– Думаю ты немного заблуждаешься, Айк Андерс, – спокойно заметил толстяк. – Вещи ваши хоть и содержат частичку магии, их истинное предназначение совсем другое. С помощью этих вещиц те, кто называет себя духами, следят за каждым вашим шагом. Через них они видят и слышат все, что видите и слышите вы.
– О как! Очередная байка, каковых мы слыхали уже сотню, не меньше, – Айк сплюнул, демонстрируя, что не верит ни одному слову толстяка. Мне же хотелось разузнать, что именно хотел от нас Рэвис.
– Что ж, вещи у вас, вокруг никого, так что можете говорить, – произнес я. – Но хочу предупредить – рассказы пособников алавантаров нам не очень интересны!
– Уверяю вас, мы вовсе не пособники алавантаров, мы… – попытался объясниться Рэвис, но Айк его перебил.
– Дайте-ка я попробую сам… вы не враги, вы наши друзья и очень хотите нам сообщить, что нас все обманывают, что мы не можем доверять никому, кроме дорсов, и потому, бросив все, должны отправится куда-то очень далеко и выполнить какое-то безумно-важное задание, от которого зависит судьба всего на свете и даже больше, – Айк принял горделивую позу и насмешливо посмотрел на Рэвиса.
– Не совсем так, но недалеко от истины, – заметил толстяк, немного помолчал и добавил: – Позвольте рассказать одну древнюю притчу. Надеюсь, она поможет вам поменять ваше отношение.
– Ну-ну, – насмешливо бросил Айк. – Валяй, рассказывай. Ночка сегодня теплая, отчего же не послушать какую-нибудь байку…
– Это не байка, – Рэвиса, казалось, ничто не могло вывести из себя. – Итак, в давние времена в одном городе жил кузнец, человек уважаемый и богатый. Как-то раз в городе проходил большой праздник по случаю открытия ярмарки – на главной улице устроили факельное шествие, на площади перед ратушей бесплатно раздавали детям медовые шарики и пастилу, а в храмах шли праздничные службы, после которых должен был начаться большой пир в шатрах, установленных возле мельницы на берегу реки. И вот когда горожане во главе со старейшинами и главами цехов расселись за столы, послышался ужасающий крик. Люди высыпали на улицу и увидели бездыханное тело городского мельника, лежащее на берегу реки. Из груди его торчал кинжал, а за рукоятку держался никто иной, как кузнец. «Убийца, убийца!», – закричали люди. Кузнец пытался объяснить, что не виновен, но его никто не слушал. Городская стража схватила преступника и бросила в темницу. На следующий день был назначен суд, на который собрался весь город. Кое-кто жалел кузнеца, кто-то вспоминал, какой он хороший мастер и отзывчивый человек, но при этом все были уверены в его виновности, ведь люди своими глазами видели, кто держал кинжал, вонзенный в грудь мельника. Поэтому никто не решился оспаривать приговор суда, который был жестоким, но справедливым: «Смертная казнь через повешение».
Еще через день, под отчаянные крики жены кузнеца и его детей бедолагу повесили на рыночной площади. Согласно городскому закону, все имущество кузнеца отошло палачу, и он стал заправлять в кузнице, сразу же подняв цены на подковы и гвозди мало что не вдвое. Прошел месяц, за ним второй, и вдруг вдова кузнеца, что куда-то пропала из города, объявилась на заседании городского Совета, да не одна, а в компании седого старца в серой мантии. Женщина потребовала не много ни мало, а разрыть могилу мужа, достать его тело, уверяя, что тогда сможет предъявить доказательства его невиновности. Члены Совета сжалились над женщиной и дали добро. К кладбищу, на котором хоронили бродяг, преступников и самоубийц, отправилась большая процессия любопытных. Когда тело кузнеца, уже изрядно попорченное червями и источающее нестерпимое зловоние, достали из гроба, вдова кузнеца зарыдала и отвернулась, а старец, напротив, приблизился к нему и начал бормотать заклинания и водить руками, словно раздвигал невидимую воду. И – о чудо! – труп вдруг ожил, сел, покрутил головой и открыл глаза. Люди ахнули. Многие в страхе бежали прочь. Старец же, как ни в чем не бывало, спросил: «Готов ли ты дать ответ на вопрос, что случилось в ночь убийства мельника?». «Да», – глухо ответил мертвец. «Говори!», – потребовал старец и труп кузнеца рассказал, что перед пиром он решил проведать своего друга-мельника, который почему-то опаздывал. Он направился к мельнице и увидел, как городской палач ударил мельника кинжалом в грудь и бросился наутек. Мельник упал, обливаясь кровью, но когда кузнец подбежал к нему, был еще жив. Кузнец хотел облегчить страдания друга и попытался вытащить кинжал, но тут притаившийся в кустах палач издал ужасный крик, и появились горожане, которые и застали кузнеца над телом мельника с кинжалом в руке. «Зачем палачу нужно было убивать мельника?», – спросил старец. «Он всю жизнь хотел быть кузнецом и даже набивался ко мне в подмастерья, – произнес мертвец. – Но у него совершенно не было способностей к нашему делу, и я отказал. Тогда он пошел в палачи и затаил на меня злобу, выбирая удобный момент, чтобы отомстить – и вот отомстил». «Почему мы должны ему верить, он говорил, что не виновен, и при жизни!», – закричал палач, но стражники уже встали у него за спиной, а судья сурово произнес: «Есть три истины, которые непреложны ни при каких обстоятельствах: солнце не садится на востоке; огонь не горит вниз; мертвые не умеют лгать. Ты виновен!»
