Чудовища вокруг зашумели, двое скрылись в темноте. Пересиливая боль, я поднялся, упираясь ладонями в колени. Выпрямился до хруста в хребте и взглянул чудищу в глаза.
– Отвечай!
Волчья морда исказилась в жутком подобии улыбки.
– Вы тот, кто несёт в мир заслуженное. Это великая честь!
– Что за БОГ?! У эльфов нет такого!
Вместе с криком изо рта плеснуло кровью. Я едва устоял на ногах, схватил чудище за шерсть на груди.
– Больше нет. Но бога куда проще вычеркнуть из памяти, чем убить. Прошу, уходите к воде, там будет безопасно. Если вы погибнете здесь… плохо будет всем. А если ваши друзья увидят нас, плохо будет им.
– Объясни!
Чудовище тяжело вздохнуло, я едва не задохнулся от едкого смрада гнилого мяса. Вежливо убрало мои руки, лапы у него когтистые и плотные, как деревянные.
– Я… мы, не сможем. Тут среди холмов есть руины храма, точно не знаю где, нам туда нельзя. Но вы найдете, я уверен. Но умоляю, только не в последний день месяца.
– Какого?
– Любого!
Чудовище начало часто оглядываться, переминаться с лапы на лапу. Я отступил, едва не упав на спину. Вытянул руку, указывая пальцем промеж глаз жёлтых глаз.
– Если соврал… я найду вас…
***
Меня отнесли к самой границе света и бережно положили на землю. Чем ближе к воде, тем слабее боль. Даже кровь перестала течь. Я полежал минут десять, приходя в себя и наблюдая, как Криста набивает рыбой второе ведро. Девочка смеялась и от этого на душе, светлело. Будто зарезал некроманта или работорговца.
Кир и Церусс сидят сосредоточенные и насупленные. Уперлись взглядами в поплавки, как попрошайки в золотую монету. Когда я вышел из темноты и пошёл, они даже не дёрнулись. Только Криста побежала на встречу прижимая ведро к груди.
– Зим! Гляди сколько наловила! А там ещё второе ведро!
Я потрепал её по голове искренне улыбаясь. В груди шелохнулось полузабытое с детства чувство. Светлое лицо девочки прогнало боль из груди, наполнило… светом? Я едва удержался, чтобы в испуге не отдёрнуть руку.
Глава 14
Прихрамывая Крисси вышла из тени в углу кабинета начальника имперской сигуранцы. Седой мужчина с иссеченным тонкими шрамами лицом воззрился на гостью с сдержанным любопытством. Вид у Тени помятый, на ноге тугая повязка с маленьким пятном крови.
Женщина опирается на черную трость, от чего кажется лет на двадцать старше. Пройдя по шерстяному ковру к столу, со стоном опустилась в кресло, не дожидаясь приглашения. Зябко поёжилась, оглядываясь в поисках камина. Кабинет, каменная коробка с книжными шкафами вдоль стен, холодная и неприветливая. Сродни владельцу.
– Леди Тень. – Сухо бросил начальник.
– Лорд Дарс.
– Что привело вас ко мне и без девчонки?
Крисси выразительно показала на раненую ногу.
– Вот это и горькая весть, девочку вы не получите.
Глаза лорда опасно сузились, а в кабинете заметно потемнело, будто перед грозой. Крисси потянула носом ожидая учуять резкий аромат озона. Пахнет раскалённым железом и камнем.
– Это ещё почему же? Вам напомнить условия договора?
– В пекло договор! Вы даже не догадываетесь во что вляпались?!
Дарс проигнорировал вспышку гнева, налил в хрустальный стакан черного зелья из прозрачного кувшина. Когда набралось на два пальца, спросил буднично:
– Это вас девочка так?
– Нет. Кое-кто куда опаснее мелкой дряни.
– На пример?
– Орденский пёс, Зимородок.
Стакан дрогнул в руке лорда, чему Крисси ухмыльнулась и откинулась в кресле. Дарс медленно пригубил напиток, хрустальный край цокнул по зубам.
– Разве единственный, пусть и лучший, ликвидатор проблема для Тени?
– Раньше, нет. Сейчас, он опасен для нас всех.
– Что вы имеете в виду?
– Ты совсем ослеп?! – Вспылила Крисси. – Я теперь хромая до конца жизни! Больше сотни теней мертвы! И ты хочешь сказать, что твои шпики проворонили это?! Сотня трупов на приграничной территории! Да об этом должны орать на каждом углу!
Она попыталась вскочить, но лишь охнула и осела в кресле схватившись за ногу. Дарс отставил стакан и чересчур ровным голосом спросил:
– Как человек мог такое устроить? Он заманил вас в ловушку в ущелье? Если вспомнить личное дело, он отмечался подобными выходками в прошлых конфликтах. Даже вёл партизанскую войну на захваченных территориях…
Крисси хрипло засмеялась, остро взглянула в глаза Дарса, холодно-серые, как сталь.
– Ловушка? Можно и так назвать! Он встретил нас на берегу у костра и порвал в клочья. Буквально! Он не человек! По крайней мере с тех событий в безымянном королевстве.
– И кто же он?
Крисси тяжело поднялась уперевшись руками в стол. Наклонилась, почти касаясь носом носа лорда и глядя в глаза прошептала:
– Ваш ночной кошмар. Тот самый, который вы стараетесь поскорее забыть. Будьте уверены, скоро он придёт за вами и императором. А девка, она и в половину не такое чудовище!
– Вы её недооцениваете. – Бросил Дарс, утирая пот, предательски выступивший на лбу.
