Представляю, как это будет выглядеть — только что появившийся в городе сопляк будет раздавать советы бывалым старожилам.
Ну уж нет, увольте.
Вместо этого я сказал:
— Если всё получится, через две недели закажу у вас огромный, хе-хе, торт.
Пошутив несмешную шутку, я сделал могучий глоток, допивая остатки отвара, а в следующий момент вздрогнул от испуга и чуть было не подавился.
Ведь стоило мне убрать от лица опустевшую кружку, как я увидел сидящего напротив меня седого мужика.
Кружка тут же полетела ему в лицо, а в руке вспыхнуло плетение Щит Мертвых.
Следом в мужика полетела Вспышка и Копье Света.
— Не буянь, — мрачно проворчал мужик, отмахиваясь от моих плетений, как от надоедливых комаров.
Умом я понимал, что передо мной сейчас появился тот самый Людвиг, но… черт возьми!
Какого лешего так пугать? Мог подойти к моему столику, а не появляться передо мной в тот момент, когда я пью чаек, запрокинув голову!
Эмоции били через край — страх, злость на себя и на Людвига, ощущение беспомощности — ведь я даже не заметил его появления!
— А нечего пугать так! — огрызнулся я, метнув в Людвига испепеляющий взгляд.
Сидящий передо мной мужик больше походил на головореза, чем на трактирщика.
Исчерченное шрамами лицо, белые как лунь волосы, собранные в конский хвост, сломанный нос, ожог на правой щеке и… глаза.
Глаза безжалостного убийцы.
Причем безжалостного не только к врагам, но и ко всем вокруг, включая себя.
— Ты ещё не знаешь, что такое пугать, — мрачно бросил Людвиг, сверля меня своим ледяным взглядом. — Почему две.
— Что две? — не сразу сообразил я.
— Почему две недели? — нетерпеливо повторил Людвиг.
— Потому что Пелена…
— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся Людвиг, даже не дослушав меня.
— Эта будет другой, — набычился я. — В этот раз они возьмутся за нас всерьез.
— С чего ты взял? — скривился Людвиг. — У страха глаза велики.
— У меня задание от Сети.
Гулять, так гулять! Не знаю, почему, но мне хотелось заручиться доверием этого страшного воина.
Да, возможно, он чей-то шпион, а может даже и психопат… Но глубоко внутри я отчего-то знал — Людвиг мне поверит.
— Задание? — трактирщик нахмурился ещё больше. — Какое?
— «Подготовка к Вторжению», «Лютики» и «Луч света в темном царстве».
Про Варджу я решил пока умолчать.
— Подготовка? — всё остальное Людвиг проигнорировал.
— Да, — я пожал плечами. — Но мне кажется, подготовка уже была. Может быть вы слышали про рейд?
— Не выкай, — скривился Людвиг. — Ты дрался против псов и их ксуровых шаманов, и я дрался против них. И про рейд слышал, и про то месиво, которое ты там устроил.
Людвиг растянул губы в кривой улыбке, а я точно уверился, что у сидящего передо мной человека не все в порядке с головой.
Ну и с зубами тоже. Хотя… может ему стальные зубы нравятся больше, чем обычные?
— Ты просто не знаешь, на что они способны, — Людвиг с ненавистью посмотрел в окно. — Последние годы на заставе самое настоящее затишье.
— Затишье перед бурей, — вырвалось у меня, и Людвиг мрачно кивнул.
— Ты бы видел Лютики три десятка лет назад, — трактирщик скрипнул зубами. — Это была неприступная крепость! И то, псы её практически взяли. И взяли бы, если бы не один магик…
То ли Людвиг увидел во мне родственную душу, то ли его расслабили слова про задания Сети, но он вдруг решил поделиться со мной своей историей.
— Он был твоего возраста и тоже стоял на перепутье, не решаясь сделать выбор…
Про выбор я не понял, но переспрашивать Людвига не решился.
Отсутствующий взгляд, боль в голосе — было видно, что сейчас он выговаривается, и если его перебить, то тут же закроется.
— Нас оставалось трое. Вокруг смерть, кровь, мертвецы, вонь, отчаяние… Псы сравняли заставу с землей и почти взяли город, но в самый последний момент Самди всё-таки решился.
Самди? Значит он и был тем самым магиком, который помог отстоять Лютики тридцать лет назад?
— Ему должны были присвоить дворянство и пожаловать эти леса вместе с Лютиками, но там пошли какие-то дворянские интриги, — Людвиг поморщился, — а после наша крепость превратилась непонятно во что.
— Вот почему вы… ты мне поверил — осторожно уточнил я. — Потому что все эти тридцать лет ждешь повторного визита псов?
— Жду, — Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбкой. — И дождусь.
— Людвиг, — я решил ковать железо, пока горячо. — Скажи, что здесь происходит? Куда пропадают резервисты и кто такой Говард? Что здесь делает ученик Самди? Кто отвечает за заселение резервистов? Почему в столовой такая отвратительная еда и когда появилось деление города на три части?
— Не бухти, — скривился трактирщик. — И не лезь туда, куда не надо.
— Класс! — не выдержал я. — И что же тогда делать?
— Ты же у нас теперь командир взвода, — Людвиг недобро усмехнулся. — Тупица Говард сам не понял, что сделал.
