– И что с того, тетиву не сможешь натянуть?
– Ну, я слышала, бабам грудь прижигают, чтоб могли стрелять сносно. А я как-то не хочу…
Я смерил взглядом по мальчишечьи плоскую грудь, громко фыркнул.
– Брехня всё это. Сам подобный бред слышал, но там было про племя баб-воинов, что в жарких странах мужиков угнетают. Так что давай, учись.
– Может лучше ножом научите? У меня вон, свой есть!
– Угу, вот как ты с ножом охотиться будешь? Когда сможешь из настоящего лука в дерево попасть, так сразу и с ножом обучать начну.
Девочка картинно застонала, изображая вселенское отчаянье и поднявшись вскинула тяжелую деревяшку, одновременно оттягивая тетиву.
Глава 17
Тяжелый, широкий нож с выгнутым клинком похожим на крыло сокола, в руках девочки смотрится неуместно. Криста старается повторить моё движение и вскрыть воображаемому противнику глотку. Пальчикам не хватает силы и удар выходит неуверенным, без нужного оттяга. Такой только оцарапает, да и то не глубоко.
Я хожу по опушке поляны поглядывая на её попытки и вбивая в землю серебряные гвозди. Такими жрецы прибивают пятна крови на месте казни, дабы не дать появится мстительному духу. Против Теней тоже работает, что наводит на занятные мысли.
Криста откинула со лба пропитанную потом прядь, запрокинула голову наблюдая бег облаков. На западе быстро темнеет, если прислушаться, можно различить глухой рокот. Ветер усиливается, игриво раскачивает верхушки сосен. Лес просматривается на десяток метров, настоящий строевой, мечта любого лесоруба.
– Почему остановилась?
– Устала, да и дождь скоро будет. Можно мне отдохнуть?
– Вот как пойдёт, тогда и отдохнёшь. Продолжай.
Девочка страдальчески вздохнула и начала повторять серию ударов, не забывая про работу ногами. Со стороны похоже на репетицию танца.
– У меня уже мозоль во всю ладонь!
– Мозоли – это хорошо, – уверил я – надёжно!
– Но я же девочка!
– И что с того? Ты, конечно, можешь бросить занятие, но будь готова, что мужичьё в тавернах любит распускать руки, как тот бард.
Криста замолчала, плотно сжав губы. Глаза опасно сузились, а движения стали более четкими, наполнились жаждой крови. Я довольно улыбнулся и прислонился плечом к дереву, скосив взгляд наблюдая за черной белкой, сидящей на земле у соседней сосны. Медленно потянулся за ножом, животина дёрнула головой и стремглав взбежала по стволу и скрылась в кроне.
– Не нравится мне это… – пробормотал я одними губами, пытаясь разглядеть белку среди хвои.
– Что?
– Не души нож, говорю. Держи мягче! А я пока костёр разведу.
***
Бескаел вышла из кабинета, отдёрнула форму сбивая с плеча невидимые пылинки. Её встретили два высокопоставленных офицера, эльф и дворф. Последний гладко выбритый и подтянутый, чем-то похожий на бойцового пса.
– О, смотрю вас проняло задание! – воодушевленно протараторил эльф, протягивая Бес ладонь. – Меня зовут Тахлаел, а это Валномир. Будем работать вместе!
Бескаел ответила на рукопожатие, сдавленно пробормотала:
– Прямо дух вышибло… я – Бескаел. Имперцы уже прибыли? Мне не терпится начать…
– Понимаю, – прогудел дворф – у самого поджилки трясутся от нетерпения! Событие если не эпохальное, то точно историческое! К сожалению, имперские… коллеги, прибудут только завтра.
Бес повела плечами, за годы изгнания совсем отвыкла от мундира. Да что там, она и раньше подобного не носила, предпочитая минимум одежды. Броня только сковывает движения, как и излишняя одёжка.
– Предлагаю пройти в казармы и познакомиться с остальным отрядом и командиром. – Улыбаясь сказал Тахлаел.
– Д-да… пойдёмте. Очень хочется узнать, под чьим началом будем убивать предвестника конца света.
***
– Эй, девочка. Сходи к источнику, набери воды.
Криста с готовностью подбежала ко мне, схватила пухлый котелок левой рукой и воткнула нож в дерево. Я проследил, как она постепенно скрывается за частоколом деревьев и вернулся к нарезанию вяленого мяса и картошки. Суп должен получиться знатный, а если ещё пряных травок добавить! Я жадно сглотнул, мечтательно прикрыв глаза. Слишком уж изголодался по нормальным супам. Нужно обязательно заскочить в приличный постоялый двор, да заказать всякого…
Девичий крик вырвал меня из грёз по еде от настоящего повара. Я встрепенулся и не раздумывая побежал, выхватывая нож. Крик повторился, полный ужаса и боли. Сердце на миг застыло и сорвалось в галоп, нагнетая кровь в мышцы и разжигая пламя ярости и страха.
Крик усилился, к нему добавились другие, мужские. Деревья по бокам смазались, об одно ударился плечом и неловко вломился в пышный кустарник. Подошва сапога скользнула по крови, я едва удержал равновесие и остановился, ухватившись за ствол сосны.
Пятачок голой земли у ключа забрызган кровью. Тела троих мужчин в грязных обносках, валяются в неестественных позах. Криста стоит у воды, её мелко трясёт, а вокруг кружат вытянутые красные капли. Кровь поднимается от трупов, закручивается и собирается в длинные лезвия и «струны».
