Взошедшая луна искрится на десятках обнаженных клинков, заливает серебром забрызганный чёрной кровью пляж. Все стрелы кончились, и даже использованы по два раза, приходилось вырывать из трупов и вбивать в глотки, как короткие копья. Рукоять ножа скользит в пальцах, пропитанная кровью врагов и моей. Песок начинает хлюпать, превращаясь в багряное болото, заваленное трупами.
Под ногами заплескала вода, я отбил очередной выпад и не задумываясь, вывернул руку теневика, заставляя выгнуться, привставая на цыпочки. Клинок ножа с хрустом вошел в основание черепа, теневик дёрнулся и мешком осел в воду. Я пинком отпихнул труп к берегу, огляделся, хрипло дыша.
Рядом никого, только на берегу стоит Крисси и вяло хлопает в ладоши.
–Прости, недооценила, думала ты сильнее деградировал от беспробудного пьянства… ан нет, ещё на что-то годишься.
Тень за её спиной вытянулась, вставая на дыбы и распалась на десяток чёрных пик, нацеленных в меня.
– Но ты уже устал, ранен, дыхание сбилось… так что, пожалуй, пора заканчивать эти игры. Ты согласен, сладкий?
Я сел в воду, положив руки сгибами локтей на колени, посмотрел на лук, лежащий поверх одного из трупов на берегу, на множество тел и кинжалов, лежащих на красном песке. Подумать только… Дыхание вырывается из груди с клёкотом, обжигая губы, пальцы левой руки мелко подрагивают. Крисси подошла ближе, безжалостно ступая по трупам подчиненных, вдавливая их оружие в песок.
– Обещаю, умрешь быстро, в конце концов, у нас есть парочка приятных воспоминаний.
Я поднял взгляд, стараясь рассмотреть её глаза, криво улыбнулся.
– Да, ты права… Пора с этим кончать.
Правая рука ударила в воду и… выскочила на берегу из отражения на одном из множества заляпанных кровью кинжалов. Лезвие ножа ударило Крисси в ногу. Тень закричала, скорее от удивления, чем от боли.
– Ты совсем забыла кто я? Забыла, кого я убил?! – хрипло засмеялся я.
Крик Крисси налился злобой, теневые копья сорвались, как арбалетные болты. Я вяло прикрылся левой рукой, кисть ожгло болью, а по щеке мерзко шкрябнуло, будто пилой по кости. Остальные копья пролетели мимо, лишь вспенив воду. Я ещё раз ударил в воду, рука с ножом выскочила из отражения на клинке у неё под ногами. Крисси успела увернуться, отделавшись длинной царапиной на бедре, совсем рядом с артерией.
– Ты готова умереть, Тень?
Крисси затравленно огляделась, подмечая вокруг всё, что может давать отражение. Лицо исказилось, Тень прорычала:
– Ты покойник. Пусть не сейчас, но я тебя достану!
– Конечно, только в зеркала смотрись осторожней.
Крисси окуталась тьмой и исчезла.
Я криво усмехнулся, посмотрел на изувеченную ладонь левой.
– Да чтоб тебя…
В глазах резко потемнело и тело, потеряв контроль, завалилось на бок. Тёплая вода обхватила, обмывая раны солью, а накатывающие волны начали раскачивать, потихоньку оттаскивая от берега. Я с трудом разлепил глаза, поле зрения быстро сужается, стягиваемое черным туманом. Поймал взглядом огрызок луны…
Глава 10
Боль в левой ладони, как пламя маяка в абсолютной тьме. Я потянулся к ней выкарабкиваясь из небытия. Появилась гнетущая тяжесть тела и голоса, мужские и женские. Много голосов, переходящих на крик и едва шепчущих. Веки поднялись, как гранитные плиты и я обнаружил себя на койке в хижине Бескаел.
Снаружи доносятся приглушенные женские голоса, перемежающиеся звонким смехом. Подняться получилось на удивление легко, но ладонь ожгло болью. Левая кисть перемотана чистым бинтом, я сдавленно выругался, мизинца нет.
– А вот это очень плохо.
Без мизинца рука значительно теряет силу хвата, а значит можно забыть про оружие в левую и придётся обвыкаться с стрельбой. Я поднял ладонь к лицу и рывками смотал бинт, наплевав на боль. Даже обрубка не осталось, с частью кисти. Рана замазана желтоватой мазью, похожей на янтарь. Эльфийские штучки…
Аккуратно намотав бинт обратно, вышел наружу. Утреннее солнце играет бликами по морской глади, рядом с хижиной у костра сидит Бескаел с Кристой. Обе жарят рыбу насаженной на прутиках. Готовую складывают на широкий поднос и тянутся за новой в глубокий таз с маринадом. При виде меня обе подскочили, будто прямо сейчас упаду мордой вниз и помру.
– Утречка. – Просипел я поднимая покалеченную руку. – Вода есть? Пить хочется.
– Только разбавленное вино. – Ответили Бескаел, передавая рыбу девочке. – Сейчас принесу.
Я кивнул и сел у огня скрестив ноги и положив руки на колени. Криста подвинулась ко мне держа голову опущенной, сказала робко:
– Простите…
– За что?
– Вы из-за меня, без пальца остались и вообще чуть не погибли… вон даже на лице какая рана, а на теле…
Я провёл ладонью по лицу, пальцы царапнуло широкой полосой коросты, тянущейся от левой скулы до уха.
– Одним больше, одним меньше. Не забивай голову.
– Но…
– Никаких «но», твоей вины в этом нет.
– Они же пришли за мной! – взорвалась девочка.
