- Это верно. Сальвет, - голос Ара Бея изменился, Сальвет навострила уши. – Я отведу тебя к Звездному храму.
- Но? – уловила недосказанность Сальвет. – Никому ни слова, честное слово! Простите за каламбур, но мне жить хочется. Я буду молчать как поверженный кошмар. Только Зефиру и больше никому. Слово!
- Благодарю, - кивнул Ара Бей. – Мне не хотелось бы убивать друга. Но это не все. Я до сих пор не уверен в том, что храм пустит тебя. Альсанхана иного мнения. Прежде в том месте посторонних никогда не было. Неизвестно, как храм отреагирует на тебя. Хочу лишь сказать, что почти наверняка в его недрах будет крайне опасно. Альсанхана поведала, что рассказала тебе про Тьму, поглотившую Свет. Ты уверена, что хочешь пойти туда, Сальвет?
- Еще бы! Это должно быть очень интересно, - воскликнула Сальвет искренне, чем озадачила и Ара Бея, и Альсанхану. – Ну, и противоядие хотелось бы от этой гадости. Не могу же я вечно жрать твои перья, Ара Бей?
- Ты просто прелесть, - выдохнула Альсанхана с мечтательной улыбкой. – Совсем как я когда-то.
- Вы действительно в чем-то схожи, - согласился Ара Бей.
Сальвет на всякий случай отодвинулась подальше. Она верила и надеялась, что Альсанхана никому никогда не скажет, что одной девчонке судьбой было предначертано стать новой Ведьмой взамен сгнивающей в странном колодце. Вот уж точно не предел мечтаний.
- Когда ты будешь готова, Сальвет?
- Можем выдвигаться в любой момент. Сразу после того, как позавтракаю, - оговорилась Сальвет. – Наверное, с собой тоже неплохо было бы что-то взять? Ваш храм далеко? Он большой? Мне долго там эти колокольчики искать? – переводила взгляд с одного на другого Сальвет.
- Храм не будит голод. Перекуси, и выдвигаемся, - поднялся на ноги Ара Бей. – Буду ждать тебя у края логова. До встречи, Альсанхана.
Ара Бей вышел, не сказав больше ни слова. Сальвет с недоумением сверлила взглядом дверь. На ее взгляд, Ведьма была удивительно спокойна.
- Никогда не спрашивала, но они все такие? Отстраненные и вежливые какие-то, - попыталась подобрать подходящее определение она.
- Ему трудно рядом со мной, - высказалась в защиту отсутствующего Альсанхана. – Рядом с такой мной. Он видит Тьму и разрывается между двумя желаниями. К счастью, со временем его чувства не притупились. В противном случае он снова вернул бы меня в заточение. Тебе не стоило приводить его сюда, Сальвет. Это был большой риск.
- Он наотрез отказался вести меня куда бы то ни было.
- Понимаю. Пойдем завтракать. Кажется, впервые за долгое время я так нервничаю, что проголодалась, - чуть виновато призналась Ведьма.
Храм парил в воздухе. Точнее, не сам, разумеется, а вход в него. Сальвет долго разглядывала светлое облачко, повисшее в небе над бескрайним озером. В зеркальной поверхности отражались редкие облака. Они были обычные, а вот это, возле которого они с Ара Беем остановились, будто бы светилось изнутри мягким и теплым золотистым светом.
- Ух ты! – не сдержалась Сальвет, когда выяснилось, что облачко не висит, а лежит на платформе, границы которого скрадывались в туманности. – Оно точно не грохнется? А если попрыгать? А оно прочное вообще?
- Очень, - Ара Бей направился пешком к центру облака. – Иди за мной.
- Ты светишься, - выдохнула с восхищением Сальвет. Откуда здесь был свет, она не знала и не понимала. Напоминало колодцы или дом Альсанханы. Однако он был и сиял жидким золотом на доспехах, блестел на перьях, перемешавшись с изумрудными красками. – Как маленькое солнышко, Ара Бей.
- Ты не перестаешь меня удивлять, Сальвет.
- О чем речь? – не поняла она.
- Тебе предстоит встретиться, возможно, с самой серьезной опасностью, которую большинство простых людей может лишь вообразить. А ты радуешься такой мелочи.
- Ничего и не мелочь, - возмутилась Сальвет из-за спины миража. – Кто, если не я, скажет тебе, что ты потрясающе выглядишь в этом месте?
- Мы пришли. Что? – обернулся через плечо мираж. На восторг в ясных глазах девушки замялся на мгновение, на которое померещились искры Света.
- Это и есть вход в ваш храм? – Сальвет уже не смотрела на Небесного владыку. Вместо этого изучала неровную линию, повисшую в воздухе. – Похоже на щель, которая ведет в колодец на Большой Охоте. А храм большой, Ара Бей?
- У него нет границ в привычном понимании этого слова, - слегка замялся с ответом тот. Более подробные объяснения не потребовались.
- А как он открывается? – обернулась через плечо Сальвет. Взгляд поднялся выше, к глазам миража. Ара Бей вновь снял шлем. – У тебя есть ключ какой-нибудь?
- Он открыт, - опроверг ее слова Ара Бей. – Но не впускает никого внутрь.
- Серьезно?! – удивленно вернулась к щели Сальвет. Она стояла совсем рядом с блестящей и искрящейся белоснежной неровной линией, изгибающейся острыми углами от пола на три метра в высоту. Протянув руку к линии, Сальвет осторожно коснулась ее. – А как это выглядит?