— Надо было сказать «роты», — запоздало сообразил я. — А лучше батальона!
— Надо было, — кивнул Людвиг, — но что уж теперь. Ты в любом случае выше по званию любого резервиста. А значит имеешь право ими командовать.
— Так они меня и послушали…
— Знаешь, что страшнее псов и смерти? — Людвиг недобро прищурился.
— Потерять честь? — предположил я.
— Честь? — трактирщик коротко хохотнул. — Ты на войне! Забудь, что это такое!
На мгновенье мне даже стало страшно — настолько безумный взгляд был у Людвига. И пусть я не был с ним согласен, но промолчал. У него свое понимание, у меня — свое.
— Тогда что?
— Деньги, — Людвиг зло ощерился. — Страшнее псов и смерти потерять денюжки, которые Цитадель щедро платит резервистам вот уже какой десяток лет подряд. Они зажрались, заплыли жиром и совершенно забыли, за что они получают свое довольствие.
— Но тот же самый Говард и Ков’Альдо не дадут мне командовать, да я и не умею!
— За первое не переживай, — в глазах трактирщика мелькнуло то самое сумасшествие, от которого у меня по спине пробежала холодная струйка пота. — Что до второго, у нас есть Асир. Просто передай ему от меня привет.
— У вас… у тебя все так просто, — я покачал головой. — А как же…
— Просто сделай, — с нажимом произнес Людвиг. — Сеть никогда не дает задания просто так. Я точно знаю. Но за это знание пришлось очень дорого заплатить.
— Ладно, — я до сих пор не понимал, как это все реализовать на практике, но спорить с безумным трактирщиком мне не хотелось. — Но… откуда взять деньги?
— На что? — на удивление спокойно поинтересовался Людвиг.
— Форма, оружие, броня, паек, еда, боеприпасы, алхимия… — начал перечислять я.
Пусть я и провел в кадетском корпусе не так уж много времени, но своими глазами увидел, сколько денег требует содержание одной-единственной заставы.
— Тебе следует ознакомиться с договором, который подписывают все без исключения резервисты. Даже те, которые перешли на службу Ков’Альдо.
Забавно, Людвиг сказал не «городу» и не «Лар’Тарго», а «Ков’Альдо». Впрочем, я уже и так понял, кому принадлежит этот город.
— Согласно этому договору, во время боевой тревоги каждый резервист обязан явиться на защиту города. Со всем необходимым. Ведь не случайно резервистам выплачиваются такие огромные пособия.
— За чей счет живет вся медная слобода, — задумчиво протянул я.
— В том числе, — кивнул Людвиг. — До Пелены осталось тринадцать дней. Хватит, чтобы провести сборы.
— А что, если это будет ложная тревога? — на мгновенье во мне вспыхнул страх облажаться.
— Будет запущено официальное разбирательство, — Людвиг пожал плечами. — С такими вещами не шутят. Тревогу может объявить любой житель заставы и Лютиков, но все знают, чем это может обернуться.
— И чем же?
— Конфискацией имущества, — трактирщик пожал плечами, — и рудниками. Цитадель умеет считать свои деньги.
Насчет последнего замечания у меня были другие мысли, но я промолчал.
Вместо этого спросил другое.
— И что нужно для того, чтобы поднять тревогу?
— Ударить в колокол, конечно, — Людвиг смерил меня презрительным взглядом. — Ты же из кадетского корпуса. Вас хоть чему-то учили на заставе?
— Учили, — мрачно отозвался я. — Но слишком уж часто отчисляли.
— Не отчисляли, а переводили в резервисты, — поправил меня Людвиг. — Увы, но тут я Аша понимаю. Без этого застава долго бы не продержалась.
— Без отчисления дворян? — уточнил я, не понимая, о чем говорит трактирщик.
— Думаю, ты в курсе, что Ков’Альдо медленно, но верно подминает под себя город, — Людвиг уставился в меня своим тяжелым взглядом. — Так?
— Так, — неохотно согласился я.
— Значит, ты должен понимать, что первым делом сделал Дармидус Лар’Тарго?
— Замкнул на себе финансовые потоки? — предположил я, вспомнив столовскую еду.
— Верно, — Людвиг скривился, продемонстрировав мне стальные зубы. — Всё, до чего смог дотянуться.
— Но заставу же финансируют напрямую?
— А питание, — Людвиг неохотно кивнул на барную стойку. — Знаешь, сколько времени, сил и ингредиентов уходит на приготовление одной порции?
Трактирщик покачал головой и продолжил.
— А ещё обслуживание полигона «Заря», постоянное обновление магических свитков и зачарованных болтов… Ты не представляешь, сколько денег ежедневно пожирает застава.
Это-то я как раз представлял и совсем недавно думал на эту тему. Но поверить в то, что у Аша постоянные финансовые трудности, было сложно.
— Аш — дворянин, — казалось, Людвиг задался целью удивить меня по полной. — И он потратил все состояние своей семьи на заставу.
— Стоп, но как же Гард и Ольген Торсун? — я никак не мог поверить, что критически важный объект Цитадели находится практически на самообеспечении.
Хотя… Если вспомнить, сколько таких объектов ещё в недавнем прошлом было в моей стране…
Господи, неужели люди везде одинаковые и живут только сегодняшним днём?