Она вскочила вытянув руки вдоль туловища и сжимая кулачки. По щекам бегут слёзы, сталкиваются на подбородке и срываются на песок.
– Вы могли… могли просто отступить! И всё! Ни ран, ни недели без сознания!
– Да. Но я не стал.
– Почему?! – закричала Криста.
Я медленно поднялся и положил ладонь ей на голову, запуская пальцы в волосы. Не по-девичьи жесткие и сухие, словно размякшие иглы у ежа.
– Всё хорошо. Не вини себя, в конце концов, у меня есть давние счёты с Тенью.
Девочка мотнула головой и стремглав убежала в дом, по пути едва не сбив вышедшую на порог эльфийку. Бескаел подошла ко мне и протянула глиняный кувшин, со следами росписи. Вино оказалось сладковатым и очень сильно разбавленным. Осушив на половину, довольно крякнул и вернул эльфийке, утирая рот тыльной стороной ладони.
– Зим, ты на девочку не обижайся.
– А?
– Понимаешь, она действительно сильно перенервничала, особенно когда тебя вытаскивала из воды, ты весь в кровище был.
– Да я не обижаюсь… – сказал я присаживаясь обратно к огню.
– Не перебивай! – прошипела Бескаел, садясь рядом.
– Ладно, ладно.
– Ты неделю трупом провалялся и поверь, смотреть на пляж после твоей работы, даже мне было тяжело. А нам пришлось скидывать тела в море и разбираться с старейшиной и толпой перепуганных рыбаков! Ей сейчас тяжко, будь с ней помягче. Тем более…
Эльфийка замялась стараясь подобрать слова, забегала глазами.
– Что, её ранили? К вам смогли пробиться?! Говори уже! – с нарастающей тревогой выпалил я, схватив её за руку.
Нет, девочка выглядела вполне здоровой, хотя… убегая положила ладонь на живот. Неужели колотая рана? Чёрт!
– Боги! Конечно нет! У ней просто… ну, женские дни…
– Чего? А…
Я облегченно выдохнул и нервно хохотнул, под гневным взглядом эльфийки.
– Это у неё первый раз!
– Ладно… боги. Как понимаю, нам придётся задержаться у тебя на неделю?
– Четыре дня, но ты прав, лучше неделю.
Я взял жареную рыбу с подноса, откусил кусочек и принялся тщательно разжёвывать. Рот наполнился нежнейшим вкусом, с тонкими нотками терпких трав с лимоном. Желудок забился в конвульсиях, прыгая за каждым кусочком, как пёс. Прежде чем я опомнился, успел проглотить шестую рыбку, а в животе появилась приятная тяжесть. Бескаел довольно засмеялась и чмокнула меня в щеку, сказала на ухо.
– Я рада, что ты очнулся. Сейчас принесу вина получше.
– Постой. Можешь поговорить с девочкой? Объяснить, что она не виновата?
– Я попробую, но ничего не обещаю.
Когда она скрылась в хижине, я ударил песок кулаком. Просто замечательно, на неделю застрял под боком у эльфов в компании эмоционально нестабильной девчонки. Ну и мизинец потерял. Теперь даже не знаю, что хуже.
Глава 11
Криста идёт чуть позади, часто останавливается привалившись плечом к дереву. Подъём по лесистому холму даётся тяжко, лицо у девочки раскраснелось, а по лбу сбегают ручьи пота. В очередной раз я остановился, положив удочки на плечо и терпеливо дожидаясь болезной.
С холма открывается вид густой ковёр леса, расплескавшийся почти до моря, с редкими вкраплениями обжитой части. Если приглядеться, можно увидеть песчаную косу и островок Бескаел. Солнце только приблизилось к зениту, а воздух среди деревьев уже густой и пропитанный тяжелыми запахами смолы, пыльцы и хвои.
Девочка несёт два объёмистых ведра из тонкого металла, по пути удачно выторговали у местного кузнеца.
– Зачем мы туда прёмся? – прохрипел Криста, замученно глядя на меня.
– Бес хочет рыбки, да и я не против.
– Но, мы же могли спокойно наловить на месте!
– Мы не хотим морской, а вот из лесного озера, в самый раз.
– А зачем мне идти?! Я же… болею!
– Ну, тебе это будет полезно, по крайней мере Бес так сказала.
– Много ушастая понимает… – зло фыркнула девочка.
– Больше тебя. – оборвал я – Пойдём, уже скоро.
Наигранно застонав она оттолкнулась от дерева и пошла следом, сильно горбясь и цепляя вёдрами торчащие из земли корни. На вершине остановились на пару минут, любуясь видом долины меж укрытых лесом холмов. В центре раскинулось огромное, небесно-голубое озеро. Деревья почтительно сторонятся воды, берег пологий, поросший короткой травой ярко-изумрудного цвета.
Всё чистенько и ухоженно, как в столичном парке или в резиденции могущественного правителя. Вода прозрачна, как воздух, видно дно и степенно проплывающих рыбин. Со дна к небу тянутся гирлянды водорослей, из ила выглядывают сколотые колонны. В самом центре озера видны остатки беседки из розового мрамора и хрусталя.
Девочка было бросилась к воде, но я схватил за плечо левой рукой, едва не зашипев от боли. Указал на кусты, почти вплотную приблизившиеся к воде. Из них торчат две удочки, одна обычная, а другая чёрная и древняя на вид. Криста пискнула и выжидающе глянула на меня.
– День добрый, братцы рыбаки, как улов, как место? – громко сказал я, делая шаг навстречу.