***
На коре вырезан символ эльфийского божка смерти, я коснулся его и огляделся. Метки еще на двух деревьях. С каждым днем их все больше, некоторые разбойники вырезают на себе и жертвах. По ночам в бандитских лагерях устраиваются дикие пляски и песнопения. Больше похожие на вопли умирающих.
Древний бог возвращается. Неотвратимо, как мчащая лавина. А я стою и ничего не могу сделать. Как убить бога? Тем более, только пробирающегося в мир?
Криста, кубарем сбежавшая с холма, громким шепотом сорвала с мыслей:
–Там… это тьма народу в городе! Все с оружием, снуют туда-сюда, как мураши!
С вершины открывается вид на долину, и город, жмущийся к подножью гор под серой крышкой неба. В главные ворота прибывают один за одним вооруженные отряды. Я насчитал два десятка, по пять головорезов в каждом.
Люди, эльфы и даже дворфы.
– Очень интересно… – Пробормотал я. – Дождёмся вечера, а пока продолжим тренировку.
– Но я есть хочу… – Протянула Криста, пытаясь надуть щёчки.
– Вот вечером и поешь. А пока прячься, а я буду искать. Считаю до десяти.
Девочка насупилась сильнее и сложила руки груди, потешно задрав плечи.
– Один…
Ученица сорвалась с места и в три длинных прыжка скрылась за деревьями, я ухмыльнулся и, закрыв лицо ладонями, продолжил счёт.
***
Бескаел вышла из корчмы подышать свежим, ночным воздухом и продумать план: как предупредить Зимородка об охоте. Моросит колючий дождь, крохотные кристаллики льда ударяются о ступени и тут же тают. Улица едва освещена единственным фонарём, все горожане попрятались по домам от греха подальше, а члены поисковых отрядов и наёмники оккупировали корчмы и харчевни. Благо, их вдосталь.
Эльфийка облокотилась плечом о балку, держащую огрызок скатной крыши над крыльцом. Чуть выше уровня глаз на дереве пятна крови, совсем свежие. Бес сошла с крыльца, напряжённо вглядываясь в дорогу и подмечая свежие следы на грязи. Пошла по ним до ближайшего переулка, оканчивающегося тупиком…
Зимородок отпустил потерявшего сознание наемника, тело сползло по стенке и мешком помоев осталось на земле.
– Привет, Бес, давно не виделись.
***
Криста проснулась среди ночи в пустой казарме, от шума в соседнем здании. Гремит железо, слышны удары молотком и сдавленные проклятья. Она осторожно сдвинула простынь, отделяющую её угол, тёплый и обжитый, со стенами из подушек и матрасной крышей, от холодного и чуждого помещения. Аккуратно выбралась наружу и на цыпочках подбежала к окну, шипя сквозь зубы от обжигающе холодного пола.
Соседнее здание – крохотный сарай-мастерская. Через распахнутые двери видно, как в свете масляной лампы Зимородок мастерит простейшие ловушки. Глаза наставника расширенны, а рот сжат так, что губы потеряли цвет.
Криста торопливо оделась и, прихватив отцовский нож, побежала наружу.
***
– Что-то случилось?
Девичий голосок оторвал меня от заколачиваниях ржавых кольев в деревяшку.
Криста застыла в дверях мастерской, прижимая к груди нож обеими руками, как обычные дети обнимают игрушку.
– Да, утром мы уходим.
– Куда и зачем?
– Наши имперские друзья вкупе с альянсом, с подачи Тени, решили устроить на меня охоту, ну, и на тебя за компанию. Бес говорит, им поручено захватить тебя любой ценой.
Девочка переступила с ноги на ногу, в глазах ни капли испуга или беспокойства. Я с неловкостью осознал, как сильно она верит в меня. Уголки губ дрогнули и чуть приподнялись, что же, теперь я просто обязан оправдать такое доверие.
– Иди спать, мы отправляемся с восходом. Ну, чего встала?
Криста решительно оторвала нож от груди и протянула мне.
– В-вот, держи… Он принадлежит моему отцу и я очень-очень хочу чтобы он стал твоим по праву.
Я озадаченно принял оружие, еще сохранившее тепло объятий, раскрыл рот… Кристы и след простыл, только грохнула дверь казармы.
Сжав рукоять, повернул нож и долго смотрел в отражение, вздохнул и рывком сбросил недоделанные ловушки на пол.
Глава 29
Император откинулся на троне, забросив правую ногу на подлокотник и задумчиво покачивая стопой. Внутри все стягивается, перестраивается, по венам бежит жидкое пламя вперемешку с самым холодным льдом. Мышцы распирает силой, кончики пальцев приятно покалывает, если присмотреться, видно проскакивающие голубые искры.
В зале больше никого нет. За толстенными дверьми угадывается гул множества придворных, отмечающих невероятное событие: союз между Альянсом и Империей. Император ухмыльнулся – наивное дурачье. Скоро запоют иначе, совсем иначе…
Темнота под стенами пошла волнами и исторгла троих мужчин в черном. Приблизившись к трону, преклонили колено и, уперев правые кулаки в пол, склонили головы.
– Всё готово, Ваша Светлость. Сегодня орденец будет схвачен.
– Хорошо, – ответил Император, – приступайте к плану.