На краткий миг я вспомнил арену и Зеркальщика, взявшего под контроль кровь погибших…
– Криста…
Девочка вздрогнула, посмотрела на меня полубезумным взглядом и заревела. Грохнулась на коленки, пряча лицо в ладонях. На шее у неё алеет глубокая царапина.
Я осторожно приблизился, летающая кровь остановилась и маленьким дождём пролилась на землю. Медленно опустился на колено и обнял девочку, прижал к груди и поглаживая по голове прошептал:
– Спокойно, всё…хорошо.
Глава 18
Он проснулся, почуяв присутствие чудовищной силы, такой знакомой и родной. Глубокая пещера-берлога провоняла шерстью, восходящее солнце робко заглядывает внутрь, будто боясь нового обитателя. Человек поднялся с холодного камня, посмотрел на тушу огромной медведицы. Некогда могучий зверь валяется в углу со смятыми рёбрами и свёрнутой шеей.
К ней жмутся трое медвежат, ещё живые и страшно испуганные. На краткий миг человек почувствовал укол совести. Теперь зверята обречены на медленную и голодную смерть, если повезёт хищники разорвут их к вечеру. Надо подарить им милосердную гибель.
В последний миг он одёрнулся и пошёл к выходу. Милосердие – удел слабых и ничтожных. Медвежата хоть и молоды, но, если выживут станут грозными хозяевами окрестных лесов. Мужчина провёл пальцами по свежим шрамам на груди, ещё вчера бывшими рваными ранами. Кожа, больше похожа на дубленую шкуру, из которой делают доспехи, покрыта множеством шрамов. Мечи, топоры, кинжалы… легче сказать, что не оставило на нём отметины.
Ещё раз оглянувшись на медведицу скрипнул зубами, бесполезный бой, пустая трата душ. Только притупил жажду крови на пару дней и ничего не приобрёл. Как подросток, просадивший все деньги на блудниц.
– Ну хотя бы думать могу нормально… – пробормотал мужчина.
Пещера расположена на высоком каменистом холме посреди леса, от входа открывается вид до самого горизонта. Если приглядеться, можно рассмотреть тонкую полосу моря и очертания городов Альянса.
Застывшие за ночь мышцы лениво перекатываются, подрагивают от жажды действовать, бить и рвать. Кажется во сне снова бродил по серебряной дороге слушая вкрадчивый шёпот божества за Черной Стеной. Оно обещало власть и силу, грозило страшными муками и смертью, а он просто шёл вперёд.
Власть? Бесполезное бремя.
Сила? Он и без того слишком силён.
Муки и смерть? Мужчина хохотнул, не разжимая зубов.
Чувство чужой силы усиливается, он ощущает её всей кожей, как солнечный свет в летний полдень. Склон холма крутой, под сапогами проседают и осыпаются мелкие камешки и сухая земля. Лес надвигается и разрастается, вот огромные сосны уже закрывают небо, а воздух пропитан ароматами смолы и хвои.
Он идёт в сторону, указанную чувством, как на полыхающий маяк. Да, без сомнения, это он, названый брат, далёкий родич. Кажется в последний раз он сражался с ним на арене в столице Безымянного королевства. Губы медленно раздвинулись в хищной ухмылке.
– Зимородок, надеюсь ты набрал силу за эти пять лет.
***
Волосы на затылке встали дыбом. Я нервно оглянулся, чувство такое, будто за спиной вырос невероятно опасный и огромный зверь. Никого, только опушка леса и импровизированный шалаш.
– Что-то случилось? – робко спросила Криста, заглядывая мне за плечо.
– Н-нет, просто показалось. Давай продолжим, не отвлекайся. Как давно ты обучалась магии крови?
– Я не училась! Я вообще не понимаю, что это! – Обиженно воскликнула девочка.
Даже ножкой притопнула и прижала руки к бокам. А игра лицом, любой театрал подавится от зависти! Будь я чуточку наивнее у неё могло получиться.
– Не ври мне. Я не обижусь, но ты просто потратишь время впустую. Будь умнее, скажи правду.
Криста всхлипнула и отвела взгляд. Ранка у неё на шее успела покрыться коростой и стать похожей на царапину. Так и не скажешь, что след от ножа незадачливого насильника. Небо над нами быстро темнеет, ветер налетает злобными порывами, старается пригнуть верхушки деревьев к земле.
– Я… боюсь… Я правда не училась никакой магии, но мама говорила, что я смогу колдовать и так…
– Прирождённая значит?
Девочка кивнула и испуганно оглянулась на глухой рокот в небе.
– Ясно, это многое объясняет. А мама тоже так могла?
– Нет, не совсем, она останавливала кровь, заставляла быстрее свернуться. В детстве часто мне делала, когда я в играх коленки расшибала.
Я взглянул на неё с умилением, тринадцать лет, а «в детстве» говорит, как умудрённая сединами старушка.
– Почему сразу не сказала?
– А вы бы поверили? Да и я плохо контролирую все это.
– Поверил бы. Уже встречал мага, владеющего кровью.
– Правда?! А кто он? Где он?
Девочка буквально вспыхнула любопытством, ещё немного и из глаз брызнут искры.
– Я его убил.
Глава 19
Их провели в укромный закуток в глубине дворца, троих людей, Бескаел и дворфа Валномира. Провожатые, группа подгорных мастеров, даже в сердце Альянса одетые в замасленные передники и пропахшие кузней.