– Река протекает с севера на юг. Может, пойдем дальше на юг по Шестьдесят девятому и будем слушать?
– До реки далеко? И есть ли к ней дорога?
Майкл провел пальцами по синей линии.
– Мы сейчас как раз движемся в сторону реки. Она подходит вплотную к Эйкинз-Чапел и огибает город. Когда дойдем до Дженетта, окажемся всего в нескольких милях от реки. Примерно в десяти.
– Пошли.
У Дженетта они нашли указатель на дорогу. Эта дорога привела их прямо к берегу реки.
Река Теннесси не ревела, сокрушая все на своем пути, как Огайо или Миссисипи. Она оказалась широкой и гладкой и с солидной неспешностью катила свои воды на юг. У другого берега в сонной воде купалось стадо слонов.
Джекки застыла, глядя на них. Воздух был неподвижен. Слоны на том берегу тоже посмотрели на них. Майкл замер. Он не знал, заметили ли его слоны. Между прочим, у слонов, вообще, хорошее зрение?
Мгновение длилось настолько долго, что Майклу захотелось уже пошевелиться. У него все затекло.
Вдруг одна из слоних в воде зафыркала и побрела к берегу. Она протрубила разок и поднялась по склону. Остальные слоны последовали за ней.
Джекки встряхнулась, когда они исчезли из виду. Она вошла в воду и покачнулась от напора течения, такого неспешного с виду. Она остановилась и попятилась.
– Где же мне перейти на тот берег?
– Можем вернуться обратно на север, на Сороковое федеральное. Или можно пойти на юг и перейти по шоссе Четыреста двенадцать.
– Что ближе?
– Оба примерно на одном расстоянии.
Джекки надолго задумалась.
– На юг, – решила она в итоге. – Мы пойдем на юг.
Они перешли реку в Перривилле. Мост с виду был целехонек, хотя они, конечно, не могли знать наверняка. Когда они были уже на середине, раздался треск, похожий на выстрел, и Майкл на миг забыл, как дышать. Но больше ничего неприятного не случилось, и они оказались на восточном берегу реки Теннесси.
– Мы почти под самым Хохенвальдом, – сказал Майкл, когда они спустились на шоссе.
– Ты думал, они так и останутся там? Их Смотрители наверняка тоже умерли.
У Джекки был такой счастливый голос.
– Думаешь, и Ральф умер?
Она раздраженно помотала головой.
– Меня не волнует судьба какого-то робота.
«Это не входит в твои цели» – подумал Майкл. И от этого забеспокоился.
Вдоль восточного берега реки обнаружилась хорошо утоптанная тропа, как следует помеченная слоновьим навозом. Джекки переворачивала каждую кучу, расшвыривала и принюхивалась.
– Это обязательно?
– Я хочу знать, кто они такие. – Она указала на одну из куч. – Африканский слон. Самка. Судя по запаху, она вожак стада. – Она кивнула чуть дальше. – И еще три самки индийского слона. Одна совсем юная. С двумя другими у нее нет кровных уз. Ни одна из них не беременна.
– А ты кто?
– Индийский слон. А что? Ты разве не знал?
– Но ты же мне не говорила.
Она фыркнула.
– А мальчиков среди них нет?
– В Хохенвальде самцов не было.
– Почему?
– Самцам нужно больше пространства. Они не сбиваются в стадо, как самки.
Майкл на минуту задумался.
– В таком случае, будем надеяться, что у тебя родится мальчик.
Джекки ничего не сказала.
Они дошли до места, где видели стадо с того берега, до длинной полосы хорошо утрамбованного песка, покрытого жесткой травой и тополиной порослью. Навоза здесь было в избытке. Слонам нравилось это место, и они часто сюда возвращались.
Майкл свесился с Джекки.
– Куда теперь?
– Точно не знаю.
Майкл скатился на землю. Джекки протянула ему костыль. Он пошел, обходя поляну с одной стороны, Джеки двинулась вдоль другой. Слоновьего навоза было слишком много – не определить, в какую сторону ушли слоны.
– Сюда, – позвала она негромко. Майкл поковылял к ней.
Джекки указала на высокую кучу.
– Самец индийского слона. Был здесь не больше недели назад.
– Так это же здорово, правда?
– Наверное.
– Ложись! – внезапно закричала она.
И опрокинула его на землю. В хобот Джекки, на том уровне, где только что стоял Майкл, вонзился дротик. Майкл вскочил, чтобы выдернуть его.
– Самса! – прокричал из кустов женский голос.
Девушка метнулась к Джекки.
Майкл пытался ее перехватить, но его снова сбили на землю, на этот раз мужчина. Он приставил к горлу Майкла нож.
Джекки опустилась на колени. Потом легла на землю.
– Джекки! – закричал Майкл.
Она повернулась на его голос, глядя невидящими глазами. А потом ее взгляд сосредоточился на чем-то далеком. И она закрыла глаза.
– Ты ее убила! – проговорил Майкл, не веря своим словам.
– Это был несчастный случай, одноногий, – прошептала девушка сдавленным голосом. – Я целилась в тебя.
Часть четвертая
Девушка вытащила дротик из хобота Джекки.
– Самса, она умрет? – спросила она у мужчины, который наставил на Майкла нож.
– Не знаю, – ответил Самса.
Он вынул из мешка на поясе веревку и связал Майклу запястья.
