Они пришли за нами ночью. Отряд как раз начал располагаться на привал. Мы раскладывали спальники и натягивали тенты, предвкушая полные уши пыли утром. Однако отдохнуть после перехода не удалось. Нас таки настигла вражеская пехота. Как я понимаю, это изначально были два разных отряда человек по двенадцать, которых летучие твари свели вместе.
В пыльной буре и на фоне рокота Ревущих Пустот даже Гелла услышала приближение врага довольно поздно.
— Всем занять оборону! — объявил металлический голос Скейла, который тоже засек опасность за пару минут до подхода мечей.
Мы повскакивали с мест. Собраться в одну кучу не успели из-за темноты и общей атмосферы недоверия. В итоге наш отряд был разбит на три части:
Мы с Роком, Иглой, Геллой, Искрой и Арайтом. Скейл, Пузо, Гайд. Ну и тусовочка Хастла отдельно.
Я стоял, прикрывая Искру и Рока. Тыл должны были держать Гелла и Арайт. Именно им первым пришлось вступать в бой. Сзади я услышал как с треском ломается древко чьего-то оружия. Надеюсь, это Гелла подловила кого-то из врагов. Я бы повернулся и помог им, но на нас уже тоже наседали.
Пятеро. Лица закрыты платками по самые глаза. Это от пыли. Впрочем, подробнее я разглядеть противников не мог. Мешали темнота и буря. А вот они кажется, прекрасно меня видели.
Сразу же получил укол копьем или чем-то другим древковым в район подбородка. Пришлось отшатнуться и задействовать точку. Опасность раны сложно было оценить. Вдруг ещё кровью истеку.
Теперь я старался держаться прямо за Роком. Обозначил несколько уколов в темноту и едва не лишился оружия. Кто-то из противников резко сбил мое древко вниз своим, а другой попытался заблокировать его, прижав к земле краем щита. Ощущение, что враги видят в темноте намного лучше меня.
Порыв ветра и сухая пыль обжигает горло. Очень сейчас жалею, что не нацепил платок как оппоненты.
Ещё укол в район ключиц. Хорошо, что не успел снять броню. Справа слышен звон и мелькают искры. Рок там с кем-то не на шутку зарубился.
Ситуация как-то паршиво складывается. Врагов больше, они явно видят в темноте и я сейчас практически бесполезен. До обновления целебных точек ещё минут сорок. Получу несколько ранений и придётся тратить последний заряд. Лучше действовать на опережение. Раскошелиться таки. Души меня жаба, но я использую огненную точку. Главное не жахнуть по своим. Так что взрыв надо будет сконцентрироваться за спинами у атакующих. Все лучше, чем махать копьем в темноте.
Я выделил одну из красных точек, перевел в 3D, направил примерно за спины к атакующим и…
Пламя озарило кромешную ночь. Огненный взрыв поглотил фигуру одного из атакующих, но… других лишь слегка задел. Ощущение, что магия сработался заметно слабее, чем обычно. Однако надо было не теряться. Пусть огненная точка внесла меньше импакта, чем хотелось бы, но она на несколько мгновений осветила врагов.
Я тут же совершил длинный выпад, удерживая копье на вытянутых руках. Целился в лицо щитоносца, который пытался наседать на Искру. Про меня гад уже забыл. Слишком уж тихо я сидел последние несколько секунд. Поэтому враг не среагировал. Наконечник копья погрузился в платок, закрывающий лицо.
Тут же рванул копье назад, отшатнулся. Немного не успел и вражеский наконечник таки пропорол щеку. Кое-кто из противников обо мне помнил.
Однако ситуацию мне удалось переломить. У врага более не было численного перевеса. На одном из орденских горела одежда. Это давало возможность хорошо видеть его очертания. Я принялся наносить уколы, стараясь самому не подставляться. Понимаю, что едва ли попаду, но надо отвлекать внимание, чтобы Рок и Искра сумели добить врага. Однако все закончилось проще.
С металлическим лязгом из темноты появилась фигура Скейла. Два удара страшной силы обрушились на оставшихся орденских. Один мгновенно убит, пара оставшихся бросилась наутек.
Я наконец-то мог выдохнуть. Черт! Эти орденские отлично дрались. Не чета тем патрулям, что мне попадались раньше. Да ещё и магия сработала явно слабее. У кого-то из врагов была глушилка колдовства? Вероятно.
Рядом зажглось несколько магических кристаллов. Бой был окончен.
— Потери есть? — спросил подошедший Хастл.
Оказалось, чтобы была серьёзно ранена Игла. Удар копьем в живот. Я решил таки потратить точку. Где-то тридцать минут с хвостиком осталось до обновления зарядов.
— Надеялся, что твоя подруга легко избавится от меченосцев, — обратился я к Хастлу. — Могли бы после этого и нам помочь.
— Пошли, самоучка. Покажу тебе кое-что, — недовольным голосом, но пока без вызова предложил Хастл.
Мы с Геллой пошли туда, где билась с меченосцами банда смуглого. Там обнаружилось всего два трупа орденских. Щитоносец и копейщик. Оба сильно изрублены, будто райдхор никак не могли остановиться, добивая врагов. Один из трупов был прикрыт окровавленным, изодранным плащом.
— Так долго возились всего с двумя? — удивился я.
— Рвач, покажи ему, — приказал Хастл.