Где-то далеко колокол на башне пробил полночь. Рэвис замолчал.
– Что стало с палачом? – спросил я.
– Его приговорили к изгнанию – никто не хотел марать об него руки, – ответил толстяк, – вдова кузнеца получила обратно кузню, дом и денежную компенсацию. А судья сложил свои полномочия и стал отшельником. Вот так-то…
– Ну, и к чему ты рассказал нам все это? – спросил Айк, пытаясь улыбнуться, но видно было, что моему другу не до смеха – похоже, он понял, куда клонит Рэвис. Я тоже постиг смысл поведанной нам истории и тихо спросил:
– Правда всегда пробьет себе дорогу? Не все то золото, что блестит? Враги на деле могут оказаться друзьями – и наоборот?
Рэвис кивнул и чуть взволнованно продолжил:
– Все, что вы слышали в Великом лесу – хорошо продуманный обман, цель которого заставить вас поверить в то, что ваши поиски часть грандиозной борьбы между добром и злом, что волею судеб на вас возложена миссия спасения всего людского мира от страшной угрозы с севера. Но это не так. На самом деле хранителям нет никакого дела ни до людей, ни до Этории. Единственное, что им нужно – чтобы кто-то открыл врата их древних городов и разбудил спящих там собратьев.
– Боюсь, будить там уже некого, – заметил я. – Жимор сам рассказал, что все хранители давно утратили свою физическую суть.
– Неужели вы в это поверили? – теперь уже пришла очередь Рэвиса усмехаться. – Хранители никогда не теряли своей физической сути, ни те, кто спрятался в городах, ни те, кто остался в нашем мире. Используя магию и другие хитрости, они погрузили свои тела в глубокий сон, а в наш мир отсылают лишь свои образы. Пока их сознание предстает перед живыми в образе духов, их тела покоятся в надежно спрятанных хранилищах, не подвергаясь ни старению, ни болезням.
– И где же эти хранилища?
– Некоторые скрыты в прудах и озерах, другие рассеяны по древним лесам, но большая часть находится в тех самых скрытых городах, о которых вам поведал Жимор. Не удивляйтесь, нам известно почти все и про хранителей, и про их скрытые города. Мы хорошо знаем, кем были эти маги в прошлом, и какое зло принесут они в наш мир, если их разбудить. Мы давно боремся с ними, нам даже удалось одержать несколько побед, но окончательно избавить Эторию от их присутствия без вашей помощи мы не можем. Именно поэтому наш уважаемый предводитель, Арим, просит вас встретиться с ним, прежде чем вы решитесь пробудить Хранителей в Рам Дире.
Айк недоверчиво посмотрел на толстяка и спросил:
– Откуда у всех вас такая уверенность, что именно мы найдем и вскроем эти скрытые города?
– Между прочим с нами куча братьев из Ордена… – вставил я. – Они-то уж точно не откажут своим хозяевам…
– Братья Ордена лишь слуги, – возразил Рэвис. – Духи уже не раз пытались использовать их для вскрытия своих городов, но пока эти попытки заканчивались неудачей. Вы же – особенные, и это самое интересное в данной истории, – Рэвис огляделся. – Я уверен, вы уже слышали о том, что произошло в вашем родном городе.
Мы скупо кивнули.
– Тогда вам известно, что в отчаянной попытке избежать справедливого суда один из духов по имени Дормир выпустил свою энергию во внешний мир…
– Ну да, и ему под руку подвернулись мы, – продолжил я несколько раздраженно. – Хотя, по правде говоря, я не очень-то в это верю.
– А зря. У меня нет времени рассказать вам все, поэтому просто прошу вас: будьте осторожны и, пожалуйста, прислушайтесь к просьбе уважаемого Арима, дайте ему шанс.
Рэвис развернулся, чтобы уйти, но Айк его остановил:
– Эй, дружочек, а как же вещицы?
– Ах, да, забыл, извините, – Рэвис передал нам мешок и добавил, – пока кольцо и меч в этом зачарованном мешке, они бессильны. Ни духи, ни братья Ордена не смогут ничего услышать или увидеть.
С этими словами толстяк и его громилы скрылись в темноте, а через несколько минут на другом конце улочки послышались топот и крики, на стенах домов заиграли отблески факелов, а затем из-за угла высыпало с десяток вооруженных людей.
– Айк, Дарольд… Это вы? – услышал я голос Рика. Он бежал первым, за ним следовали несколько воинов, сир Джам и брат Атов.
– С вами все в порядке? – Рик подлетел ко мне и осмотрел со всех сторон.
– Все вроде нормально, – ответил я.
– Нам передали, что на вас напали.
– Кто? – спросил Айк.
Оказалось, что около получаса назад на постоялый двор прибежал какой-то мальчишка и рассказал, что видел, как на двоих северян напали в одной глухой подворотне. Рик почему-то сразу понял, что речь шла о нас, и вместе с сиром Джамом принялся обыскивать город.
– Что ж, ваши опасения были не напрасны, – произнес Айк. – На нас и в правду напали, скрутили, меня вон чуть не задушили… твари!