– Ты чего? Думаешь, я сбегу? – Майкл показал ему обрубок ноги. – Я же одноногий, ты что, забыл?
Самса не обратил на него внимания. Он опустился на колени перед Джекки.
– Она дышит. Хороший знак. Может быть, доза невелика.
– Доза чего? – Майкл внимательно смотрел на него. – Что ты с ней сделал?
– Промазал по тебе, – многозначительно сказал Самса. – Дай-ка взглянуть на дротик, Пинто.
Пинто нежно провела по векам Джекки, закрывая их, взяла дротик и принесла Самсе.
Самса внимательно его осмотрел, старательно избегая прикасаться к острию.
– Н-да, доза полная. Принеси мне из лагеря медицинский чемоданчик.
– Уже бегу.
С этими словами девушка исчезла – умчалась по слоновьей тропе в глубину леса. Самса быстро осмотрел Джекки. Он опустил руку ей на грудь, чтобы проверить дыхание. После этого сунул руку ей под хобот и замер.
– Что ты делаешь? – негромко спросил Майкл.
– Заткнись.
Спустя минуту Самса выпустил хобот.
– Пульс ровный. Дыхание несколько слабовато.
– Этот дротик с ядом.
– А ты сообразительный.
– Зачем ты в меня стрелял?
– Дай-ка подумать. Ты едешь верхом на самом огромном куске мяса в радиусе двадцати миль, если не считать другие такие же огромные куски мяса. Ты не имеешь никакой ценности, парень. В отличие от нее. Она слишком ценная, чтобы обеспечить тебя годовым запасом бифштексов.
– Ты что, думаешь, я хочу ее съесть?
– Ну, это было бы несколько самонадеянно с твоей стороны. Думаю, ты хотел ее продать. Может, Ангелам в Мемфисе или Каучуковым убийцам из Чаттануги. Они ее возьмут, а на гарнир приготовят тебя – против этого я не возражаю, но мы лишимся слона.
– Джекки не из твоих слонов.
– Это я знаю. Раз уж ты по какой-то случайности уцелел, можешь рассказать, где ты ее украл.
– Я не крал Джекки. И сомневаюсь, что это кому-нибудь удалось бы. Если бы она могла говорить, она бы сама тебе рассказала.
Самса засопел.
– И, подозреваю, ей было бы что рассказать.
Майкл промолчал.
– Где ты ее взял?
– Мы с Джекки идем из Сент-Луиса. Мы хотели найти слонов из Хохенвальда. Она хотела собственное стадо.
– Ну вот, вы нашли их. Мы их отсюда уведем.
– Она…
Самса нацелил на него дротик.
– Здесь осталось достаточно для такого доходяги, как ты. Даже если не помрешь, до утра тебя точно парализует. А комодские драконы найдут тебя задолго до утра.
Майкл смотрел на острие дротика. Оно было в каком-то масле. Он не мог отвести глаз.
– Не смей, – проговорила Джекки на долгом выдохе.
Самса посмотрел на слониху. Потом снова на Майкла.
– Это же не она сказала?
– Она очнется?
Самса снова посмотрел на слониху.
– Думаю, да. Кураре ее не убил и через некоторое время выйдет из организма. Пинто сейчас принесет противоядие.
– В таком случае скоро сам все узнаешь.
Пинто вернулась с чемоданчиком весьма профессионального вида. Она отдала его Самсе и присела рядом с Джекки. Придвинулась близко к ее голове. Майкл надеялся, что ей хватит ума убраться, когда Джекки соберется вставать.
Майкл пытался понять, кто такие эти люди. Самса был довольно пожилой. Те волосы, которые еще сохранились на голове, – седые, как и борода. Он был рослый и худощавый, словно сплетенный из проволоки. Пинто же – ненамного старше Майкла. Хотя под свободной рубашкой Майкл заметил намек на девичью грудь, руки и ноги у нее были пока еще детские. Майкл подумал, что Пинто, наверное, нашла себе защитника, как он в свое время в лице дяди Неда. Только они не походили на родственников.
Самса достал две стеклянные ампулы, одну с порошком и другую с какой-то жидкостью, шприц и страшную иглу. Он наполнил шприц жидкостью, выпустил его в ампулу с порошком, поболтал, чтобы субстанции смешались. Заметил, что Майкл наблюдает за ним.
– Нам нечасто приходится это использовать, поэтому упаковка до сих пор фабричная. – Самса усмехнулся. – А вот яд мы готовим сами.
– Из чего?
– На болоте живут ядовитые лягушки. Мы пару раз в год ходим туда, ловим столько, сколько нам требуется.
– Я и не знал, что бывают такие животные.
– Симпатичные маленькие лягушки. Красные. Синие. Всех цветов радуги. Яд на их коже такой, что свалит тебя на месте, если замешкаешься. Раньше тут такие не водились, но где-то разрушился террариум – или его нарочно открыли, – и некоторые особи сумели приспособиться к холодным зимам. Отличное оружие против людей – бесшумное. Быстрое. Если не терять хладнокровия, можно уложить полдюжины раньше, чем они поймут, что происходит.
Он перестал трясти ампулу и наполнил шприц получившейся смесью.
– Отойди, Пинто, – сказал Самса.
Он оттянул кожу Джекки и вонзил иглу. Затем он вынул иглу, сломал и положил шприц со сломанной иглой в банку, вынутую из чемоданчика.
– Она не сможет двигаться ближайшие несколько часов, но тепе