Пока один стражник придерживает дверь, другой лениво подошел к девочке, пренебрежительно оглядел и хмыкнул:
— Вставай, малявка.
Девочка послушно поднялась, скользнула пальцами по бинтам на предплечье, остро глянула на сторожащего выход. Мужчина мотнул головой, указывая на невидимый конец коридора.
— Давай за нами. Слышишь? Краг, может она глухая?
— Я слышу. — Процедила Криста. — Просто думала, а не убить ли вас прямо сейчас?
Стражники переглянулись и загоготали, хватаясь за животы. Смех заметался по камере, отскакивая от сырых стен и уносясь вдаль по коридору. Продолжая гоготать, они повели девочку по коридору быстрым шагом. Криста сцепила зубы - бедро простреливает болью, словно в кости появилась трещинка.
Большинство камер пусты, в одной увидела свернувшегося калачиком мальчика, лет пяти, беззвучно плачущего, накрыв лицо руками. У самого конца коридора в камере, скованная цепью, сидит Бескаел. Черноволосая эльфийка вздрогнула, увидев Кристу, по лицу, изукрашенному кровоподтеками, прокатилась судорога, с губ отвалилась корка запекшейся крови.
— Беск... — начала Криста, но стражник пихнул в спину.
Девочка шатнулась вперёд, опасно наклонившись и часто перебирая ногами, первая ступенька винтовой лестницы ударила по пальцам. Подъем длился целую вечность, спина охранника закрывала обзор... Плотный холщовый мешок упал на голову, Криста вскрикнула, попыталась скинуть, но охранник заломил руки за спину.
Подниматься стало сложнее, и если бы не рука вцепившаяся в плечо, Криста покатилась бы вниз. Воздух сменился, наполнился странными запахами... нога опустилась на мягкий ковёр. Новый толчок в спину, и мягкие руки подхватили спереди, бережно придержали. Невидимая женщина прорычала на стражника:
— Ты чего творишь, ирод!
— Работу работаю.
— Твоя работа девчонок на пол кидать?!
Стражник пробурчал нечто неразборчивое и, судя по звуку шагов, заторопился прочь. Мешок бережно сняли, Криста увидела пышную женщину в белом переднике, волосы незнакомки собраны в пучок на затылке.
— Ты как, золотце?
— Не очень... — Пробормотала девочка неуверенно. — Есть хочу.
Женщина улыбнулась, села рядом так, чтобы смотреть прямо в глаза, и сказала:
— Ничего, совсем скоро покушаешь, да еще в компании! Но сначала тебя нужно привести в порядок. Пошли за мной.
Криста послушно последовала за женщиной по широкому коридору, устланному красными коврами, портреты со стен провожают их равнодушными взглядами. Проплывающие мимо двери вдвое выше человека, покрыты искусной резьбой и золотом. Часть стен укрыта декоративными шторами с незнакомыми гербами, а меж них высятся доспехи с обнаженным оружием.
Женщина остановилась у двери и, приоткрыв, пропустила Кристу. Внутри обнаружилась широкая комната с мраморным «корытом» и причудливыми металлическими конструкциями. Пахнет фруктами, травами и водой. Женщина подошла к корыту и, покрутив части конструкции, довольно хмыкнула. Из трубы, через множество мелких отверстий, в корыто полилась вода, к потолку начали подниматься клубы пара.
Подчиняясь командам женщины, Криста разделась и залезла в корыто. Вода приятно обожгла ступни, незнакомка помогла лечь, посмеиваясь попыткам девочки прикрыться руками.
— Ну, чего ты стесняешься? У меня самой трое детей, сколько я их купала, так что у тебя ничего нового точно не увижу. Не слишком горячо?
— Н-нет... даже приятно.
— Сейчас станет еще приятнее.
Женщина хитро улыбаясь плеснула под струи воды розовой жидкости из хрустального флакона. Нос защекотало тонким ароматом роз, а вода начала пенится, вздымаясь к решетке «душа» - так служанка назвала конструкцию. Постепенно тепло воды расслабило мышцы, проникло в тело, а кожа начала пропитываться цветочными запахами.
— Ну вот, полежи немного, я сейчас принесу всё необходимое!
Оставшись одна, Криста подняла взгляд к потолку - мраморной плите, покрытой затейливым орнаментом. В голове проскочила расслабленная мысль:
«Что вообще происходит? Почему Бес в камере и кто тот мальчик?»
***
Женщина вернулась с множеством флакончиков и внушительным набором мочалок с щетками. Последующая процедура была невероятно приятной и болезненной одновременно. Жесткие мочалки содрали слой омертвелой, грязной кожи с каждого участка тела. Мягкие мочалки вмасировали множество лосьонов, напрочь искоренив даже намёк на запах пота или сырой камеры.
Впервые в жизни Криста ощутила себя чистой, а затем женщина взялась за волосы... Спустя целую вечность разомлевшую девочку укутали в махровым полотенцем и сопроводили в отдельную комнату. Где ей занялся парикмахер, древний старик с надвинутыми на нос сапфировыми очками.
Сопровождающая довольно цокнула языком, оглядывая Кристу, всплеснула руками и довольно сказала:
— Какая красавица! Да тебе ни одна благородная в подметки не годится!
— А что вообще происходит? — Пересилив себя, спросила Криста.
— Как что?! Тебя хочет видеть САМ Император!
