Стелла глубоко вдохнула; по щекам заструились слезы. Не в силах стоять, она опустилась на землю, улыбаясь, сквозь радужную пелену на глазах смотря на игравших среди аллей в салки детей.
— Ты молодец, хорошая храбрая девочка. Спасибо! — Кто-то обнял ее за плечи, поднял на ноги и несколько раз поцеловал. Даже если бы он не сказал ни слова, по этим поцелуям в краешки губ девушка догадалась, что позади нее стоял Мериад.
Принцесса покраснела и отстранилась.
— Ты не меняешь! — усмехнулся бог. — Поверь, это было абсолютно искренне. Не стоит быть такой недотрогой.
— Там дети… — пыталась оправдаться Стелла.
— И что? Во-первых, ничего предосудительного я не сделал, более того, даже и в мыслях не держал, а, во-вторых, они нас не видят.
— И меня? — удивилась она.
— Разумеется. Тебе же не захочется объяснять, что ты здесь делаешь. Стелла, ну не порти ты такую минуту своими дурацкими мыслями! — Вопреки ее мысленным протестам, он привлек ее к себе и еще раз поцеловал, на этот раз в щеку. — Ну, ничего же с тобой не случилось, не умерла же ты, в конце концов! — рассмеялся Мериад и отпустил ее. — Но раз уж тебе так не нравятся излияния моей благодарности, не буду настаивать. Тебе пора в Лиэрну, к сестре.
Принцесса летела домой, как на крылья. Сразу же по приезду, отмахиваясь от назойливых придворных, даже не переодевшись, она влетела в спальню Старлы.
Оттолкнув Маркуса, пытавшегося о чем-то ее спросить, Стелла бросилась к постели больной. Королева, бледная, иссушенная болезнью, полулежала на высоких подушках. При виде сестры она слабо улыбнулась.
— Ты вернулась, — прошептала Старла и протянула принцессе руку. Девушка крепко сжала ее, прижала к груди и, наклонившись, поцеловала старшую сестру.
— Как ты? — дрожащим голосом спросила она. — Я так за тебя боялась!
— Мне уже лучше, все прошло, я иду на поправку. Мне рассказали, что ты спасла нас от Тьмы, — шепотом добавила она.
— Кто? — изумленно переспросила Стелла.
— Сама Анжелина. Она была так добра ко мне во время этого кошмара. Боги, как же хорошо, что ты вернулась!
Принцесса улыбнулась и, еще раз погладив сестру по руке, обернулась к обиженном принцу:
— Прости, я так волновалась за Старлу…
— Ничего, я привык, — пробурчал он.
— Я думала, ты в Джосии. — Она придвинула стул к постели и присела у изголовья.
— Не мог же я бросить Старлу! Мне столько нужно тебе рассказать…
— Представь себе, мне тоже.
— Старле нужен покой, пусть она выспится, а мы сможем спокойно поговорить. Успокойся, с ней ничего не случится.
Стелла кивнула и, бросив на Старлу несколько взглядов через плечо, вслед за другом вышла в коридор.
Мимоходом бросил на себя взгляд в зеркало, принцесса усмехнулась:
— Ну, я и красавица!
— Тебе только о красоте и думать, когда Кулан в Джерагандеиле, — покачал головой принц.
— Он уже там? — Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. — Ничего, я положу этому конец.
— Сначала расскажи о своих злоключениях.
— Не беспокойся, я в Джерагандеил не поеду, — успокоила его девушка. — Время безрассудства прошло, теперь мое место возле сестры. Вот отдохну немного, и мы все вместе придумаем, как решить эту добисскую проблему.
С облегчением опустившись на диван, она прошептала:
— Как же хорошо снова оказаться дома!