– Это же метла! – возмутилась я.
Лорд с интересом оглядел мое бешеное транспортное средство.
– Крылья? Никогда не видел метел с крыльями.
– Экспериментальный образец! Эксклюзив!
Вредный кусок дерева принял горизонтальное положение и начал крутиться. Давненько я не каталась на карусели!
– Может, вам помочь? – спросила промелькнувшая в сотый раз морда ящера.
– Если только подстраховать немного-о-о! – Мы с метелкой снова пошли вверх. – Она скоро успокоится!
Очень на это надеюсь. Метлы ведьм, конечно, с характером, но мне попался совершенно невменяемый экземпляр!
– На растопку пущу! – пообещала я, когда мы стрелой понеслись над облаками и мастерски оторвались от дракона.
Метелка замерла, сложила крылышки. И камнем ухнула вниз!
– Шевелите крыльями, опилки!
«Опилки» очнулись за секунду до столкновения с густой зеленой кроной дерева на вершине холма и, влетев в ветки штопором, чудом нигде не застряв и не врезавшись, рванули аккурат в середину затянутого ряской озерца.
Я зажмурилась, готовясь влететь в зеленую воду. Но купание не состоялось – меня дернули вверх, потащили вбок и плавно опустили на высокую сочную траву на берегу.
Лорд Эзраа приземлился рядом. Одетый в алый с золотом камзол, он, казалось, только вышел из кабинета, а не гонялся за прыткой ведьмой. Магические крылья за его спиной быстро исчезали.
– Может, стоит ее отпустить? – Хозяин подлунных земель с улыбкой показал на вырывающуюся из моих рук метлу.
Судя по направлению, деревяшка жаждала окунуться в озерцо.
Я с трудом разжала сведенные судорогой пальцы, метелка бодро выдернула ручку из моей юбки и булькнула в зеленую воду. Разгоняя ряску и пугая лягушек, она, блаженно шевеля двумя парами крылышек и прутиками, начала плескаться.
– Она еще и водоплавающая? – Лорд Эзраа подал руку, помог подняться на подрагивающие ноги.
– Да. Совсем забыла, что ее пора купать. А так она тихая.
Тихая, ага. В чулане Сильвии. Надо будет спросить, что у подруги там еще хранится, что вот это буйное деревянное недоразумение вело себя прилично.
– Вы любите ежевику? – неожиданно спросил дракон. – Здесь неподалеку ее целые заросли.
Я даже перестала разматывать юбку от удивления.
В карих глазах дракона искрился смех.
– Вряд ли вы оставите вашу эксклюзивную метлу одну, придется немного задержаться, пока она закончит с водными процедурами.
С удовольствием бы оставила, однако второй метлы нет, поэтому киваем и с удивлением следим за расстегивающим камзол лордом, прислонившим трость к дереву.
– Вон там, левее, есть ручей, сможете дойти?
Дракон повесил камзол на куст, ослабил ворот сорочки, достал из кармана гребень. Небольшой костяной гребень с руной для прочности. Отец тоже таскает такой на случай, если нужно будет выглядеть презентабельно перед неожиданно нагрянувшим в конюшню покупателем.
– К сожалению, это все, чем могу помочь. – И лорд протянул гребень мне.
Потом посмотрел на окрашенный в алый цвет кусочек неба, которой было прекрасно видно в брешь, пробитую мною в густой кроне.
Я дотронулась до спутанных волос. Да, не помешало бы привести себя в порядок и водички выпить, холодненькой. С благодарностью посмотрела на лорда.
– Спасибо. Дойду.
Я с гребнем отправилась к ручью. Дракон, опершийся на трость, – в сторону ежевики. Видимо, решил воспользоваться случаем и полакомиться, раз уж занесло в дальние дали по милости новой работницы. Метла с лягушками осталась в озерце.
Глава 2
Ручей оказался широким. От задорно скачущих по блестящим камням струй приятно тянуло прохладой. Зной летнего вечера тут почти не чувствовался. В зарослях у воды возмущенно чирикнула птаха, беспокоясь за скрытое в зеленых ветвях гнездо.
Я, подобрав помятую юбку, склонилась над водой. Ополоснув руки и лицо, прошептала заклинание проверки на чистоту. Обычная предосторожность. Убедившись, что выше по течению никто белье не полощет и не моет утомившиеся за день ноги, сложила ладони лодочкой и напилась. Посидев немного на берегу ручья, взялась за гребень. Пока распутывала колтуны, размышляла о драконе и своей миссии.
Лорд Эзраа не плюнул на ненормальную сотрудницу, решившую прокатиться на бешеной метле к холмам. К границе провинции, чтоб метле утопнуть! Полетел следом, не дал искупаться в озерце. Остался со мной и метлой, хотя возвращался с работы и наверняка устал. И это – при его нелюбви к ведьмам. Похоже, я заинтриговала его окончательно. Эксклюзивная ведьма с эксклюзивной метлой. Лишь бы не перестараться.
Копии украшений из кофра должны занять место подлинника в ближайшее время. А потом… Что делать потом, станет ясно, когда наследство бабушки окажется в моих руках. Пока же главная цель – незаметно подменить комплект. Я и так потеряла почти две недели. Кстати, Фан пыталась мне что-то рассказать про драгоценности.
– Николь? С вами все в порядке? – донеслось из-за кустов.
– Да! Уже иду!
