— Нокс убил Лоллу, — прошептал Клавдий. — Не успею отомстить.
— Я отомщу. — Ответил тот.
И лудий опустил веки, поверив ему.
Командир змееносцев был в ярости. Хозяин только что пообещал содрать с него кожу, если эллидский легион немедленно не будет уничтожен.
Лапифы дрались, как бешеные, но, похоже, людьми двигало нечто большее, чем простая ненависть. Демоны, прежде считавшиеся неуязвимыми, гибли один за другим. Забирали с собой десятки людей, но все равно умирали. Нокс сам взялся за посох. Еще совсем немного — и он рассеял бы то, что осталось от воинов экс-лудия. Но на пути Высшего неожиданно возникло крылатое существо, излучающее ослепительный свет. Два коротких меча в его руках сыпали искрами, словно молнии.
— Какого Дяво ла?! — заорал лапиф, отступая под мощным натиском этих клинков.
— Что? Страшно? — сквозь зубы произнес светлый воин, и Нокс едва успел уклониться от стремительного выпада. Но не от белого крыла. Оно хлестнуло по глазам, змееносец взвыл от жгучей боли, наугад махнул посохом, услышал тихий смех, а затем почувствовал, как его пронзает ледяной меч…
В воздухе повисла желтая пыль, поднятая тысячами ног. Она закрывала обзор, хотя у меня больше и не было времени смотреть по сторонам.
Казалось, демоны бесконечны. Я давно сбился со счета, скольких убил. Наша манипула почти растворилась. От прежних тысяч осталось не более трехсот. Если ангел сейчас не вернется, они побегут.
Сбоку мелькнуло знакомое лицо. Я узнал Критобула.
— Не зевай, гвардия! — крикнул преторианец, бодро махнув мечом, и я понял, что он только что спас меня, зарубив темного, оказавшегося за моей спиной.
Я не ответил, заметив в небе стремительно приближающийся белый силуэт. Не опускаясь на землю, Энджи завис в воздухе. Изумленные воины увидели, что он держит за волосы голову Высшего демона.
— Это Нокс! — Крикнул ангел, поднимая трофей выше. — Их осталось всего трое!
Ответом ему был дружный восторженный рев.
ГЛАВА 24Черная колесница
Восемьсот конных стояли на вершине холма, укрытые в большой роще. Прислушивались к грохоту боя и уже сами были готовы грызть от нетерпения удила.
Однако Лонг, неподвижно застывший на самом краю обрыва, словно памятник самому себе, не спешил отдавать приказ. Скрестив на груди руки, он обозревал поле битвы. Перед консулом был разложен небольшой походный столик, где помещались бумаги для записи, кувшин с вином, чаша с водой и блюдо с легкой закуской. «В общем, все для успешного руководства сражением», — со злостью подумал Атэр, глянув в его сторону.
Возле Корнелия нетерпеливо переминался с ноги на ногу один из военных трибунов, но не решался отвлечь командующего от размышлений.
Неподалеку, у корней высокой березы, устроилась виверна в бледно-зеленом хитоне. Она внимательно наблюдала за тем, что происходит у подножия.
— Почему он не дает команду наступать?! — эллан снова оглянулся на Корнелия, который теперь сосредоточенно писал что-то в свитке, поданном помощником.
— Не время, — отозвался Рамир. Он сидел у ног гнедого коня, а тот, громко фыркая, пытался вытащить из-за пояса иллинейца кусок хлеба.
— И когда же настанет «время»?! — нетерпеливо спросил Атэр.
Ответом ему было молчание.
— Отбили атаку колесниц! — Услышали люди звонкий крик виверны, взявшей на себя обязанности гонца, и короткое оживление снова сменилось напряженным ожиданием. Атэр сжал амулет, висящий поверх лорики, так, что его края впились в пальцы.
— Думаешь, тебе никого не достанется? — поинтересовался у него Рамир.
— Ничего не думаю.
С поля боя долетел долгий вибрирующий звук.
— Открыли второй телепорт, — сказал один из всадников, стоявший рядом.
Эллан спрыгнул с лошади и сунул поводья иллинейцу:
— Пойду, поинтересуюсь — долго нам еще тут торчать!
Консул ополаскивал руки в глубокой чаше. Раздраженно мотнув головой на предостерегающий жест военного трибуна, Атэр подошел вплотную.
— Не пора ли выпустить конницу? — спросил он, стараясь говорить вежливо, чтобы не сорваться на крик.
— Не пора. — Лонг взял полотенце. — Мы дождемся, когда демоны прочно увязнут в центре, и ударим им в бок.
— Эта стратегия может не сработать, — нахмурился юноша. — Не стоит забывать, что это не ополчение крестьян и не веками изученные человеческие войска соседнего Хозяина. Они — демоны.
— Мы будем воевать так, как воевали всегда. — Корнелий небрежно бросил ткань на стол. — Не спорю, Зодчий мудр, а остальные безрассудно храбры. Но реально руковожу войсками я. Кавалерия будет оставаться на месте до тех пор, пока я посчитаю нужным. Хозяин не появился? — спросил он виверну.
Та отрицательно мотнула головой.
— Жаль, что мы лишились Арэлл, — произнес Лонг, глядя в карту. — Ее план был хорош. Но теперь, когда у нас есть вестник, нужда в прежней стратегии отпадает. Кроме того, темный не знает, что к нам присоединились крылатые рептилии. Когда он выведет нелунгов…
Атэр резко развернулся и пошел прочь. Плюхнулся на землю рядом с Рамиром. Буркнул сквозь зубы:
— Ждем дальше.
