Крисси выразительно показала трость залу. Тишина стала почти осязаемой, Бес ощутила перемену в стоящих рядом мужчинах. Они подобрались, будто перед схваткой, за спиной засопел дворф. Только эльфы, не считая Бес, проигнорировали громкое заявление Тени. Похоже, им уже всё известно.
– Этот «человек» – порождение древнего бога, пожирающее души убитых и становящееся сильнее. Он – Ликвидатор Ордена первого ранга, думаю, многим в этом зале, это о многом скажет. Наш общий долг – выследить его и убить, иначе он выпустит в мир древнее божество, алчущее крови. Так что, господа, вы не просто кучка матёрых убийц, жизнь положивших на алтарь войны – вы спасители мира! Сейчас прошу на выход группами по десять человек, вам выдадут снаряжение и документы, подтверждающие ваши чрезвычайные полномочия на территории Альянса и Империи.
Глава 26
Бескаел выпрямилась в седле, привстала, балансируя на стременах и сдавив бока коня. Приложив ладонь козырьком, вгляделась в вырастающий на горизонте город, едва заметный на фоне гор драконьего хребта. Холодный ветер вышибает из глаз слезу, старается пробиться через плотную куртку к тёплому тельцу эльфийки.
Отряд начал настёгивать коней, мечтая о тёплой харчевне и горячем вине со специями. Только пара дворфов поглядывает на товарищей с непониманием: хороший же вечер. Седла подгорных жителей похожи на удобные кресла, управляют только поводьями. Поняв, что все ускоряются, дворфы коротко свистнули, и кони послушно начали набирать скорость.
Полуэльфийка прижалась к гриве и по волчьи взвыла над ухом коня, бедное животное испуганно заржало и сорвалось в галоп. За спиной беззлобно заругались остальные члены отряда, принялись настёгивать коней.
Город стиснут высокой стеной, но пригороды уже начали выплёскиваться за пределы, словно каша, убегающая из котелка. Городские ворота вросли в землю, а петли насквозь проржавели. Двое стражников орков только смерили странную компашку сонными взглядами. Подумаешь, двое имперцев в окружении исконных рас альянса рвутся в город, эка невидаль.
Улицы широки, а земля, несмотря на сырую погоду, утоптана до твёрдости камня. Дома сплошь каменные, в два-три этажа. Среди прохожих, к удивлению Бескаел, много людей. Простые работяги в одеждах каменщиков и въевшейся в лица каменной пылью.
Чистокровный эльф, глава отряда, подъехал к Бес и кивнул на постоялый двор в конце улицы, сказал, не смотря на неё:
– Остановитесь там, а я пока заеду к мэру.
– Хорошо, вина на вас заказать?
Эльф вперил в неё горящий взгляд и молча направил коня на боковую улицу. Бес ухмыльнулась и махнула остальным. Командир – из благородной семьи лесных эльфов, и по древнему обычаю ест только сырое мясо и растения, не произрастающие в лесах.
***
Внутри постоялого двора жарко натоплено, посетителей почти нет, и отряд занял стол в углу зала. Люди заказали вина и кашу с мясом, дворфы обошлись кувшином пива на двоих и бараньим боком. Бес взяла пельмени с уксусом, а командиру – миску фарша и стакан воды.
Остальные посетители: шахтёры и каменщики, сидят небольшими группками вокруг каминов, тихо переговариваются. Бес невольно прислушалась, ожидая заказ:
– Климко давеча… разбойники… все мертвы…
Эльфийка навострила уши, по спине прокатился недобрый холодок.
– Как мертвы?
– А вот так! Вышел на полянку, когда грибы собирал, а там десяток трупов! Половину порезали, а главаря на дереве распяли! Стрелами!
– Жуть… врёшь, поди?
– Да шоб меня боги прокляли!
Есть сразу перехотелось, полуэльфийка встала изо стола и подошла к работягам. Взяла обоих за плечи и, наклонившись, вкрадчиво попросила:
– А можно поподробней?
***
Поляна в глубине леса заросла сорной травой и папоротником, видны поваленные шалаши и остатки малого шатра. Бескаел прошла по периметру, тщательно вглядываясь в каждую травинку, подмечая разбросанную утварь и следы.
Трупы унесли совсем недавно, городская стража изрядно наследила, но картина событий постепенно выстраивается. Вот здесь убили дозорного, Бес присела на корточки, провела пальцами по земле. Крупный мужчина упал на спину, сильно ударившись головой…
Стрела в глаз?
Потом нападающий… нападающие, расправились со вторым часовым и, разделившись, пошли по периметру. Бескаел медленно пошла по самому четкому следу и остановилась, дойдя до крупного дерева.
– Да ты, должно быть, шутишь…
На высоте человеческого роста красуется глубокая зарубка, тонкая и идеально гладкая. На коре ещё остались бурые брызги. Судя по следам, тут пробежал некто маленький, а некто большой упал.
На кончик носа упала крохотная капля, а следом пошел мелкий мерзкий дождик. Бес откинула волосы назад и внимательно огляделась, прикидывая, как мог действовать второй напавший. Взгляд зацепился за нечто, лежащие в притоптанной траве у остатков шатра.