Зубастый подошел и приподнял с трупа плащ. Передо мной открылась не аппетитная картина тела относительно молодого парня, которому вскрыли живот и грудину. Все было проделано грубо. Явно не патологоанатомом работал. Несколько мгновений я не мог понять, что Хастл пытается до меня донести. Подсказала Гелла:
— Приглядись к легким.
Я пригляделся. Мдэ. Белые, окровавленные воздушные мешки ярко выделялись в свете фонаря. Все три. Размер, форма и расположение тоже не подходили под стандарты обычных людей. Чем больше я приглядывался, тем больше находил странностей и различий. Это последствия биомодификаций? Хрен знает. Возможно, этот голубчик уже родился мутантом.
— На глаза его ещё глянь, — предложил Хастл.
Зрачки не кошачьи как у ведьмаков, но что-то с глазами было не так. Слишком яркие. И цвет… Алый с переходом в желтый к центру.
— Голос Ульмы на них не сработал, — произнёс Хастл. — А дрались ублюдки покруче многих бывалых райдхор, хоть с виду и сопляки.
— Не работал голос? — удивился я.
Мне ответила сама голубоглазая ведьма.
— Если я не могу им приказывать, значит они ещё меньше люди, чем мясные звери.
Хм. Возможно, Кто-то из наших противников тоже был мутантом и у него имелась встроенная глушилка магии, как у жрецов Корнерога.
— Четверо из нападавших — нелюди, — подытожила Гелла, осмотрев тела и попробовав кровь на вкус. — Думаю, они уже родились такими. Остальные наглотались какого-то зелье, повлиявшего на ночное зрение. Но образца у них при себе нет.
Жрецы перешли от усиления людей стероидами к выведению сверхчеловеков, защищенных от магии. Это уже серьёзная заявка на победу в грядущей войне с чародеями. Значит, плакальщики только лишь репетиция. Обкатка новых военных технологий в боевых условиях.
Ночь прошла относительно спокойно, не считая воплей тварей. С утра опять был налет шипострелов. На этот раз к нам пожаловало штук тридцать. Начался массированный обстрел. Шипы летели со всех сторон. Белые, как голубиные кости, и острые, словно наконечники стрел.
Меня кое-как выручали мощная броня и помощь Геллы. Но одна штука таки попала под колено. Пришлось использовать точку.
Искра взяла трофейный треугольный щит у меченосцев. Пыталась закрываться им, прижимаясь к деревьям. Особой меткостью твари в эту ветреную погоду не отличались, но они очень старались. Брали количеством.
Жертвами утреннего обстрела стали слуга из бывших людей плакальщиков и Рвач. Последний словил сразу три шипа один за другим. Затем у него пошла пена изо рта, глаза закатились и начались конвульсии.
Гайд подошел, чтобы спросить насчет лечебных точек.
— Уже потратил, — соврал я.
На самом деле одна оставалась, но до обновления ещё почти два часа. Не хочу рисковать. Тем более, ради того, кто поднимал против нас оружие. Пусть его Хастл спасает. Но тот не захотел или не смог. И Рвач остался лежать в пыльном овражке, куда забился во время конвульсий, а мы пошли дальше, сопровождаемые пронзительными криками летучих тварей.
Теперь их над нами кружило уже около десятка. Шансов вырваться из под их опеки не было. Нас будут вести с помощью этих био-беспилотников пока не раздавят.
Весь день мы шли и шли, иногда подвергаясь обстрелам, но уже не таким массированным как утром.
— Наш маршрут предсказуем, — пожаловался Арайт. — Вражеская разведка в небе. Думаете, мы вырвемся? Скажите, Рок. Вы ведь столько лет были в ордене.
— Это уже не тот орден, в котором я был, — зло ответил бывший меченосец.
— По нашим следам идут уже три отряда, — сообщила Гелла. — Ветер приносит мне их запахи. Враги поняли насколько мы опасны. Теперь они не полезут к нам без должной подготовки. Но когда орден соберет достаточно сил, то устоять будет очень непросто. Я чую не только человеческие запахи.
— Этих новых мутантов ещё? — спросил я.
— Их тоже. Ещё здесь жрецы Корнерога. Не один и даже не два.
Проклятье!
Жрецы плюются ядом, выпускают насекомых, ослабляют магию, а ещё очень и очень физически сильные. От этих тварей нас даже Скейл не факт, что защитит.
Хромой сам уже похоже осознавал всю опасность ситуации. Он то призывал ускориться, то менял направление движения, то приказывал выбросить что-то из вещей. Кажется, Скейл пытался проскользнуть мимо вражеских облав. Однако это было сложно сделать, когда над нами день и ночь висела вражеская аэроразведка.
Где-то к полудню мы, пыльные с ног до головы и уставшие, вышли на открытое пространство. Это была широкая, абсолютно безжизненная просека, заполненная темно-серым песком с вкраплениями черных камней. То были останки сильно разрушенных руин.
После долгого хождения по лесу от вида большого открытого пространства захватывало дух. Особенно сильное впечатление производили желто-серые облака пыли, время от времени озаряемые красными вспышками. Ревущие Пустоты были совсем рядом. Но, кроме постапокалиптического величия мертвых земель, мы заметили ещё кое-что, сулящее нам беды. В метрах трехстах, на другой стороне просеки находилось трое всадников. Меченосцы. Лица закрыты темно-красными платками, стандартные орденские шлемы. Скакунами им служили странные, лошадеобразные существа без шерсти. Длинные вытянутые морды тварей напоминали о коняшках Слаанеш из Вахи. Очередные кракозябры жрецов на службе ордена. Прекрасно!