Эльфы косятся на нас с сдержанным любопытством. Многие знают или слышали о куче трупов, дрейфовавших по течению вдоль берега, и теперь гадают, уж не я ли устроил ту бойню.
– А почему тётя Бес, так странно себя ведёт? – без затей спросила Криста.
– Она разве не говорила?
Девочка энергично мотнула головой.
– Её изгнали за… проступок, она была не виновата, но её работой было не допускать подобного. Вот.
– А.... – протянула Криста, мало что, поняв, но уловив суть детской чуйкой. – Но это ведь не так страшно, могли и казнить, али вовсе сослать в горы.
Я не стал пояснять ребёнку, какого быть изгоем на родной земле. Чувство хорошо знакомое мне, после убийства братца живодёра. Вино из кувшина комом встало в горле, не пропуская кусок рыбы.
– А где вы были? Ушли никому несказав…
– Да так… сам пытаюсь понять.
В глазах девочки явственно читается недоверие. Как можно не помнить, что делал весь день?
***
Стены трактира потряхивает так, что с потолка сыплется мелкий мусор, ветер истошно завывает в печной трубе, пытается сорвать крышу. Криста клюёт носом, держа высокую кружку с глинтвейном, принесённую сердобольной трактирщицей. Я подвинул свободный стул, девочка благодарно кивнула и легла накрывшись плащом, положила сложенные ладошки под голову. Дождавшись пока, ребёнок уснёт, я сделал глоток вина и спросил Бескаел:
– Бес, зачем ты отправила меня туда на рыбалку?
Эльфийка потупила взгляд, ответила нервно накручивая прядь волос на палец:
– Я.... я не знаю, теперь кажется полной дурью… просто, я сама частенько рыбачила там. А ночью, сам понимаешь, всё время мерещится по краю зрения. А после, днём часто находила следы вокруг лагеря, а на деревьях метки. Очень похожие на ту, что у тебя на груди. Я сначала решила, что это ты шутки шутить удумал. Потом стала слышать голоса… боги! Я....я слышала их в ту ночь, перед тем как просила тебя сходить к озеру.
Глаза Бес расширились, а на лице отразилось полное осознание и шок. Я взял её за руки, в этот раз она не вздрогнула.
– Всё хорошо Бес. Не твоя вина.
– Но… но… мной манипулировали! Запудрили голову! А если бы, они тебя убили?! Боги!
Она мелко затряслась, а я приложил палец к губам и выразительно скосил глаза на Кристу. Эльфийка глубоко вдохнула и медленно кивнула.
– Там всё было предельно мирно, хотя я и не понимаю, зачем такие сложности и....что случилось, когда я вошел в руины. Память будто вырвали, как кусок теста из общей массы. Слушай, Бес, а как же твой домик?
– А что с ним станется? – Ответила эльфийка, пожимая плечами и стараясь держать голос бодрым. – Вещей у меня почти нет, а если море и порушит, просто отстроюсь по новой. Не в первый раз… Зим, ты точно в порядке?
– Да, вполне.
Что-то изменилось, будто среди жаркого дня затылок лизнуло ледяным ветром. Я стрельнул глазами по бокам, эльфы сидят на значительном удалении, в нашу сторону даже не смотрят. Тогда откуда такое чувство опасности?
Через грохот шторма пробивается методичный стук подков по булыжной мостовой, недовольное ржание коней и злобные перекрикивания всадников. Дверь трактира распахнулась, по полу пронёсся поток холодного воздуха. Через порог, один за другим, шагнуло пятеро эльфийских воинов. Высоких, насквозь промокших в лёгкой кольчужной броне с знаками отличий столичных гвардейцев. На поясах длинные мечи с резными, чуть изогнутыми рукоятями и по паре кинжалов.
Оглядев зал, они направились к нам беспардонно расталкивая зазевавшихся. Бес поднялась на встречу, встала закрыв спящую Кристу.
– Бескаел из рода Прибрежников? – Спросил самый высокий гвардеец, получив кивок продолжил. – Указом королевской семьи и правительства Альянса, с вас сняты все обвинения и ваше наказание аннулируется. Вам приказано явиться в столицу региона, для получения дальнейших инструкция. Добро пожаловать обратно на службу! К сожалению, мы вынуждены просить вас проследовать с нами немедля.
– А....что случилось? – растерянно пробормотала Бес оглядываясь на меня.
– Не можем знать. Приказано передать весть и сопроводить. Ваших… рабов, к сожалению, придётся оставить.
Я невольно скрипнул зубами, что вызвало кривую ухмылку эльфа.
– Бес, иди. Мы не пропадём, а там, после, отправь весточку в условное место.
***
Когда за ними закрылась дверь, а шторм заглушил удаляющийся перестук копыт, я махнул рукой трактирной служке. Молоденькая эльфийка нехотя подошла и спросила, выдавливая улыбку:
– Чего желаете?
– Вина и койку для девочки.
В груди растягивается тянущая пустота и мерзкое чувство утраты. Колени подрагивают от желания броситься в погоню, наплевав на шторм и отсутствие коня. Я скосился на мирно посапывающую Кристу. Тяжело вздохнул и откинулся на стуле, уперев взгляд в потолок.
Глава 16
Крисси вошла в широкую комнату, нарочито громко постукивая тростью. Зашагала вдоль стены, украшенной старинным гобеленом, рассказывающим историю Первой Тени. На ткани изображена девушка в рваной одежде, с синяками под глазами и на скулах. Она стоит среди высоких деревьев, протянув руку к комку первозданной Тьмы.
