Я старательно выводила ровные строчки на листах. Узнав, что блокнот отбелился, она сказала, я больше ведьма, чем считают окружающие. Потом сообщила, что Энариэль просит меня связаться с ней как можно быстрее, и тут же кровожадно добавила: если я собираюсь прямо сейчас отключить ее и вызвать мачеху, то она уйдет спать и до завтрашнего вечера не ответит.
Записывая одно зелье за другим, я молилась, чтобы отец, получив мой свиток, озадачился денником для нового пегаса и допоздна задержался на конюшне, чтобы мы спокойно могли поговорить с Энариэль. Еще одна головная боль – завтра с утра попросить конюхов лорда Эзраа… Крэйга отправить Ветра к отцу.
– Пять мышиных хвостиков… варить на медленном огне двадцать минут… Та-а-ак, а ну, признавайся, чего лыбишься, как пионы в оранжерее моей бабки?
– Тоже скажешь, пионы!
Пионы у бабки Лии зубастые, и когда они улыбаются – акулы в обморок падают!
Подруга закатила глаза.
– Колись, почему благоухаешь, роза ты моя полуночная?
Я пожала плечами. Не скажешь же Сильвии, что меня сегодня столько раз ловил хозяин замка, впору табличку на лоб цеплять: «Осторожно! Падающая ведьма!»
– Хвостики мышиные, дальше что?
– Ушки червя! – обиженно поджала губы подруга.
– Лия!
– Ладно, все равно не расколешься! Знаю я, когда у тебя так глазки блестят. Вредина! Дракон-то жив?
– Более чем.
– О!
– Лия!
– Ладно-ладно, сушеные черви, сорок восемь штук, добавить в хвостики и томить полчаса.
Давно заметила: ведьминские зелья напоминают рецепты кухарки, если бы у нее была цель кого-то отравить.
– Поцеловал? – внезапно предположила подруга.
– Ты в своем уме?
– А что такого? Он взрослый, ты не девочка, к тому же вы оба свободны.
Ох, Сильвия, страстная натура! Только ей могло прийти такое в голову. Она-то через неделю знакомства замуж выскочила, чем поставила на уши славное мужнино семейство, предположившее, что девица беременна. Матушка Фредерика до сих пор в себя прийти не может, все спрашивает у Лии, как ей удалось без довеска ее сыночка захомутать.
– Я не ты.
– А жаль! – шутливо подмигнула подруга.
Закончив записывать рецепты, я пожелала ей спокойной ночи, на что Лия загадочно улыбнулась и посоветовала посмотреть на лорда повнимательней, раз уж я держу слово и жду дракона. Вредина! Не забыла о моем опрометчивом заявлении. Чувствую, в ближайшие дни мне еще напомнят о суженом-драконе! Спрятав сложенные в несколько раз листы в карман, я связалась с Энариэль.
К счастью, папы рядом не было. Получив мой свиток, он поворчал для вида на непутевую дочь, которая забыла сказать, что собирается на отдых, и радостно умчался готовить стойло для нового жильца.
– Таррен нашел ведьм, – с места в карьер начала Энариэль. – Все в один голос утверждают, что лорд Эзраа – хам с замашками солдафона, не желающий смириться с тем, что его списали, и отрабатывающий строевую подготовку на несчастных ведьмах.
Я удивленно покосилась на Фан, усевшуюся у зеркала, кивнула мачехе, приготовившись узнавать о скрытых чертах характера Крэйга.
– Ведьмы много чего рассказали Таррену. Что лорд Эзраа чрезмерно требователен, что контролирует каждый шаг, что весьма язвительно подмечает каждую мелочь, не соответствующую этикету.
– Такое чувство, что ты говоришь о каком-то другом лорде, – задумчиво пробормотала я.
Мачеха отрицательно покачала головой:
– Это еще не все! Если опустить мелочи, ведьм жутко бесило, что он заставлял варить зелья, которых в любой лавке по медяшке десяток. Не для того они золотую или серебряную метелку в дипломе получали, чтобы подрабатывать тем, чем недоучки промышляют.
То есть в их списке требований для соискателей не было пункта про зелья? Похоже, в моем случае лорд надеялся срезать соискательниц прямо в кабинете директора агентства по поиску персонала, чтобы не ездили туда-сюда. Логично. И у него почти получилось. Почти. Потому что появилась неведьма, которой очень нужно попасть в Алфорд.
То-то он удивился, когда я спокойно взялась варить зелья. Теперь понятно, почему дракон старательно разглядывал пузырьки. Я не возмущалась, дипломом перед его носом не трясла. Видимо, он решил, что моя месть будет особо извращенной, в виде непредсказуемого эффекта зелья. М-да. Надеюсь, дракону понравился новый цвет лаборатории. Но я тут совсем ни при чем! Оно само!
– Такое чувство, что лорд Эзраа делает все, чтобы ведьмы покинули его замок как можно быстрее, – сказала мачеха.
В моей голове крутилась та же мысль. А еще крутилось, что брат из-за истории с беглыми ведьмами опять будет невыспавшимся, но страшно довольным. В этом весь Таррен – если отдаваться какому-нибудь делу, то целиком. Зато ему удавалось практически невозможное. Как шутил отец: упрямства брата хватит на стадо ослов. Умных и сообразительных ослов.
– И это не все. – Энариэль заправила светлую прядь за острое ухо. – Таррен попытался найти ведьм, что работали в Алфорде до появления Крэйга Эзраа.
