В небесах всадников сопровождали две крылатые твари, а на земле четыре каких-то типа пса или скорее зерглинга. Ну полный набор мутантов. Похоже, что жрецы уже подготовили для этого мирка переход с постапока в биопанк. Процесс начат. И лично мне, по мнению жрецов, в этом новом мире места нет. Меня будут утилизировать вот такие всадники, а также пехота, птички да прочие мутанты.
Удавка на нашей шее затягивалась все крепче.
Всадники не стали вступать с нами в бой. Лишь немного сопроводили на почтительном расстоянии наш марш обречённых.
Когда сменилось направление ветра, то Гелла загробным тоном произнесла:
— Врагов вокруг становится больше. Особенно их много на западе.
— Сколько их там? — уточнил я.
— Не знаю… — нервно усмехнулась Гелла и в ее голосе сквозило отчаяние. — Очень много. Сотни, тысячи. Я не могу даже приблизительно понять. Люди, новые мутанты, жрецы, разные твари. Это армия.
— Надо менять направление! — резко повысил голос Хастл, — Слышишь меня, Скейл⁈
— Пока сохраняем прежнее направление, — невозмутимо ответил робоскелет.
И мы пошли дальше.
Ещё где-то час пути сначала по открытой местности, затем по пыльному лесу. Деревья здесь были ниже, листьев меньше, значит и прятаться от нового налёта будет сложнее.
Спустя час ходьбы, Скейл заявил, что должен отлучиться на разведку.
— Да, да, иди! — огрызнулся на него Хастл. — А мы тут просто погуляем под птичками и пыльной бурей.
Скейл ушёл, но никто не хотел раскладываться для привала. Надо было отдохнуть, однако тревога и ощущение близкой опасности не давали расслабиться. Мы все смотрели друг на друга одуревшими глазами. Загнанная в угол дичь. Опасная, злая, но уже обреченная.
И тут слово взял Гайд.
Спокойным голосом плакальщик сказал то, что мы хотели услышать:
— Есть только один шанс на спасение. Прорваться к тоннелю не получится. Именно там большая часть сил врага. Надо идти восточнее и укрыться в нашем храме. Он ещё не пал. Я уверен. В отличие от крепостей-аванпостов, в храме нет наемных райдхор. Мои братья и сестры будут защищать это место любой ценой.
— А нытик прав, сучье вымя! — горячо поддержал Хастл.
— Думаете Скейл согласится? — усомнился я. — Это мы тут жить хотим, а у него миссия.
— Если не согласится, то надо от него избавиться, — ледяным тоном ответил Рок. — Мы ведь все это понимаем, да?
Глава 21
«От него надо избавиться. Мы ведь все это понимаем, да?» — произнес бывший меченосец.
За этими слова Рока последовала тишина и в данном случае молчание было знаком согласия. Грызться между собой — последнее дело. Когда-то я думал именно так. Но сейчас готов поменять свою точку зрения. Тем более даже в истории моего прошлого мира много разных экспедиций и походов погибли из-за некомпетентного руководства. Тот же Джон Франклин, который сначала чуть не угробил сухопутную полярную миссию, а затем таки добился своего и угробил морскую. Нет уж. Вступать в дружные ряды верных, лояльных, но мертвых я пока не собираюсь.
«Мне нужна твоя помощь», — обратился я к Первому.
По моему замогильному голосу тот сразу понял, что все очень плохо.
«Какая помощь?»
«Ты лучше меня справляешься с контролем и уничтожением магических машин. Надо грохнуть очень опасного робоскелета».
«Того самого?»
«Да. Иначе никак».
«Хорошо. Тебе виднее».
Как раз вернулся Скейл. Его кособокая фигура резво хромала сквозь набирающий силу пылевой шторм. Остатки искусственного лица трепыхались на железном черепе. Синие глаза в разнобой мигали тревожным холодным огнем.
Его встретили молчанием. Но вой ветра и крики летающих чудовищ ордена не давали тишине воцариться.
— Крайт, отойди со мной, — приказал Скейл.
Он уже знает? Я ощутил как сердце ёкнуло и холодный пот выступил на ладонях.
«Мне начинать?» — спросил Первый.
Сейчас или подождать? Что собрался делать робоскелет?
«Погоди», — передал я Первому.
Затем обратился к Гелле.
«Я отойду вместе со Скейлом. Если он атакует или попытается увести меня слишком далеко, то я позову остальных на помощь через тебя. Первый уже вышел на контакт. Он точно сможет хотя бы замедлить Скейла».
Гелла слегка кивнула мне, когда я уходил вслед за робоскелетом, провожаемый напряженными взглядами отряда. Я дернулся влево. Мимо просвистело два костяных шипа. Чертовы твари! Никак не уймутся.
Скейл даже не обратил внимания на обстрел, но чуть замедлился, чтобы я не отставал. Отойти можно метров на пятнадцать. Дальше уже рискованно. И надо держаться от робоскелета на некоторой дистанции, чтобы он меня одним ударом не прикончил.
Далеко Скейл уходить не стал. Метров на шестнадцать мы удалились от отряда, после чего он повернулся ко мне и ошарашил фразой:
— До тоннеля мы не доберемся.
— Т-точно? — зачем-то спросил я.
Нервы.