Голос ее затих. Сальвет недоуменно крутила головой, озираясь по сторонам. Кажется, ее слишком легко и просто занесло в закрытый для посещений храм. Сходу, правда, не сожрало ничто и никто, дав немного времени на осмотреться.
Это было странное место. Стальное небо, светло, но солнца и каких-то других его источников не видно. Больше всего удивило полное отсутствие ярких красок. Белое, серое, бледное голубое или желтое. Трава серая и сухая, но не пожухлая, кустики голые, а сама Сальвет стоит на полянке неподалеку от огромного храма.
Она сразу поняла, что это он.
Храм был сложен из светло-серого камня, очень высокий, круглый, с куполообразной крышей, которая терялась в тумане. Кажется, там даже шпиль имелся. В стенах храма россыпь трещин разной степени глубины, зияли дыры с неровными краями. Но даже так виднелись остатки былой роскоши. Вылепленные узоры сохранились плохо, Сальвет не смогла разобрать, что хотел сказать неведомый автор.
Место вызывало какое-то странное чувство в груди. Сон – не сон, не разобрать толком. Под ногами шелестел песок, хрустели осколки. Большие камни Сальвет обходила стороной, опасаясь лезть напролом. Она озиралась по сторонам, вслушивалась в тишину. Либо опасности здесь нет никакой, либо она ее не видит. Как вариант, эта опасность еще не обнаружила вторжение и не пришла на разборки.
В храм Сальвет пробралась через очередной разлом. Дверь тут была, но ее завалило и разворотило частично. Туда соваться она не стала, предпочтя более удобный и короткий путь.
Интересно, где здесь должны расти хрустальные колокольчики? И могут ли они тут вообще расти, если дыхание жизни, кажется, ушло давным-давно из этого позабытого места?
Внутри храм оказался таким же, как и снаружи: разломанным, побитым, пыльным, тихим и пустым, если не считать темного кривого камня ближе к центру круглой и очень просторной залы. Вниз сбегали кругами ступени, напоминая Лестницу в Небесной Тверди, какой ее запомнила Сальвет. Здесь тоже валялись камни и мелкая крошка.
А вот стены храма изменились. Сальвет помнила, что снаружи они были цельными, если не считать случайных дыр. Изнутри же стен, как таковых, вообще не было, позволяя рассматривать окрестности без особых помех. Возвышались колонны по кругу, уносясь наверх к основательно разломанному куполообразному своду. Бледный свет, туманная дымка в вышине и серое стальное небо.
Ничего, отдаленно похожего на искомые цветочки, и здесь не нашлось. Каменный пол, щедро украшенный осколками былой роскоши. На таком при всем желании ничего не прорастет. Клумб не видно, рассадников каких-то тоже.
Мусоля последнюю мысль и озираясь вокруг, Сальвет поняла, что посмешила с выводами. Были клумбы. Просто она почему-то сразу их не заметила. Разбиты прямо вдоль колонн, которыми подпирался свод храма. Странное место.
Колокольчики нашлись тут же. Они росли прямо в голой земле, припорошенной светлой пылью и редкими камушками. Прозрачные листья, прозрачные цветы с легким фиалковым оттенком. При легком прикосновении послышался мелодичный звон. Альсанхана была права, здесь сложно ошибиться.
Сальвет осторожно сорвала один цветок и замерла. Ничего не произошло. Потолок не обвалился, колонны не рухнули, никто нарушительницу спокойствия не сожрал. Уже убирая драгоценную находку в сумку, Сальвет озиралась по сторонам, выискивая еще цветы. Они были, возникая буквально из воздуха. Прозрачные, словно отголоски прошлого. Среди всего многообразия Сальвет отыскала еще с десяток нужных, спрятала в сумку и осмотрелась еще раз.
Храм снова изменился. Он был уже не так пуст, как вначале. Кажется, даже свет стал чуть теплее и ярче. На каменном полу валялись обломки, говорящие о том, что когда-то здесь стоял стол и парочка стульев. А вон там, кажется, была беседка. Узорчатые тонкие перегородки случившаяся трагедия не сломала до конца, оставив напоминание из прошлого.
Темно-серый камень в центре комнаты вновь привлек внимание Сальвет. Он был метра два в высоту, слегка прозрачный и совсем черный в глубине. Сальвет подошла ближе, ведомая любопытством. Камень был единственным настолько темным пятном в этом странном месте.
Ничего. Камень как камень, мерцают блики на ровных гранях. Ни сколов, ни царапин. На застывшее желе чем-то похоже.
Сальвет резко вскинулась и повернула голову. Прислушалась. Тихо, ничего нового перед глазами. Однако только что краем глаза показалось, что мелькнуло в той стороне что-то черное. Кошмаров не видно, а мурашки невольно подбираются к загривку. Кажется, пора сваливать из этого места подальше. Задачу она выполнила, цветочки добыла.
Не успела сделать и двух шагов, как в обломках разрушенного свода возникло то самое черное пятно. Кошмар?! Пятно двигалось медленно, постепенно приобретая робкие человеческие контуры.
Нервы не выдержали, Сальвет метнула яркий шар света в выросшую до полноценной фигуры тварь, сама бросилась в другую сторону.
До границы храма было далековато, находилась ведь в самом его центре. Черная фигура уже стояла перед глазами. Быстрая!