– А давай за твоего дядю! – подставляя бокал, лукаво подмигнула я.
– А давай! – рассмеялась Хлоя.
Как я и думала, женские посиделки затянулись. Запасов не хватило, и мы отправились грабить кухню. Эльберт собирался сдать нас Крэйгу. Белого предателя остановил мастер Гриан. Отослав обиженного Эльберта спать, полуэльф остался приглядывать за нашей почти трезвой… немного выпившей компанией. Делал он это так виртуозно, что появлялось ощущение полной свободы: в искусстве маскировки мастер был мастером! Вот такой каламбур.
Мы на цыпочках, шикая друг на друга и спотыкаясь, крались на кухню. Со смехом обыскивали охлаждающие шкафы и, хихикая, не могли понять, почему дверь в винный погреб открывается в другую сторону. А потом бродили в прохладном полумраке, мерцающем тусклыми огоньками ламп, между рядами бочек, выискивая бутылки.
– По легенде, в одном из погребов есть тайный ход! – с загадочным видом прошептала Хлоя.
Приложила палец вместо губ к носу, прислонилась к бочке.
– Спасать врагов? – понимающе отозвалась я.
Или от врагов? Видимо, мне не показалось, что последняя бутылка была крепче, чем предыдущие.
– Ага! – Драконица таинственно округлила глаза. – А еще в замке есть покои леди Омелы! Никто не знает, где они!
– Какой леди? – В голове всплыл зеленый куст, под ним красовалась табличка «леди».
– Омелы! Жены моего пара… прада… деда! – справилась с заплетающимся языком Хлоя. – Он жил очень давно! Она была дриадой! Он ее так любил, что замуровал!
Ничего себе любовь! Я икнула и немного протрезвела.
– И умер от тоски! – глядя блестящими от умиления и алкоголя глазами на потолок, вздохнула девушка, зевнула и начала заваливаться набок.
Я едва успела подставить плечо, и мы вдвоем уселись на пол. Хлоя забавно засопела мне в ухо.
– Мастер Гриан! – взмолилась я, понимая, что себя до комнаты доведу, а вот драконицу вряд ли дотащу.
Полуэльф выскользнул из тени бочки. Икнув от неожиданности, я виновато улыбнулась, показывая на спящую на моем плече Хлою:
– Помогите доставить леди до спальни.
Мастер легко подхватил девушку на руки, вопросительно посмотрел на меня.
– Не беспокойтесь! Сама доползу!
Мастер неторопливо шествовал впереди, поглядывая, не прикорнула ли я под кадкой с цветами. Я упрямо, не обращая внимания на покачивающиеся стены, пробиралась следом. В голову пришла не то чтобы блестящая, но вполне разумная идея: помочь Хлое разоблачиться и снять с нее ожерелье, а утром принести подделку. Дескать, застежка расстегнулась, украшение прицепилось к моему платью, заметила, когда проснулась. Однако план так и остался планом. Противный полуэльф по пути вызвал сонную горничную. Пришлось, оставив Хлою на ее попечение, топать к себе.
Фан встретила меня недовольным фырканьем.
– Я не пьяная! – заверила я, поднимая двоящийся палец. – Я слегка подвыпившая! Сейчас ополоснусь и буду как новая!
Прохладная ванна взбодрила слабо, но у меня был целый час с четвертью, чтобы вернуть себе способность здраво мыслить. В противном случае я рисковала в процессе записывания рецептов зелий изобрести парочку новых.
Мысли ворочались медленно, средства для светлости ума не придумывались. В голову пришел только топор. Хихикнув, я распахнула окна спальни пошире и влезла на подоконник. Прохладный ветерок растрепал мокрые волосы, по коже побежали мурашки, дух захватило от открывшегося вида. Сюда бы метелку! Кстати, где она?
Я вопросительно воззрилась на Фан. Кошка гордо отвернулась от меня, всем видом показывая, что не желает общаться с непутевой хозяйкой. Ну и ладно! Сама найду.
Кажется, фонтан, в котором я оставила вредную деревяшку, видно из моих окон. Скинув туфли и порадовавшись, что дарственное платье осталось в ванной, а на мне любимое, удобное, я взобралась с ногами на подоконник и высунулась наружу.
Ничего не видно…
– Куда? Стоять! – Меня втянули в окно.
Сев от неожиданности на подоконник, я обиженно посмотрела на Крэйга.
Выглядел дракон занимательно. В одной руке – трепыхающаяся метелка. В другой – белый цветок водяной лилии. Алые крылья за спиной и ручейки воды, стекающие с мокрых волос по мрачному лицу. Ручейки стекали не только по лицу. Сорочка и штаны лорда тоже вымокли до нитки. Такое чувство, что…
– Под дождь попали? – догадалась я.
Алкоголь в крови не позволял, да что там, запрещал отводить взгляд от облепленной сорочкой груди дракона. Красота!
– Под метлу! – Мне всунули в руки деревяшку, разом притихшую и ставшую обычной.
– А! Решили поплавать! – Я протерла пальцами глаза, занимательный вид на мокрую сорочку расплывался, мешая наслаждаться. – Кто победил? Нет, я не сомневаюсь, вы приплыли первым, но у нее же две пары ласт… крыльев… лап… рук… то есть у вас их одна… а у нее…
– Победила дружба и любовь к прекрасному! – сверкнув карими глазами, сообщил объект эстетического наслаждения, всучил мне лилию и принюхался.
Я задержала дыхание, пихнула метелку… Ну куда-то пихнула.