– Да даже если так. Он взял её под крыло! Чудовище, воспитывающее монстра. Как вам такая перспектива?
– Как понимаю, у вас есть предложение?
– Правильно. – Крисси ухмыльнулась. – Мы должны убить их.
– Его. – Холодно поправил Дарс. – Девочка нужна живой. Так вы предлагаете Сигуранце и Тени объединиться, ради убийства одно… чудовища?
– Нет. Империи и Альянсу. Нам понадобятся лучшие из лучших!
***
Я остановился в низине меж холмов, густо заросшей соснами, диким виноградом и лианами. Полуденное солнце едва пробивается через нагромождение зелени, внизу царит приятная сырость, ещё пахнущая утром.
Впереди из земли торчит груда мраморных плит и колонн, будто причудливый муравейник. Всё густо укрыто мхом и мелким кустарником, если не искать, можно запросто пройти мимо.
Из узкого прохода доносится мелодичный звон, слишком чистый и равномерный, для природного. Я положил ладонь на рукоять ножа и двинулся внутрь. Навстречу ответам.
Глава 15
Морской ветер бьёт в лицо, прохладный, переполненный ароматами йода и надвигающейся грозы. На горизонте разрастается шторм, ветвистый лес молний протягивается от бугристых туч, до водной глади. Закручивается вокруг нескольких смерчей и разлетается во все стороны, обхватывая горизонт. Одинокая лодка под драным парусом бежит по волнам, часто пропадает из виду. Я безучастно проводил её взглядом. Оба рыбака перепуганы, налегают на вёсла отчаянно крича молитвы богам моря.
Я вздрогнул от боли в отсутствующем мизинце, поднял ладонь к лицу и растерянно огляделся.
– Какого чёрта? Я же…
За спиной закричали, почти перекрикивая ветер. Криста и Бескаел стоят на крыльце хижины и активно машут мне. Девочка порывается подбежать, но эльфийка останавливает, ухватив за плечо. Я неуверенно помахал им и вздрогнул, ладонь, рука и грудь забрызганы кровью. Густой, почти чёрной. Не моей.
– Что происходит?!
Ветер подхватил вопль и утащил, заглушая раскатами грома, от которых в груди резонирует. Волосы Бес развиваются черным полотнищем, эльфийка кричит, указывая на песчаную косу. Перемычку между островом и материком разносит волнами. Стоит шторму приблизиться и нас отрежет от большой земли, а затем смоет в море вместе с островком. Я коротко кивнул и побрёл вдоль берега, прикрывая лицо покалеченной рукой. Женщины с облегчением пошли параллельным курсом.
Бескаел окликнула меня и показала свёрток одежды, ткнула пальцем. Я тяжело вздохнул и сбросив куртку прыгнул в набегающую волну. Удар о воду отдался тянущей болью по всему телу, а раны нестерпимо защипало. Стоя в воде по пояс, тщательно протёр лицо, срывая остатки одежды. Ткань подрана в клочья, словно после драки с горным львом. На теле ничего кроме мелких царапин и синяков. Кровь смывается плохо, будто въелась в кожу, а в голове мечутся хаотичные, на грани паники, мысли.
«Что произошло? Я же заходил в пещеру! Был полдень и само место в паре часов ходьбы в глубь лесов. А сейчас вечер! Да и буря странная, прибрежники тонко чуют ненастье, а те два рыбака выглядели насмерть перепуганными.»
Вода сохранила остатки дневного тепла, если б не ветер, посекундно усиливающийся и холодеющий, мне бы понравилось такое купание. Бес встретила на берегу закрыв собой от любопытного взгляда Кристы. Протянула вещи с тревожной улыбкой. Быстро переодевшись, повёл плечами, одежда мелковата. Бес опять не угадала с размером, ну хотя бы не критично. Укутавшись в тёмно-зелёный плащ, поспешил за женщинами, почти дошедшими до середины дуги.
***
Прибрежная часть селения пуста, редкие прохожие торопятся к массивному каменному зданию. Там смешиваются с толпой, хаотично рассаживающейся по большим повозкам. Кони испуганно всхрапывают, перебирают ногами и косятся на небо. Стремительно темнеет, а ветер начинает приносить водяную пыль. Груженые повозки уносятся прочь по дороге через холмы. При виде Бескаел, ожидающие эльфы брезгливо расступаются, будто черноволосая разносит проказу. Бес сгорбилась, опустив взгляд в землю, прошмыгнула мимо.
Внутри здания, оказавшегося трактиром с неожиданно добротным убранством. Большинство столиков заняты эльфами по старше, презревшими постыдное бегство. Черноволосая пошла к дальнему столику, по-прежнему, держа голову опущенной, увлекла нас за собой. Старшие эльфы отводят взгляды, но пара вскинули руки в приветствии. Криста вертит головой, вглядываясь в многочисленные лица с любопытством и непониманием. Почему они так относятся к одной из своих?
За столиком, к нам никто не подошёл и к моей радости, ближайшие эльфы пересели или отодвинулись. Бес достала из заплечного мешка свёрток с запеченной рыбой и узкогорлый кувшин.
– Ешь, Зим. Ты должно быть проголодался, а я пока схожу за водой и может с кухни захвачу чего. У меня там есть пара должников…
Я взял эльфку за руку, она вздрогнула и покраснела.
– Бес, что происходит?
– Я думала ты мне расскажешь, пропал на весь день, а потом объявился в кровище и давай стоять пялиться на море битый час. Ни на что не реагируешь, как мертвяк, а затем это… Ладно, солнце, отпусти меня, смотрят ведь…