Иллинеец молча кивнул. Похоже, его не тревожило ожидание.
Виверна, сидевшая у дерева, вдруг вскочила, пристально вглядываясь в происходящее на поле.
— Ангел убил Нокса…? — произнесла она тихо, а потом закричала пронзительно. — Ангел убил Нокса!!!
Ее восторженный крик подхватили всадники. И когда ликование утихло, над поляной тут же раздался крик Корнелия:
— По коням!
Эллан мгновенно взлетел в седло.
— Лонг что, тоже собрался драться?! — Стараясь перекричать шум, обратился он к Рамиру, увидев, что к консулу подвели белого жеребца.
— Думаешь, оставит всех демонов тебе? — ответил иллинеец с усмешкой.
Корнелий подъехал к строю. Меч в его руке сверкнул.
— Вперед! — крикнул он. — За Рэйм!
Атэр стиснул зубы. Он не хотел идти в атаку за ненавистный город.
— За Арэлл, — сказал он тихо.
Конница хлынула вниз с холма, вылетела на открытое пространство и врезалась в правый фланг.
— За Марка! — закричал Атэр, на полном скаку рассекая первого низшего. Кипящая ненависть хлестнула через край. Испытывая свирепую радость от убийств, он все глубже погружался в кипящую вокруг злобную серую орду.
«За Аристида», — бормотал эллан, полосуя мечом по мордам демонов, с двух сторон бросившихся к его жеребцу.
Но чтобы отомстить за элланку — всех этих тварей не могло хватить…
Орудия били одно за другим. Зодчий чувствовал, как дрожит земля. Каменные шары, вылетая из узких жерл, отвесно падали на поле и, казалось, внизу вспыхивают десятки солнечных бликов, а их острые лучи рассекают серые тела.
— Сфера огня… Похоже на сферу огня… барельеф… — услышал архитектор тихое бормотание Октавия, подтаскивающего снаряды к машине.
— Ты там по сторонам не глазей! — прикрикнул на него здоровенный механик по кличке Крон. — Шевелись быстрее!
— Да-да, — поспешно отозвался жрец, торопливо отворачиваясь от поля боя. — Уже… спешу.
— Третье орудие сместить на пол градуса, — сказал Зодчий.
— Главк! Сестерий! — заорал Крон, перекрывая громовым голосом грохотание орудий. — Дуло выровняйте! Окосели оба?! Куда стреляете?!
Среди людей, суетящихся у катапульт, мелькнул силуэт в длинном плаще цвета серой рэймской земли. Как всегда, Дух срединного мира оставался невидим для всех, кроме Зодчего. И, как всегда, лицо его закрывал низкий капюшон.
— Он попытается зайти с тыла, — послышался над ухом архитектора знакомый голос. — Захочет ударить прямо сюда. Я помогу тебе сдержать его. Но ненадолго. Мои силы на исходе.
— Первую десятку орудий развернуть! — приказал Зодчий. — Быстро!
— Но нелунги… — попытался возразить Октавий, вытирая грязный лоб.
— С нелунгами справится конница. А у нас скоро будет гости. Поворот на сто восемьдесят градусов.
— Первая десятка! Вращай! Сто восемьдесят! — заорал Крон. — Живей! Живей!
Люди налегли на опорные оси. Скрипя колесами, машины медленно повернулись.
— Заряжай!
Боковым зрением Зодчий увидел на валуне высокую фигуру. Серый плащ развевался.
Под землей послышался отдаленный рокот. Механики, продолжая разворачивать и заряжать орудия, тревожно поглядывали по сторонам. А спустя несколько мгновений прямо у подножия Скального холма открылся телепорт, из которого хлынули гоплиты Голта.
Дух срединного мира медленно поднял руку. Повинуясь ему, камни под ногами нападающих пошли мелкими волнами, превращаясь в зыбучие пески, и потянули пехотинцев вниз.
— Хотели получить мою землю?! — услышал архитектор крик, погружающего в раскаленную почву все новых и новых темных. — Подавитесь ею!!
— Огонь! — Скомандовал Зодчий, и рой белых шаров устремился на демонов.
Виверны мчались к Рэйму.
Гратх удобнее устроил на сгибе локтя скорострел, который Вьюлап принесла ему перед самым боем.
— Ты метко бьешь? — спросила она, хмуря брови. Мощное оружие казалось слишком тяжелым для ее тонких рук.
— Смотря по кому. — Мрачно ответил преторианец.
Стрелять его учил Тиберий. Воспоминание о брате были запретом, который Гай наложил на себя сам. Он не мог думать о том, что тот мертв… так же, как и Арэлл.
— Раньше мы хранили оружие разных эпох, — произнесла Вьюлап с легкой грустью. — Собирали его с такой же страстью, как махары копят драгоценности. Но потом разучились обращаться с ним и потеряли интерес. Многое пропало. Многое пришло в негодность. Многое просто рассыпалось от времени. Это — одно из того, что осталось. Возьми. — Она отдала скорострел преторианцу. — Мы сделали для тебя болты с наконечниками из магического камня. Они гораздо мощнее обычных стрел. Но их немного. Поэтому стреляй точно.
Гратх кивнул, с невольным восхищением рассматривая древнее оружие. Оно было похоже на маленький лук, прикрепленный плашмя на прямоугольное деревянное основание. Для коротких болтов был прорезан паз. Требовалось лишь легкое прикосновение к спусковому рычагу, чтобы стрела сорвалась с тетивы…