Бес почти подбежала и подхватила из травы обломок стрелы, поднесла к глазам, почти лизнула. Наконечник широкий, заляпан кровью, а древко переломлено посередине… Видимо, главарь выбежал из шатра на шум и получил стрелу в плечо, со злостью вырвал и, сломав, бросил под ноги.
Бескаел закрыла глаза и тихо выругалась. Она узнала стрелу.
Глава 27
Криста резанула манекен ножом, ударила локтем и, сделав быстрое движение руками, изобразила захват. Будь на месте чурбана живое существо, оно бы упало с вывихнутым локтем и дырой под подмышкой.
Я довольно улыбнулся и свистнул, сунув в рот два пальца. Девочка послушно швырнула нож в другую мишень на другом конце тренировочной площадки. Нож прокрутился несколько раз и ударил навершием рукояти в «лоб», отскочил и стыдливо зарылся в гальку.
– Ну вот, опять… – Протянула Криста, раздосадовано топнув ножкой. – У меня никогда так не получится!
– Просто работай кистью, – терпеливо сказал я, подходя ближе, потрепал по голове, с неудовольствием отметив, что волосы слишком отрасли, враг при желании может намотать на кулак, – повтори ещё пять раз, а потом будем есть.
– А ты чем будешь заниматься?
Я выразительно поднял четырёхпалую ладонь и направился к стрельбищу. Надо переучиваться, держать лук без мизинца несложно, но чертовски неудобно, что сказывается на скорости стрельбы и точности. А вот оттягивать тетиву четырьмя пальцами очень даже удобно.
Одна проблема, я – правша.
Стрелы ложатся кое-как, летят мимо или недолетают. Криста неумело подкралась сзади и громко спросила:
– А почему не стрелять… ну как тогда, в разбойников? У тебя очень даже получалось.
– Слишком медленно. – Спокойно признался я, накладывая очередную стрелу и оттягивая тетиву к уху.
Девочка насупилась и пошла к «кухне», пиная гальку и бурча что-то про уши на затылке. Я опустил лук и поднял взгляд к хмурым скалам, окружившим уютную долину, некогда служившей тренировочным лагерем Ордена.
Теперь это мой… наш дом.
Почти как тогда в Безымянной столице безымянного королевства. Только кота не хватает. Я горько улыбнулся и опустил взгляд. Ордена давно нет, а я мечусь по руинам организации, как неприкаянный призрак. А может я – он? Блеклая тень былого себя…
В животе требовательно забурчало, я криво ухмыльнулся и забросил лук за спину. Брюху наплевать на прошлое, его заботит только насущное… Возможно, это верный подход к жизни. От «кухни» мощно потянуло запахом похлёбки, желудок зарычал сильнее и принялся трясти рёбра.
***
Крисси обняла сына, опустившись на колено и стараясь не скривиться от боли. За последние месяцы мальчонка подрос, а детское тельце начало обретать форму, как глина на солнце. Вырастет высоким и широкоплечим, даже выше отца. Крисси мысленно одёрнулась и заморгала, пытаясь прогнать наваждение.
– Мама, – с тревогой спросил мальчик – тебе больно?
– Самую малость. – Призналась Тень, детям нельзя врать, иначе они вырастут крайне непослушными. – Но я так давно тебя не видела, чем занимался?
За спиной мальчика вырос учитель, седоволосый, с лицом, похожим на лезвие топора, и одетый во всё черное. Низко поклонился, прижав ладонь к груди, сказал, не глядя на Крисси.
– Молодой господин упорно занимался рукопашным боем, тренировался с мечом, кинжалом, ножом, топором, копьём и луком. Умения молодого господина и их развитие воистину впечатляет, он достойный сын, и в будущем непременно станет Первым ножом Тени.
Мальчик обернулся и с невинным любопытством спросил:
– А почему не Великой Тенью?
Крисси улыбнулась и начала подниматься перенося весь вес на трость. Потрепала сына по волосам и продолжая улыбаться мягко сказала:
– Великой Тенью может быть только женщина.
– Но почему?
– Такова традиция. А теперь мне пора отправляться на очень важное дело.
– Но ты же только пришла! Так нечестно!
– Мир редко бывает честным, сынок, но он достаточно справедлив – ведь я всё же пришла.
Глава 28
Зелье бессмертия оказалось горьким, по лику императора прокатилась судорога. Пузырёк выскользнул из ослабевших пальцев, звенькнул о край стола и покатился по ковру. В ярком свете магических ламп лицо правителя влажно заблестело, он упёрся руками в столешницу, низко опустив голову. Пальцы сгребли скатерть, костяшки побледнели.
Телохранители, стоявшие вдоль стен, разом шагнули к послам альянса. Тихо скрежетнули покидающие ножны клинки. Лица нелюдей разом побледнели, черты заострились, как у покойников.
Император отнял руку от стола и жестом отогнал телохранителей к стенам. Выпрямился и поднёс ладонь к лицу, медленно сжал кулак, разжал и повернул тыльной стороной.
– Я чувствую себя… иначе. – Наконец произнёс владыка и коснулся левой стороны груди. – Красок будто стало больше… и моё сердце, что с ним?
Эльф низко поклонился и заговорил бархатистым, вкрадчивым голосом:
– Добро пожаловать в вечность, сейчас ваше тело только адаптируется. Но я думаю, мы уже можем обсудить долгосрочное сотрудничество?