***
Утро выдалось хмурое, с грязно-серого неба сыплется колючая морось. Бескаел вместе с остальными отрядами выдвинулась к горам. После ночной встречи в животе разрастается колючий ком льда. Отряды вошли в лес, растянулись широкой цепью меж исполинских сосен и кедров. Под разлапистыми ветвями дождь ощущается висящей в воздухе водяной пылью. Подошвы прогибают ковер прошлогодней хвои, следы быстро заполняются грязной водой. Неделя такого дождя и лес превратится в болото.
Отряды двигаются бесшумно, постепенно растворяясь в лесу. Бес часто наклоняется к земле, вглядывается в следы и раздувает крылья носа. Ком в животе становится больше, а колени превратились в кисель. Напарники тревожно поглядывают на нее, ближайший ткнул локтем и прошептал:
– Ты в порядке?
– Да… видимо, перебрала вчера. Скоро пройдет.
– Ладно, ты…
Полный боли вой перебил эльфа, отряд остановился. Лес наполнился шорохом и перекрикиванием отрядов, меж деревьев замелькали укрытые плащами спины. Отряд Бес побежал за остальными, через несколько метров увидели плотное кольцо наемников. Эльфийка пробилась в первый ряд и глухо выругалась. В смятом папоротнике лежат трое эльфов с перерезанными глотками, в огромных глазах застыло удивление и ужас. Рядом скорчился четвертый эльф с знаками различия армейского следопыта. Раскачивается, обхватив колени и бормоча:
– Ничего не было… ничего не было…
На попытки расспросить, следопыт вертит головой и дёргает плечами. Зрачки застыли глядя в одно место. Второй вопль заставил всех вздрогнуть и не раздумывая побежать на звук. Бескаел толкнули несколько раз, потеряв равновесие упала в забрызганный кровью папоротник.
Деревья впереди расступились, открывая голую полянку. По середке сидит дворф, зажимая рану на ноге, меж толстых пальцев брызжут струйки крови. Бородач голосит, запрокидывая голову к верхушкам деревьев.
– ПОМОГИТЕ! Я кровью истекаю, ля… больно то как… сычьи дети! А-а-а-а!
На поляну выбежало двое, на ходу доставая из сумок чистые бинты… свистнуло, головы спасателей с леденящим хрустом откинуло назад. У каждого из глазницы выросло дрожащее древко стрелы, а окровавленный стальной клюв высунулся из затылка, раздвинув волосы.
Стоило им упасть, дворф выругался, закусил ладонь и замотал свободной рукой, отгоняя других помощников. Ветераны, смекнув уловку, прижались к деревьям, напряженно вглядываясь в противоположную стену леса.
Дворф перевалился на живот и пополз, цепляясь пальцами за землю и листья папоротника. За ним остается отчетливый кровавый след на примятой зелени. Хлопнуло, стрела ударила в ногу, буквально пригвоздив, дворф протяжно взвыл, заколотил кулаком по земле.
Вопли увязли среди деревьев и в шуме усиливающегося дождя. Дворф рывком освободился, долго лежал, уткнувшись лицом и тяжело дыша, попытался сдвинуться… стрела ударила в затылок, под основание шеи.
– Он там! Я видел!
Часть отрядов побежала в указанную точку, петляя меж деревьев.
Троим не повезло.
Одного прибило к дереву, несчастный схватился за древко стрелы, торчащее из живота, булькнул и обмяк, рухнув под дерево. Эльфийка, долго смотрела на него, подставила лицо струям дождя и прошептала страдальчески:
– Ну почему ты просто не ушел?
***
Криста проснулась ближе к полудню, свернувшись калачиком и крепко прижимаясь к подушке. Удивленно потрогала одеяло, надвинутое до шеи, странно, когда засыпала, скинула к спинке кровати.
Подняла голову и огляделась, высунувшись за полог. Казарма пуста, по слюдяным стеклам стучит дождь. Девочка вылезла наружу и, поглаживая плечи, прошла к выходу, взгляд зацепился за листок, прибитый к дверному косяку ножом.
Криста вскинула брови – нож Зима! Удлиненное лезвие причудливого цвета, отдающего фиолетовым, и с тонкой полосой меди, покрытой зарубками. Точно – его! Протянула руку и, коснувшись рукояти отдернула руку, воровато огляделась. Пробежала взглядом по неровным строчкам, покрывающим листок.
– Мы не убегаем. Ушел на охоту, если не приду к вечеру, уходи вдоль реки к городу. Я догоню тебя на следующий день. Старайся не попадаться никому на глаза.
Девочка тихо застонала и вырвала нож.
– Какой же ты дурак, Зим… я что, просто так тебе отдала нож отца?
Глава 30
Лес полнится криками, злыми, яростными и полными агонии, вплетающимися в шум дождя. Бескаел стоит в одиночестве, вертя головой и пытаясь по воплям определить куда движется Зим. В черепе пульсирует озадаченное: почему нет выстрелов?
Как все эти ветераны и профессионалы в один миг обернулись в беспомощную дичь, способную только орать от ужаса?
Пальцы скользнули по рукояти пистолета, заткнутого за пояс, спусковой механизм прикрыт железной крышкой, защищающей от воды. Если подумать, новое оружие выдали далеко не всем, а значит, остальные…
– Приманка. Да, все эти ребята просто куски мяса, призванные вымотать Зима.
До боли знакомый голос раздался за спиной, Бес развернулась, как ужаленная, вскинув пистолет. Мушка прицела замерла направив дуло промеж глаз Крисси, сидящей на поваленном дереве в добром десятке шагов. Тень забросила ногу на ногу, положив поверх колен трость и покачивая стопой.