– Спасибо! – поблагодарила я, с восторгом баюкая в ладонях белоснежный прохладный цветок и понимая, что подоконник как-то резко закончился.
Алкоголь завопил, что я успею зацепиться за штору. Вместо шторы попался рукав сорочки Крэйга, и ругнувшийся дракон улетел вместе со мной на пол. Удара я не почувствовала. Винные пары в крови прекратили бродить. Мысли стали на удивление четкими.
Я поняла, что вишу на лорде Эзраа, точно белка на ветке, в дюйме от пола. А дракон, у которого магические крылья, терпеливо ждет, когда до меня дойдет, что наемной ведьме не место в объятиях хозяина. Мокрого и злого.
Капля скатилась с волос Крэйга, угодила мне на нос.
– С вас капает.
– С вас тоже, – насмешливо парировал дракон, осторожно отводя прилипшую к моей щеке прядь волос.
– Мы висим над полом.
– Я в курсе.
Пальцы дракона коснулись моих волос, и сразу стало тепло. Потом алая дымка окутала платье и лорда.
– Что праздновали?
– С Хлоей мирилась.
– То есть моя племянница сейчас в таком же состоянии? И мне нужно торопиться, пока она не решила полетать?
– Нет. Она в состоянии сна.
– Значит, мне не спешить?
– Видимо так, лорд Эзраа.
Светская беседа с одной поправкой: я вишу над полом, надо мной нависает Крэйг.
– Спасибо, что поймали! – Я шевельнулась, несильно стукнула кулачком по груди дракона. – Можете теперь опустить.
– Не могу.
– Почему? – удивилась я, не видя причин для отказа.
– Пол под вами мокрый.
Крэйг взмахнул крыльями, и мы приняли вертикальное положение. Меня крутанули словно в танце, отпустили, и я увидала приличную лужу, которая, однако, быстро испарилась, попав под ленты алой магии.
– Спокойной ночи, Никки. Надеюсь, мне не придется ловить вас больше.
А я-то как на это надеюсь!
– Николь, Крэйг, Николь! Простите, лорд Эзраа.
– Не стоит извиняться, можете называть меня по имени, Никки.
Лорд Эзраа довольной пташкой выпорхнул в окно.
Превосходно! Напоила племянницу начальника, узнала сомнительную легенду, чуть не выпала из окна и получила разрешение называть хозяина замка по имени. Второй день в Алфорде определенно удался!
Часы на башне пробили полночь, пора радовать подругу, что моя записная книжка отбелилась.
Пролетая над парком, Крэйг улыбался, чувствуя себя мальчишкой. Все же ведьмочка обладала невероятной способностью поднимать настроение, заряжать оптимизмом. Энергия из нее била ключом, не давая сидеть на месте. А еще с ней было удивительно легко. Даже несмотря на то, что леди старалась следовать этикету и пыталась отгородиться вежливостью.
Тянущее ощущение в пояснице отвлекло дракона от приятных мыслей, напомнив, что ему нельзя, точно беззаботному юноше, порхать над парком, думая о симпатичной девушке. Долг перед родом не давал забыть о себе, и сейчас он воплотился в темную фигуру дракона на звездном небе. Дед!
Взмах магических крыльев, и навстречу гостю ринулся алый хозяин замка. Не дал подлететь, вынудил повернуть к холмам. Оказавшись у границы провинции, Крэйг развернул к деду чешуйчатую голову и выдохнул:
– Тебе запрещено появляться в Лаэрте!
Внутри кипела злость. Как дед посмел нарушить слово?
– Я и не появляюсь! – Из пасти Магнуса Эзраа вырвалось пламя. – Я пролетал мимо, а к тебе заглянул, чтобы напомнить, что у всего есть предел. И, судя по тому, что я узнал… Скоро именно мне придется занять твое место!
– Как высоко ты меня оценил! – рассмеялся Крэйг. – Пять лет я справлялся, сейчас ничего не изменилось. Или ты решил сообщить императору?
Дед зло зашипел.
– Я уже говорил тебе и повторю снова: не хочешь помочь – не мешай. Не лезь со своими традициями! – рыкнул Крэйг.
– Они работали, мальчишка!
– Они лишь создавали иллюзию благополучия.
– Мы выбрали меньшее из зол! – напирал Магнус. – Подумай о предках, неужели они были глупцами?
– Трусами, – жестко ответил Крэйг.
– Да как ты смеешь?! – Дед извернулся, пытаясь оглушить ударами крыльев и ухватить внука за загривок.
Но противник был моложе, кроме того, имел опыт службы в охране императора, упорно тренировался и не желал уступать лишь потому, что одна из лап пострадала. Драконы кружились в смертельном танце, вспыхивало пламя и чары. Магнус полностью потонул в ярости, а Крэйг ни на миг не терял здравомыслия. Измотав противника, он вынудил его приземлиться на затерянную среди лесистых холмов поляну.
– Как бы вы его ни называли, зло – это всегда зло! – прорычал он, оскалив зубы. – Не суйся больше в Лаэрт. Ты обещал.
– Ты безумен! – прошипел Магнус. – Одержим!
– То же могу сказать о тебе.
Крэйг проводил деда до границы. Прежде чем вернуться в замок, долго летал, сбрасывая злость. Ведь в чем-то дед прав – время идет, а он по-прежнему знает ничтожно мало.
– Пиши, жабьи лапки, три штуки, растолочь… – диктовала Сильвия, почесывая за ухом черного как смоль кота-фамильяра.