У озерца меня ждал дракон. Сидя на траве, лорд Эзраа с улыбкой следил за рассекающей зеленую воду метлой. Вредная деревяшка на удивление хорошо держалась на плаву и, вопреки моему желанию, тонуть не торопилась.
– Присаживайтесь. – Дракон подхватил лежащую рядом трость, поднялся, показал на расстеленный на траве камзол.
– Не стоило. – Жест я оценила.
И то, что мне помогли устроиться на камзоле, а потом уселись сами. С больной-то ногой.
– Угощайтесь. – Дракон отложил трость и протянул свернутый конвертом лист лопуха, доверху наполненный крупными темными ягодами. – Не стесняйтесь.
Неожиданно. И приятно.
– Спасибо! – Я с удовольствием взяла пару ягод и отправила в рот.
Сочные, они растеклись по нёбу сладкой, немного терпкой прохладой.
– И как же к вам попала эта метла? – Лорд Эзраа положил лопух на камзол.
Пришлось схватить конверт и поднять, чтобы лакомство, случайно выкатившееся из него, не испачкало дорогую ткань, и без того подпорченную травой.
– Подруга ее увидела и решила, что она мне подойдет.
Почти правда.
– Подруга тоже ведьма? – Дракон незаметно потер колено больной ноги, потом беззаботно улыбнулся, отправил несколько ягод в рот, ловко выхватив из конверта.
– Да. Эту метлу никто не хотел брать, а она жалостливая, – беспечно ответила я, старательно подбирая слова. Моя выдумка должна быть правдивой. – Потом вспомнила обо мне. У меня как раз еще метлы не было.
– И вы не смогли ей отказать?
Я пожала плечами.
И тут метелка решила, что уже отмокла, и вылетела из воды. От брызг заслонил прозрачный щит. Немного приглядевшись к препятствию, по которому стекали капли зеленой, пахнущей болотом воды, я поняла, что это крыло. Магическое алое перепончатое крыло, напоминающее крыло дракона в миниатюре. С той разницей, что хозяин мог легко менять степень его материальности, от вполне настоящего до вот такого, едва заметного, с еле видимым сложным узором символов принадлежности к роду.
– Похоже, ваша метла готова лететь обратно. – Дракон показал на замершую в шаге от меня вредительницу, тихо шевелящую крыльями.
От одной мысли, что сейчас придется снова на нее забираться, мышцы заныли с новой силой.
– Прогуляемся? – предложил лорд Эзраа. – Неподалеку есть поляна, оттуда удобно взлетать.
На поляну я шла, как на заклание. Дракон вежливо подал руку, чем я и воспользовалась. Тело ломило, желание отправить деревяшку обратно к Сильвии росло с каждым шагом. Жаль, выполнить это нереально. Лорд Эзраа уверен, что подобные карусели для меня – дело обычное.
Метла, заметно посвежевшая и невероятно довольная, тихо шелестя слегка позеленевшими от застоявшейся воды крылышками, плыла рядом. Изображая примерный артефакт, она определенно перестаралась. Впрочем, возможно, у «опилок» проснулась совесть и полет обратно пройдет нормально. Если, конечно, я смогу взгромоздиться на помело с характером гоблина.
Едва заметная тропинка, по которой мы шли, вывела к большой поляне, заросшей сочной травой. Она прямо манила лечь и не делать резких движений.
Метла зашелестела крыльями и плюхнулась на землю. В траву. И замерла.
Отлично! И что это у меня тут за труп деревяшки образовался?
Я, сделав вид, что ничего необычного не произошло, выдохнула:
– Как красиво! – и обвела рукой поляну.
Незаметно подтолкнула метелку носком туфли. Деревяшка слабо дернула крыльями и отползла на шаг. И как мне добираться обратно?
– Утомилась? – Мой отвлекающий маневр не сработал, лорд смотрел не на красиво подсвеченные лучами заходящего солнца деревья и не на траву, колышущуюся от сонного ветерка, а на метелку.
– Угу. Она у меня с характером, – пришлось подтвердить мне.
Хлоя просветила о перелетах на драконах-аристократах, поэтому я особых надежд не питала. Я не равна по статусу своему вынужденному сопровождающему и не родственница. Самое большее, что может сделать лорд Эзраа, – прислать из замка кого-нибудь рангом пониже. Или коляску. Или пегаса, потому как залетели мы на холмы у границы провинции, в лес, где любая карета застрянет.
Хотя здесь очень симпатично. Деревья вокруг поляны высокие, трава зеленая, сверчки-кузнечики поют, птички чирикают. Близость ручья и озерца дает приятную прохладу. Сама полянка широкая. Сверху ее наверняка отлично видно.
Я деловито огляделась, выискивая место, куда присесть. Опускаться прямо на траву, как требовал утомленный организм, не могла. Перекинутый через руку лорда камзол «радовал» взгляд зелеными пятнами. Испачкать его еще сильнее не позволяла совесть. Место для сидения быстро нашлось. В траве лежало бревно с наполовину слезшей корой. Добравшись до него, я поманила метлу.
О чудо! Деревяшка подползла.
Дракон следил за мной, опершись двумя руками на трость. Испачканный камзол перекинул через плечо.
– Я так понимаю, вас уже просветили? – Лорд Эзраа посмотрел на алое небо и хитро прищурился. – Но вам не сказали, что закон не действует, если кому-то угрожает опасность?