– Привет, девочка, давно не виделись.
Палец надавил на скобу спускового крючка, сильные руки ухватили за плечи, задрали оружие и вырвали из рук. Одновременно ударили в сгиб колен, Бескаел вскрикнула и рухнула на колени, руки безжалостно заломили за спину.
Холодное лезвие коснулось шеи, надавило на сонную артерии, чуть надрезав кожу.
Крисси засмеялась прикрывая рот ладонью, дождь усилился, волосы Тень превратились в сплошную черноту, облепившую шею и плечи. За деревьями кричат и умирают люди, эльфы и дворфы. В этих криках сквозит удивление и обида, умирающие считали себя сильными и опасными бойцами, но только сейчас осознали истину.
– Ну что ты такая неприветливая, эльфиечка? Думала, я тебя тогда не заметила? – Прервав смех спросила Крисси. – Но я посчитала, что будет символично, когда две главные женщины в жизни Зима пронаблюдают его смертью. Жаль, сына не прихватила, но мальчика мучать незачем, придется ведь объяснять почему мама убивает папу, и зачем папа сделал маму хромой до конца жизни.
Бескаел вздрогнула, заиграла желваками, плотно сжав губы. Тени за спиной стоят неподвижно, готовые среагировать на любой выпад в сторону госпожи. Крисси поднялась, охнула, перенесла вес на трость и похромала к Бес.
Наклонилась, жестко ухватила за подбородок и с неожиданной силой потянула вверх, заставляя смотреть в глаза.
– Да, у него от меня есть сын. Признайся, ты ведь частенько думала, какого это, заиметь ребенка от него? Я тебе скажу – великолепно! Мальчик просто замечательный получился, сильный, крепкий и послушный.
Шелест дождя разорвал очередной вопль, оборвался на пике… грохнул выстрел, еще один и еще. Бескаел вздрагивает каждый раз, как от удара под дых, нож ёрзает по шее, опасно углубляя царапину.
– Ну вот… – Разочарованно протянула Крисси, – Похоже, нам пора…
Новый крик резанул по ушам, следом серия выстрелов и новый вопль.
– Какого… – озадаченно протянула Тень и мотнула головой на шум.
Бескаел сноровисто заломили, стянули руки веревкой и забросили на плечо.
***
Нож Кристы пугающе эффективен, рассекает кости и плоть, как боевой топорик. Руки по локоть заляпаны кровью. Расправившись с очередной группой, я привалился спиной к дереву, смахнул пот, но только размазал кровь по лицу. Грудь часто вздымается, отсутствующий мизинец ноет, боль прорастает через руку до локтя. Дождь усиливается, скрывает пространство меж деревьев, охлаждает разгорячённое боем тело и смывает кровь.
Мотнув головой, откинул волосы назад, пригладил рукой. Чувство опасности щекочет нервы, вгрызается в позвоночник у копчика. Оглядев трупы, брезгливо сплюнул под ноги, красный комок слюны затерялся среди листьев папоротника.
Эти ребята должны быть элитой элит, а умирают, как безвольные телята на бойне. Краем глаза увидел смазанное движение, обернулся… Выскочивший из пелены дождя, эльф ткнул в лицо причудливой стальной трубкой, покоящейся на ложе, схожем с арбалетным.
Ничего не понимая, мотнул головой, трубка соскользнула мимо и… раскат грома у самого уха оглушил, половину лица ожгло моментальной болью, а мир дрогнул и сместился, рассыпаясь и смазываясь. Почти теряя сознание, ухватил эльфа за руку и вогнал нож под подбородок. Швырнул обмякшее тело в набегающих, показавшихся с другой стороны.
Грохнуло, в лицо брызнула мелкая щепа. Действуя на рефлексах, почти теряя сознание, прыгнул навстречу. Плечо больно дернуло, потеряв равновесие, навалился на первого, едва избежав удара мечом.
В глаза брызнуло кровью, рот эльфа раскрылся в вопле, но я ничего не услышал. Двое мужчин прыгнули с боков, и рухнули, получив два быстрых удара ножом по глоткам. Я тяжело поднялся, коснулся уха, на пальцах осталась свежая кровь.
Поколебавшись, вырвал из мертвых рук диковинное оружие, принюхался.
Пахнет взорвавшимся фейерверком. В левом ухе запоздало появился мерзкий звон, усилился, принося острую боль. Я застонал и прижал ладонь к уху, надавил и опустился на колени. Звуки окружающего мира с левой стороны как отрезало.
Глава 31
Деревья становятся полупрозрачными, из мха и папоротника проступает дорожка из серебряного кирпича. Я с натугой отбросил тело широкого орка, стряхнул с ножа кровь. По краю зрения мелькнули смазанные фигуры в зеленых маскхалатах, попытался уследить за ними, но голова предательски закружилась. Тело качнулось маятником, пальцы едва успели вцепиться в ствол дерева, погрузились в мокрую кору.
Череп изнутри распирают вопли поглощённых душ, звон в левом ухе похож на удары раскалённым шилом. Скольких лишил жизни за последний час? Сотни полторы, не меньше. Сиплый смешок зародился в глубине груди, я мелко затрясся, глядя в землю, выдавил сквозь смех:
— Это ваш гениальный план? Закидать меня мясом? Вы вообще в курсе, кто я? Ну давайте! Хватит! Нападайте все разом!