Глава 37
Из зеркала на Кристу смотрит неизвестная девушка. Волосы незнакомки — раскаленная медная проволока, уложенная в аккуратное каре, чуть прикрывшее левый глаз. Лицо чистое с приятной розоватостью щёк, взгляд затравленный, как у кошки, забившейся в угол. Криста осторожно коснулась пальцем губ, отражение послушно повторило.
За спиной отворилась дверь, пропуская в комнату троих женщин со стопкой платьев. Кристу быстро и тщательно осмотрели, как козу на торге, очень дорогую козу. Пошушукавшись, одели в фиолетовое платье с длинным рукавом, надежно прячущим изрезанное предплечье. На шею надели серебряное колье с голубыми камнями, размером с земляничные ягоды.
На ступни натянули жутко неудобные туфли на высоком каблуке, заставили пройтись. Криста сделала пару шагов, пошатнулась раскинув руки, опасно накренилась вбок, но удержалась и выпрямилась. Женщины скривились, натужно улыбаясь, закачали головами и, подхватив Кристу под ручку, повели прочь.
Коридоры дворца, а это точно дворец — не может быть простой дом настолько богатым — показались бесконечными. Наконец, её завели в крошечную комнату с одним столом, посадили на стул с мягкими подушками и поспешно ушли. Криста осталась наедине с относительно молодым мужчиной, сидящим на противоположной стороне стола с бокалом вина в левой руке.
Незнакомец пригубил вино, разглядывая Кристу поверх бокала, как скотовод на новую козочку. Выражение лица чуть сгладилось, но сохранило властность и уверенность, граничащую с самоуверенностью.
— Так тебя зовут Кристина? — Спросил мужчина, убирая бокал.
— Криста... сэр.
— Ты знаешь, кто я?
— Видимо, некто крайне важный и богатый. — С деланным безразличием ответила Криста, пожала плечами. — Вопрос в другом, почему мне вас не убить?
Мужчина ухмыльнулся, из-за спинки кресла вышел седой, коротко стриженный человек в черном мундире. С достоинством поклонился и отчеканил:
— Перед тобой Его Имперское Величество!
Внутри Кристы нечто дрогнуло и оборвалось, в коленях разрослась предательская слабость. Она задержала дыхание, чуть сузила глаза и медленно, стараясь не выдать дрожь в голосе, произнесла:
— Пусть так, что мне помешает убить вас?
Император пожал плечами и с улыбкой предположил:
— Может потому, что я хочу предложить тебе будущее?
Криста хихикнула накрыв рот, мужчины переглянулись, и император спросил с легким интересом:
— Я сказал что-то смешное?
— Нет-нет, просто на миг показалось, что вы скажите «Я твой отец», как в тех балладах.
Император промолчал, а седой подошел к столу и медленно произнес:
— Твой отец — безродный наёмник. Нет, Его Сиятельство хочет предложить тебе пост в сигуранце и личной охране. Твои таланты будут весьма полезны, особенно, когда другая магия истощится...
Он прервался, поймав взгляд императора, неловко откашлялся в кулак и отступил в тень.
— Предложить? — Протянула Криста. — А если я не соглашусь, вы меня отпустите?
Первым засмеялся император, седой по лакейски подхватил, а по спине Кристы прокатился зловещий холодок. Девочка быстро поднесла ладонь к лицу и укусила, сжимая челюсть что есть силы. Смех оборвался, взмах руки и кровавые иглы метнулись в лицо императора...
На полпути обернулись безвредными брызгами и обрушились на стол.
— Вот значит как? — Ледяным тоном произнес император, кивнул кому-то за спиной Кристы.
Тяжелые ладони легли на плечи, безжалостно рванули, а на голову опустился холщовой мешок.
***
Бескаел сидит на ворохе сырой соломы, слушая плачь ребенка в соседней камере. Мальчик шумно всхлипывает, булькает носом и повторяет сакральное «мама» и совсем не сакральное «убью».
Есть в детском голоске нечто до боли знакомое, Зимовское... да и в тот короткий момент, когда его провели мимо... боги, мальчик вылитый отец. Разве что скулы и нос достались от матери.
Пересилив себя, эльфийка позвала, изо всех сил стараясь не испугать ребёнка:
— Мальчик... мальчик, не плачь...
Удивительно, но всхлипы разом стихли. Ребёнок подошел к решетке и тихо спросил:
— Кто здесь?
— Я... подруга твоего отца.
— Вы тоже пленница?
— Да... — грустно ответила Бескаел, также подходя к решетке и жалея, что не может увидеть лицо мальчика.
— И вы знаете, кто мой па... отец?
— Да, мы с ним... очень близки. Мама разве тебе не рассказывала о нём?
— Нет, она... — ребенок громко шмыгнул, замолчал, заставляя Бес пожалеть о необдуманном вопросе. — Всегда отговаривалась.
— Не беспокойся, он обязательно придет и заберёт нас отсюда.
— Правда?
— Несомненно!
— И отомстит за маму?
— Скорее всего уже отомстил, он не любит оттягивать расправу... как тебя зовут?
— Зим, — робко ответил ребёнок, — меня зовут Зимородок...
Слово автора:
Конец этого года просто нечто... вот только вылечили кота от бактериальной инфекции и бац, у засранца глисты. Как, откуда, давно ли? Я без малейшего понятия, но как только откорме ветеринария повезу и кота и котенка. Нервы уже начинают сдавать.