– Неужели кого-то удалось отыскать? Так быстро?
Если кому и знать, с чем связан обычай нанимать ведьм в Алфорд, то бывшим ведьмам, не попавшим в лапы к Крэйгу и не ощутившим на себе нелюбовь к их братии.
– Это же Таррен, – улыбнулась мачеха. – Пока он нашел только одну ведьму, она служит богине света.
– Монахиня?
Чего-чего, а смирения у ведьм не имеется.
– Да… – Энариэль замялась.
– Где она?
– В том же монастыре, что и Кассия. Это ее наставница.
Вот так поворот. Я вспомнила бледное худое существо без возраста, завернутое в белое одеяние и чопорно объяснявшее мне, как вести себя на территории монастыря.
– Он с ней поговорил?
– Нет, упрямство твоего брата натолкнулось на нерушимость закона: ворота монастыря закрыты до рассвета… – Энариэль хотела сказать что-то еще, но промолчала.
Я и без слов ее поняла. Она беспокоится обо мне, ведь вокруг дракона слишком много странностей, но посоветовать бросить все и уехать не может. Я постаралась ее успокоить. Похвасталась пополнением комплекта украшений, пересказала наши с Хлоей посиделки. Под конец мачеха тепло и немного грустно улыбалась. Все еще тревожится…
Прежде чем ложиться спать, я выглянула в окно. Как и вчера, над замком парил алый дракон. Плавные взмахи крыльев, гордый поворот головы. Завораживающий зверь, освещенный луной.
Видимо, Крэйг настолько удивлен неправильной лучшей ведьмой, что ведет себя нормально. Возможно, у меня есть шанс доказать: не все ведьмы подобны той, что разбила его сердце. Возможно… А возможно, узнав об обмане, он выгонит меня из замка, как бы я ни старалась себя убедить в обратном. Обман есть обман, и лететь мне домой после того, как Крэйг поможет разобраться с Освальдом. В последнем я не сомневалась.
Утро началось с радостного оглушающего шепота, от которого кровать затряслась, а остатки сна в панике сбежали:
– Служба спасения ведьм!
Рывком сев на кровати, я натолкнулась на внимательный взгляд алой драконицы, просунувшей голову в окно. Я выпуталась из одеяла, погладила сонно потягивающуюся Фан. Оценила едва розовеющее небо за спиной крылатой гостьи.
– Приглашаю на пикник. – Хлоя старалась говорить едва слышно, но все равно было такое ощущение, что на мне испытывают боевой звуковой удар. Тот самый, которым маги сбивают противников с ног. – Поторопись, пожалуйста, пока дядя не встал и не увидел, что Эльберт и Гриан спят.
Та-а-ак! И что это юное чешуйчатое дарование сделало с телохранителями?
– Что ты с ними сделала?
Драконица смущенно потупилась. Забавно, девушка опять забыла, что находится в облике крылатой ящерицы.
– Хлоя? – Я остановилась на пороге гардеробной, куда направлялась с ворохом одежды в руках.
– Ничего я с ними не сделала! – запротестовала драконица, чуть не превратив в щепки оконную раму. И нехотя призналась: – Усыпила немного.
Сомневаюсь, что телохранителей можно так просто отключить.
Поглаживая пальцами белую, с голубым отливом ткань платья, я насмешливо посмотрела на драконицу.
– У меня есть способности… Дядя говорит, что когда-нибудь я тоже стану хозяйкой подлунных земель, как мама. – Хлоя продемонстрировала мне мечтательный оскал, зубки внушали уважение. – А пока я могу только что-нибудь простое сделать, и то перед полнолунием.
А это уже интересно. Значит, телохранители были в курсе, и их удалось усыпить? Не верю!
– Мама была сильной… – печально вздохнула Хлоя.
– Ты тоже будешь! – Я зашла в гардеробную, подозвала Фан.
Прикрыв дверь, знаками объяснила импу, что от нее требуется. Пока переодевалась в свой экспериментальный наряд, кошка, сделав вид, что играет, притащила самопищущее перо. Я достала из кармана записи, оторвала уголок и быстро написала:
«Спасибо за разрешение на пикник! Обещаю присматривать за Хлоей.
Запихнув записку за ошейник, а драгоценные рецепты зелий – в кофр, я спрятала в карман копию ожерелья и вышла. Выпустив кошку в коридор, пояснила нетерпеливо пыхтящей драконице, что Фан надо по делам. Все равно мне нужно время, чтобы уговорить метлу.
Стоило упомянуть о деревяшке, как глаза Хлои подозрительно заблестели. Кто-то хочет покататься на метле? Я не против, если рядом будет Крэйг. Не хочется, чтобы драконица свернула шею или утонула в каком-нибудь пруду!
Метелка уговорилась на удивление быстро. Стоило сказать, что мы летим на пикник, как она радостно захлопала крыльями и, кружась, взлетела до потолка.
Я как раз выходила из ванной, когда в дверь спальни проскользнула Фан, и мы снова скрылись в гардеробной.
На обратной стороне моего обрывка твердым почерком было выведено:
«У вас есть время до десяти. Потом прилетят Эльберт с Грианом. Не утоните.
Заинтригованная, я вернулась к Хлое. На вопрос, куда мы летим, драконица таинственно округлила глаза и показала увесистую корзину размером с приличный чемодан.