Внутри треснуло, словно лопнула глиняная печать, голоса мертвецов пошли на убыль, так похожие на вопли утопающих... Первозданная сила заструилась вдоль позвоночника, проникая в каждую клеточку тела, вздувая мышцы. С разбега ударила в голову, как лучшее вино в мире. Мир стал казаться таким маленьким... раны закрылись, кровь осыпалась карминовой пылью. Дерево под пальцами жалобно затрещало, брызнула мелкая щепа, ладонь сомкнулась в кулак.
— Сейчас!
Вопль резанул по нервам раскаленной бритвой, я крутанулся... под ногами взорвалась дымовая шашка. Серый, едкий дым взметнулся выедая глаза, забиваясь в нос и легкие. Сзади ударило по ногам, лязгнул метал, я покачнулся, успел увидеть двух мужчин, бегущих на меня с чем-то вроде ошейника.
Сделал шаг... на ногах загремела толстая цепь, натянулась, я потерял равновесие, начал падать, видя в глазах победное пламя. Нож выпорхнул из пальцев, бегущего отбросило назад с нелепо откинутой головой, затылок коснулся основания шеи.
Стоило упасть, на руки нацепили кандалы, а на шее замкнулся ошейник с шипами внутрь. Сильные руки сноровисто перевернули, не давая опомниться, просунули цепи под локти, замкнули на талии, пропустив одну через пах и затянув.
— Я же говорил вам! — сказал рослый эльф, обращаясь к трём мужчинам с нашивками сигуранцы на груди. — Главное — четкое следование плану. А там будь хоть богом, никто не разорвет цепи, стягивающие по суставам.
Люди нехотя кивнули, один отошел в сторону, вертя на пальце толстый перстень с куском магической руды, амулет-связи. Пьянящее ощущение силы прошло, я выдохнул, огляделся посвежевшим взглядом. Меня окружило три десятка бойцов всех рас, промокшие до нитки, в покрытых листьями маскхалатах, почти сливающиеся с лесом.
Я могу убить всех, вот освобожу руку...
Цепи лениво шелохнулись, накатило паническое отчаяние — я абсолютно беспомощен. Могу пошевелить лишь пальцами и шеей. Губы невольно дрогнули в усмешке, я посмотрел эльфу прямо в глаза и сказал:
— А ты умный, поэтому я убью тебя первым.
— Бодрись сколько влезет, предвестник. — С улыбкой ответил эльф, подошел ближе и сел на корточки, заглядывая в глаза. — Но всё кончено.
— Да разве? Почему я тогда еще жив?
— Всему свое время...
Алый кусок льда срезал верхнюю часть черепа эльфа, ударил в стоящих за спиной. Меня обдало кровью, труп качнулся и рухнул на спину, дёргая левой ногой. Поднялся крик, бойцы кинулись в рассыпную, я увидел бегущую меж деревьев Кристу, осатанело полосующую предплечье моим ножом. Кровь срывается толстыми струйками, формируется в тонкие лезвия и копья.
Дорогу ей загородил высоченный орк, вскинул топор и замер, с расширенными глазами. Криста проскочила под ногами, а зеленый медленно распался напополам от макушки к паху. В неё выстрелили из чудного оружия, кровь разом собралась в выпуклый щит, лязгнуло, выбив красные кристаллы, снаряд отлетел в лес.
Криста свернула ко мне, высоко подпрыгнула, преобразуя часть крови в узкое лезвие, что собьёт цепи... черная волна поднялась от земли, поймала девочку и небрежно бросила в дерево. Криста оскорбленно вскрикнула... от удара воздух вышибло из груди, тельце выгнулось дугой и безвольно рухнуло под дерево. Кровь, потеряв форму, смешивается с дождём.
Из-за деревьев, саркастично похлопывая, вышла Великая Тень, в сопровождении слуг и связанной Бескаел. Эльфийка страдальчески охнула, увидев меня и девочку, на миг показалось, что лучница расплачется. Пухлые губы сжались в линию, а острый, полный ненависти взгляд, уперся Крисси меж лопаток.
— Должна признать, попытка была... неожиданная. — Сказала Крисси, подходя к девочке. — Как там тебя... Криста? Неумелая, но неожиданная. Ты скорее пробила бы бедняжку Зима насквозь, чем сбила бы цепи. Правда бы он умер куда быстрее, чем мне хочется... признайся, малявка, это был твой план?
Тень схватила Кристу за волосы, безжалостно дернула. Я дернулся, лицо девочки бледное, как снег, глаза закрыты, а из носа и рта струится кровь. Крисси раздосадовано фыркнула, отпустила, и девочка безвольно уронила голову, зарывшись лицом в прошлогодние листья и хвою.
— Перевяжите соплячку. — Небрежно бросила Крисси, оттряхивая руки. — Сомневаюсь, что Император обрадуется, если его игрушка сломается.
Глава 32
К девочке бросились двое, перебинтовали руку и залили в приоткрытый рот зелье. Криста закашлялась и обмякла, как тряпичная кукла в воде. Тень покачала головой и плавно достала из воздуха чёрный кинжал, приблизилась, глядя мне в глаза, и вкрадчиво спросила:
— Ты готов, сладкий? Уж прости, но безумный божок в этом мире мне не сдался.
Кристу утащили за деревья, сквозь шум дождя пробилось лошадиное ржание и глухой перестук копыт. По лицу бежит вода, застилает взгляд, промокшая одежда вытягивает остатки тепла, ещё немного, и начнется мерзкая дрожь.
Похоже, я действительно облажался. Девочку схватили, самого вот-вот убьют, поймав, как последнего идиота.
Небо над головой расколол гром, покатился по лесу и, отскочив от близких гор, вернулся обратно глухим эхо. В воздухе появился щекочущий аромат свежести, какой бывает только в грозу.