- Харрам, - ответила Сальвет. К первому вою присоединился второй голос. – И лисичка Зефира. Мы пошли. Пока!
Беглецов проводили взглядами, скрытыми особенностями доспехов. Останавливать больше не стали, без того все поняли.
- Черная Охота, - не удержался от бормотания Легар. – Возвращаемся. Хранителю стоит знать о том, что происходит.
Тем временем Сальвет с Зефиром примчались к городским вратам. Повезло или нет, но их Звери пока еще не подходили близко, подавая голоса, полные возмущения, метров за двести из темноты. Туда же с опаской смотрели стражи, не зная, чего ждать. Подходить ближе страшно, отходить нельзя. Все дружно молились, чтобы нечто не полезло в город.
- Харрам! – Сальвет повисла на пушистой шее, запустила пальцы в жесткую шерсть. Две клыкастые пасти над ней синхронно опустились к ее голове, столкнулись носами. Сальвет поднырнула под ними, юркнула вбок и вскочила на спину Зверя. – А вот слюнявить меня не надо. Зефир, ты как?
- Эта зараза меня укусила, - пожаловался ей от огромной рыжей лисицы парень. – Доспехи выдержали, но больно вообще-то! Уйди, мохнатая зараза, дай сесть нормально. Сейчас промеж ушей дам. Да-да, меж всех четырех. Все, готов. По-й!..
Двухголовая лиса дернулась в сторону без предупреждения, едва седок оказался на ней. Зефир чуть не слетел, успев в последний момент ухватиться кончиками пальцев за шерсть, пригнулся и почти лег. Сальвет почти слышала, как ее друг обещает придушить заразу сразу, как закончится эта кошмарная гонка. Свист ветра в собственных ушах заглушал даже биение сердца.
Звери неслись в темноте ночи огромными прыжками, перепрыгивая целые реки, что уж говорить про ручейки и небольшие канавки. В рощах было хуже, упругие ветви норовили скинуть седоков с мохнатых спин. Сальвет с Зефиром приходилось пригибаться и крепко держаться.
Несколько раз в стороне замечали кошмаров. Черные твари, хорошо различимые в лунную ночь, какое-то время гнались следом, потом отставали и исчезали из вида.
Зверь под Сальвет сделал мощный прыжок, а в следующий миг вместо ночи в глаза ударил яркий солнечный свет. Скорость стала спадать, и вскоре они остановились. Сальвет обернулась. Зефир был рядом, лисица под ним вела себя на удивление примерно. Другими словами, скалилась и рычала, пригибая мягкие бархатные ушки к голове. Сейчас причиной для злости был не седок, а центр долины, раскинувшейся перед ними.
Зеленое море короткой травы, которое колышет ветерок. По краям пологих склонов возникают новые и новые фигуры. Охотники верхом на Зверях. Сальвет даже узнала их соседа – сури из Рыжих Стай на двухголовом волке. Даже светлые волосы все так же заплетены в мелкие косички у висков, разве что хвост за спиной стал длиннее.
- Иди к нему, - Сальвет спрыгнула со своего Зверя. Пальцы машинально поглаживали мягкие бока, пока взгляд изучал скалы за спиной. Светлые пятнышки легко различались прямо над ними.
- Уверена? – Зефир помнил, что ему сказала Сальвет, хотя до сих пор поверить не мог в реальность происходящего. Точнее, сомневался в выводах, сделанных по одной несчастной и сомнительной книжке.
- Да. Я уверена. Ведьма здесь, - Сальвет отвлеклась от созерцания ступеней, поймала встревоженный взгляд и улыбнулась. Она пыталась приободрить друга, хотя самой было немного боязно. И любопытно. – Это колодец, пусть даже такой странный, но колодец. А у меня богатый опыт, сам знаешь. Иди. И, Зефир, - помедлив, добавила Сальвет. – Будь осторожен.
- Не сдохни там, в своем колодце, - буркнул Зефир и развернул лисицу прочь.
Второй Зверь остался стоять, взирая огромными серыми глазами на девушку.
- Присмотри за ним, - попросила Сальвет и направилась к скалам.
Позади раздалось рычание.
- Конечно, был бы ты доволен, - фыркнула Сальвет под нос и припустила, что есть мочи.
Если Зверь догонит, а он может, есть шанс не совершить задуманное. К счастью, она знала, что задумала, а мохнатый друг – нет. Поэтому по скалам взлетела без помех, затем прыжок и ступень под ногами.
Сальвет замерла невольно. Она ожидала, что колодец, а это точно был он, изменится. Они всегда менялись, стоило оказаться на ступени. В простых достаточно было одного трюкача, на Большой Охоте влезал десяток. Хотя, конечно, активировал колодец тот, в чьих руках ключ, но все-таки.
Этот колодец не изменился. Ни для окружающих, ни для самой Сальвет.
- Значит так, да? – пробормотала она под нос, задрав голову к светлому небосводу.
Ждать оставалось недолго. Сальвет помнила, что в прошлый раз перед началом массовой бойни поднимался очень сильный ветер. На ступени зацепиться не за что и нечем, сдует. Придется ждать.
Минуты текли одна за другой. Вот над центром долины возникла черная точка, от нее в стороны резво побежали черные трещины, подчеркивая куполообразный далекий потолок. Возник и пропал долгожданный ветер. Вместе с тем, как с первой каплей с неба возникли в изумрудной зелени травы первые кошмары, Сальвет пришла в движение.