На следующей части девушка одета в черное и стоит посреди горящего города. Языки пламени обхватывают её по бокам, смыкаются над головой, подобно арке. Руки Первой заляпаны кровью по локти, она подняла их, сжав пальцы. Рядом из пепла встают обращенные Тени.
Третья и последняя часть изображает Первую сидящую на троне и коленопреклоненных Теней. От трона, во все стороны расползлись теневые щупальца.
Крисси на миг остановилась, вглядываясь в лицо Первой, коснулась пальцами своей щеки и провела до подбородка. Ухмыльнулась и пошла дальше, почти не обращая внимания на боль в ноге. Толкнув резную дверь с цветным витражом, вышла на балкон и замерла, любуясь видом.
Внизу до самого горизонта зелено-жёлтым ковром, рассечённым широкими реками, раскинулся лес. Женщина вдохнула полной грудью и медленно выдохнула через нос, позволяя напряжению последних дней покинуть тело. Ветер игриво потрепал волосы, отбросил длинную прядь со лба за ухо. Боль в ноге усилилась, рана не терпит высоты. Крисси окинула вид взглядом, стремясь запечатлеть в памяти навсегда.
Совсем скоро придётся переехать вниз, там тоже красиво, но нет охвата и пробирающего чувства масштабности. Зато нога болеть перестанет.
– Чертов идиот… – прошипела Тень, сдавливая рукоять трости до треска. – Надо было тебе лезть в чужие дела?! Да и я хороша, могла догадаться и убить сразу.
Дверь за спиной отворилась, послышались осторожные шаги. Крисси застыла, глядя перед собой, и, стоило вошедшему приблизиться, резко развернулась и подхватила на руки, вскидывая над головой. Пятилетний мальчик звонко засмеялся, но резко оборвался. Лицо Крисси исказилось болью, Тень охнула и покачнувшись опустилась на колено. Бережно поставила ребёнка на пол и ухватилась за ногу.
Мальчонка обнял её и сбивчиво затараторил:
– Прости мамочка! Прости, прости! Я забыл…
Крисси вымученно улыбнулась и потрепала по волосам, чёрным, как антрацит.
– Всё в порядке, ты не виноват, мама просто сама никак не привыкнет. Так помоги подняться, ох… какой ты у меня сильный! Скажи, ты себя хорошо вёл? Нянек не мучал?
– Нет, я всё делал правильно!
На балкон заглянул высокий мужчина средних лет, с начавшей серебриться бородкой. Одет в строгие одежды из черного шёлка, больше похожие на одеяние ассасина, чем на форму няньки. Низко поклонился, приложив руку к левой стороне груди.
– Молодой господин вёл себя хорошо и даже освоил пару трюков с кинжалом. У него определённо талант, как у… Вас, миледи.
Крисси улыбнулась сыну, вглядываясь в сияющие счастьем от похвалы личико. В эти до боли знакомые черты и ненавистные глаза. Мальчик слишком похож на отца.
– Правда? Обязательно покажи мне в зале, иди, я скоро приду.
Нехотя разорвав объятия, сын отступил и сказал, со всей серьёзностью:
– Мам, когда я вырасту, я убью того, кто ранил тебя!
Крисси широко улыбнулась и ещё раз потрепала сына по волосам, пропуская пряди меж пальцев.
– Мамочка и сама справится, а у тебя будут совершенно другие, куда более важные дела. Ну же, иди, я закончу и сразу приду.
Нянь посторонился, пропуская ребёнка и проводив взглядом шагнул на балкон.
– Госпожа, всё почти готово. Слуги заканчивают обустройство покоев на первом этаже и облагораживают вид из окна.
– Хорошо. Вы нашли Зимородка и девку?
– Только косвенно, орденец отлично заметает следы. И я бы настоятельно советовал вам прекратить делать всё самой. Для подобных мелочей существуем мы, ваши верные слуги.
Крисси покачала головой и отвернувшись оперлась локтями о балюстраду, задумчиво глядя за горизонт. Там на стыке зелени леса и пронзительно синего неба угадывается силуэт огромного города.
– Может быть, когда-нибудь, я и отойду от активных дел, буду сидеть и пальчиком всем указывать. Но пока я предпочитаю улаживать всё сама. Да и без разминки нога сведёт с ума! Я к сыну, а ты следи, как только появятся новости, немедля сообщи мне.
*
Криста потянула тетиву, отвратительную, из лохматой бечёвки. Толстая ветка с плохо оструганными сучками нехотя начала сгибаться. Стрела, тонкая ветка, ёрзает из стороны в сторону.
– А разве я не должна учиться на настоящем луке? – Спросила девочка, косясь на меня.
– Нет. – Бросил я, лёжа в тени дерева и наблюдая за её потугами. – Для начала научись правильно стоять и держать. Куда ногу ставишь? Вот так, чуть подальше…
– Да зачем это всё?! Вы же из любого положения стреляете!
– Так то я.
Закусив широкую травинку, забросил руки за голову, наблюдая, как Криста раз за разом вскидывает «лук». Получается у неё так себе, слишком слабые руки и пальцы. Дай ей сейчас настоящее оружие, только покалечилась бы. Но ничего, и я не сразу в цель попал.
– Да и зачем это всё? – проныла Криста, плюхаясь в траву. – Я же девочка!