— Да. Там уже слишком велико присутствие врага. Мы пришли сюда не подозревая об атаке ордена на плакальщиков и о наличии у них нового оружия. Это не вошло в мои расчеты. Гайд выбрал верный вариант. Вам нужно пробиться к главному храму плакальщиков и помочь им отразить атаку ордена.
— Нам… это в смысле?
— Вам без меня. Чтобы вы смогли добраться до храма, мне потребуется отвлечь на себя вражеские силы. Поэтому…
Раздался звонкий, жужжащий звук. Прорывая ветхую одежду, из района левой части грудины робоскелета выдвинулся тонкий цилиндр с двумя красными точками на концах. Размером эта штука была не больше моего указательного пальца. Носитель данных?
— Это и карта, и ключ. Опытный маг сможет считать с носителя нужную информацию. Гайд доведет вас до храма, но придётся поспешить. Клещи сжимаются.
Забавная штука — отсутствие человеческих эмоций. Скейл без тени сомнения убивал любого подчиненного, который мешал его планам, а теперь собирается пожертвовать собой ради выживания оставшихся.
— Но почему так? — спросил я. — Можно попробовать уйти всеми.
— По моим расчетам нас настигнут слишком быстро, — ответил робоскелет, передавая мне цилиндр. — Если попытаться оставить для прикрытия кого-то из вас, то начнется конфликт. Поэтому я сделаю все сам.
Логично, хотя и парадоксально. Обычно Скейл заставлял нас делать что-нибудь особенно неприятное под страхом смерти. Однако оставить на смерть под страхом смерти не выйдет. Даже если Рок или Хастл для вида согласятся, то не будут нас прикрывать. Постараются сбежать. Вот и приходится Скейлу самому играть роль обреченного отряда прикрытия.
— Время уходит. Действуй, Крайт, — напоследок произнес Хромой.
Ну да. Никакие долгие прощания ему не нужны.
— Да. Ладно. И… спасибо за все.
Произнося это я не надеялся на ответ и не получил его. Надо было спешить. И я трусцой вернулся к отряду, буквально парой фраз сообщив о выборе Скейла.
— У железки проснулась совесть? — усмехнулся Хастл.
Уж кто бы говорил про совесть.
— Это не совесть, а логика, — возразил я. — Для Скейла главное — выполнение миссии. Остальное второстепенно. В том числе и собственное существование. Гайд — веди нас к храму. Гелла, ты у нас теперь главная по части дозора. Или у кого-то еще припрятано сверхвосприятие?
Ответа не было. Едва ли Хастлу понравились моя активность и командирский тон, но спорить сейчас — себе вредить. Мы сорвались с места, побросав все лишнее.
Деньги, припасы, часть снаряжения — столько ценных вещей мы оставляем в пыли, но другого выбора нет.
— Сколько нам до храма? — спросил я у Гайда.
— Пятнадцать-двадцать часов.
Проклятье! Это чертовски долго, учитывая нынешние обстоятельства. Отряд ускорил шаги, если нас ещё можно было назвать отрядом. Лидера больше нет. Единственной общей целью стал спасение собственных шкур.
«Я ещё чем-то могу помочь?» — спросил Первый.
«Пока нет. Отключайся, если есть другие дела».
«Не нравится мне твой голос, братан».
«Ну уж какой есть».
«Лучше еще побуду с тобой».
«Ладно. Но собеседник из меня сейчас говно. В основном буду молчать».
«Без проблем».
Мы шли по наклонной вдоль широкой просеки. Пыль под ногами клубилась чёрно-коричневым удушающим маревом. В глазах уже не хватало слез, чтобы справляться со всей этой гадостью. Снова набирал силу гул из Ревущих Пустот. Но вдруг его на мгновение перекрыл более мощный звук. Взрыв. Я обернулся и увидел как, наверное, в километре от нас над прямо торчащими местными деревьями поднимается к небу облако дыма. Взрыв был достаточно мощным, чтобы у меня уши заложило.
— Скейл? — спросил я Геллу.
— Да.
Она уже как-то упоминала, что робоскелеты могут взрываться перед смертью. Очень надеюсь, его жертва таки поможет нам оторваться от преследователей.
«Ну теперь ты свободен», — типа подбодрил меня Первый. — «И о том, что Скейл передал тебе карту никто лишний не знает. Это открывает нам очень интересные перспективы».
«Только вот не надо про перспективы. У меня сейчас главная перспектива — сдохнуть в пыли».
«Спокойно, спокойно. Ты ведь уже и не из таких передряг выкарабкивался».
Хотелось ответить, что из ТАКИХ передряг в этом мирке никто не выкарабкивался уже лет пятьсот минимум. Со времен Первого Цикла тут не собирались настолько масштабные армии. Чтобы тысячи штыков да ещё куча чудовищ. Но лень было спорить, поэтому промолчал.
У нас в тылу появилась парочка всадников, сопровождаемых тремя птичками. Разведка. Гончие псы, следящие за тем, чтобы дичь не ушла слишком далеко.
Скакуны-мутанты водили своими длинными тонкими мордами, вероятно принюхиваясь. Не удивлюсь, если у птичек, лошадок и прочих тварей есть единая система каких-нибудь сигнальных запахов. Почти уверен, что это так. Уже надо понять, что жрецы с щупальцами работают надежно, эффективно и главное последовательно. Редкие качества для подобного мирка. Жрецы ещё уникальны тем, что не пытаются паразитировать на прошлом. Вместо использования недоломанных чародейских игрушек они создают нечто новое.