Это было труднее, чем в других колодцах. Здесь стены, которые Сальвет видела полупрозрачным барьером поодаль, не помогали вовсе. Более того, они сужались куполообразно. Не подлезть, не пролезть. Только ступени и немного магии, от которой кружилась голова и дышать получалось через раз.
А под ногами черное море, где виднеются островки – Звери с Охотниками пытаются выжить и остаться в живых. Им нужно перебить всех кошмаров, чтобы – что? Чтобы все продолжилось позже вновь? Как жаль, что Харрам не счел нужным ничего объяснить. Если он, конечно, знал.
Сальвет подозревала, что все же знал ее сури что-то. Может, не все, но частично. И эта часть могла бы сильно им помочь, чтобы не доводить до крайностей.
Подъем проходил медленно. Перед глазами разрасталась черная каплевидная штука, с которой вниз стекала жижа, падала, обращаясь в новые волны кошмаров внизу. Большая, словно бы живая. Она шевелилась и изгибалась, напоминая Сальвет гнездо кошмаров.
А что, если она ошиблась? Сожрут одну глупую девчонку, едва подберется ближе. Окажется, что в книжке было описание гнезд, и все. А Сальвет нафантазировала. И если бы один мираж не сказал, что больше гнезд в Хатур не осталось, ни за что бы сюда не полезла.
Последняя ступень, больше нет. Сальвет остановилась. От высоты захватывало дух. Теперь только прыгать.
Но прежде, чем совершать поступок, достойный поистине идиота, она отправила светлый шарик в черноту. Просто свет, ничего больше. Если там внутри скрывается Ведьма, он не навредит.
Магию поглотило без остатка. Снова огромный ком черной жижи улетел вниз, стекая бесконечным потоком по странной штуковине. Легче и понятнее не стало.
Собравшись с духом, Сальвет оттолкнулась и спружинила от ступени. Здесь они позволяли делать также, как в обычных колодцах. Добавив немного магии, дотянулась до цели, впившись руками в мягкое и податливое нечто. И тут же забарахталась, цепляясь руками и ногами, выплевывая попутно то, что заливало лицо. Скользя вниз, пыталась пробиться внутрь мерзкой слизи.
Если Ведьма здесь, то она там, поглощенная кошмарами. И ее надо оттуда вытащить, чтобы иметь хоть какую-то возможность выжить самой. Перья Сальвет приготовила на всякий случай, ей бы только добраться внутрь. Они должны помочь.
До чего мерзко! Сальвет поблагодарила собственную предусмотрительность. Съеденное перед последним прыжком перо определенно оставило ей немного времени на задуманное. Эта штуковина разъедала тело, путая мысли. Стиснув зубы, Сальвет продиралась сквозь слизь и черноту.
Рука нащупала что-то твердое перед собой. Ничего не видно.
Яркая вспышка магии осветила мрак. Сальвет дернулась к телу, что висело, прикованное за руки у самой верхушки колодца и истекало черной слизью. Обхватила и дернула вниз, взывая ко всем силам, кои еще оставались в наличии.
Свет поборол мрак. Не зря она носила звание звезды!
Два тела падали вниз в черное копошащееся море, прямо на спины кошмаров, ползающих друг по другу. Волной накрыло обеих. Сальвет вынырнула, воспользовавшись магией. Свет отгонял кошмаров, пылая в агонии. Вот бы сейчас поехать крышей и спалить все вокруг! Жаль будет других Охотников, зато кошмары сгинут.
Что было дальше, Сальвет помнила плохо. Она отбивалась магией от кошмаров, напирающих со всех сторон. У ног валялось тело, не подающее признаков жизни, на него Сальвет не отвлекалась. А вот на серо-голубое нечто, рычащее и клацающее зубами, отвлеклась с радостью. Зверь пришел на помощь Охотнику и теперь всеми силами пытался оградить от опасности, часто просто закрывая собственным телом. Выносливости у него было явно побольше некоторых солнцерожденных.
Чернота и пустота. В какой момент, Сальвет даже не могла бы сказать. Не то свалилась без сознания, не то сожрали в процессе. Все вокруг кружилось, вертелось, ее носило как облачко по черному небу, где даже звезд не нашлось.
И вдруг все пропало. Сальвет открыла глаза и наткнулась взглядом на алые отблески костра. Самого обыкновенного, мягко потрескивающего в ночи. Виднеется в вышине темно-синее небо, укрытое яркими колючками звезд. Могли бы и раньше показаться.
Сальвет повернула голову и встретилась взглядом с другом. Зефир был вполне себе жив, бодр и здоров. Сидел на поваленном бревнышке и в отсутствующий ус не дул, скотина редкостная. Она вот тут валяется совершенно без сил.
- Точно, - подтвердил с веселой улыбкой Зефир, когда ему все это сообщили слабым голосом. – И не такая скотина. На все согласен. Как себя чувствуешь, Сальвет? Болит что? Почти все тебе скормил, пока пытался вернуть на этот свет, осталась половинка. Хочешь?
- Нет, - от попытки качнуть головой та отозвалась острой болью. Сальвет, не делая попыток встать, подняла ладонь перед лицом. Пальцы ощутимо дрожали. – Не хочу. Мы все?.. Харрам?
- Со Зверьем все в порядке. Рыщут тут где-то неподалеку, - обнадежил ее Зефир. – Твоему досталось сильно, но мне сказали, что они сами поправятся. За них можно не волноваться, выносливые гады.