рь ее дыханию ничто не угрожает. – Он посмотрел на солнце. – Нам придется ее охлаждать. – Он перевел взгляд на Майкла. – Сними рубашку и намочи в реке. Положишь мокрую рубашку слонихе на голову.
– Ее зовут Джекки.
– Ну, Джекки на голову.
– Тогда развяжи меня.
– Ты и так справишься. Доскачешь. Пинто? Помоги ему, но близко не стой. И ты тоже намочи рубашку. Я схожу за ведрами.
Пинто настороженно поглядывала на Майкла, но он не обращал на нее внимания. Даже ему казалось, что солнце здорово припекает. Страшно подумать, каково сейчас Джекки.
– Уши тоже ей намочи, – сказала ему Пинто. – Слоны охлаждаются через уши.
Майкл пробурчал что-то в ответ и намочил Джекки уши.
– Она сама тебя толкнула на землю? – спросила Пинто, когда они шли обратно к реке.
– Она спасла мне жизнь, – просто ответил Майкл.
– Именно.
Майкл пожал плечами.
Вернулся Самса с двумя ведрами и винтовкой.
– А я решил, что ты любишь яд, – сказал Майкл.
– Так и есть. Однако дротиком трудно проткнуть шкуру крокодила.
– В этой реке водятся крокодилы?
– Ну, так далеко на север они обычно не заплывают, хотя иногда случается. Комодские драконы обычно тоже держатся подальше. Но не всегда. Я постою на страже на всякий случай.
Майкл остановился и взглянул на Самсу.
– Ты был Смотрителем в Хохенвальде.
– Директором, – поправил его Самса.
– Значит, ты отпустил слонов, когда все умерли?
Самса утвердительно наклонил голову:
– Одиннадцать лет назад.
– Все остальные слоны из Сент-Луиса погибли. Джекки со Смотрителем решили, что ей лучше поискать других слонов здесь.
– И что же?
– У Джекки будет ребенок. Этот яд ему не повредит?
Самса вздохнул и обернулся, поглядев на неподвижное тело.
– Я должен был сразу догадаться. – Он снова посмотрел на Майкла. – Надеюсь, что не повредит, но сказать наверняка невозможно. Если не случится выкидыша, то, скорее всего, с ребенком все будет в порядке.
Самса жестом подозвал Майкла. Когда Майкл подошел, Самса развязал ему руки.
– Я начинаю верить, что ты не браконьер. – Он поднял винтовку. – Но ружье у меня под рукой.
Майкл кивнул и принялся наполнять ведра.
Вскоре после полудня Джекки начала подергиваться. Еще через час она попыталась подняться. Самса стоял рядом с ней, успокаивающе приговаривая:
– Не вставай пока, девочка.
Он жестом велел Майклу и Пинто уйти с песка.
Джекки, кажется, успокоилась и осталась лежать неподвижно. Но в следующее мгновенье она рывком поднялась, пошатнулась, сконфуженная.
– Все хорошо, девочка, – успокаивающе приговаривал Самса.
Джекки махнула хоботом и отшвырнула винтовку на землю, махнула еще раз, схватила Самсу за ногу и дернула, опрокинув на спину. Еще миг, и она занесла ногу и поставила ему на грудь.
– Ты хотел убить моего мальчика, – прошипела она.
Самса пытался что-то сказать, но у него не получилось.
Пинто подбежала к Джекки и попыталась оттолкнуть ее ногу. Джекки не обратила на нее внимания.
– Как ты там, Майкл?
– Все в порядке.
– Что мне сделать с этим?..
– Отпусти его, – попросил Майкл. – Это директор Хохенвальда.
Джекки медленно убрала ногу. Осторожно прошла по песку, зашла в воду и погрузилась в нее.
Пинто схватила Самсу за руку. Она плакала. Майкл присел на корточки рядом с ним.
– Она разговаривает, – проговорил Самса, откашливаясь.
– Я знаю, – сказал Майкл.
Дорогая мамочка!
Мы нашли других слонов. Но люди, которым они принадлежат, нашли нас. И чуть нас не убили. Во всяком случае, меня. Самса и Пинто следили за стадом. Здесь большое стадо из шести слоних, но без слонят. Есть еще две группы животных. В одной три слонихи и один слоненок. Во второй – четыре слонихи и два слоненка. Слоны-самцы с ними не ходят, только во время гона. Или гонна? Не знаю, как правильно. В этих краях живет четыре самца. Все эти слоны индийские, кроме одной слонихи по имени Тика. Тика африканский слон. Она такая огромная. Это она была той большой слонихой, которую мы видели с другого берега. Самса говорит, африканские и индийские слоны могу спариваться, только она не подпускает к себе самцов. Она очень строга со своей группой. Может быть, поэтому у них нет слонят. Самса отпустил слонов на свободу, когда стало ясно, что все умрут, и он тоже. Только он не умер. Сейчас осталось пятнадцать человек, которые помогают Самсе присматривать за слонами. Мяса они не едят. Они защищают слонов от людей. Может, они сами хотят быть слонами. У них тут неподалеку небольшая деревня. Самса, судя по тому, что я видел, всем заправляет. Они хотят, чтобы Джекки отправилась в деревню. Но Джекки это неинтересно. Она хочет присоединиться к стаду. Мне кажется, она относится к ним с подозрением. Мне они в деревне остаться не позволили. Наверное, до сих пор считают меня браконьером. С любовью,
Майкл
– Тебе нужны обе ноги, чтобы следовать за слонами, – увещевал Самса.
– Я прекрасно справляюсь с помощью костыля. Дай мне какую-нибудь работу.
– Ты не можешь бегать. Иногда слоны атакуют, и, если ты не поспешишь залезть на дерево, от тебя останется мокрое место, даже похоронить будет нечего. Мы уже теряли так людей.
Самса с Пинто ушли раньше, чем Майкл успел что-нибудь возразить.
Джекки отдыхала неподалеку от лагеря. Она наблюдала за ними со стороны. Майкл не сомневался, что она слышала каждое слово.
Майкл заковылял к ней. Присел рядом. Она протянула хобот, сорвала березовую ветку и принялась методично обдирать листья, складывая их в рот.
– Они не позволили мне пойти с ними, – сказал Майкл.
– Я слышала.
От реки поднимался туман, окутывая все дымкой. Майкл мерз и почти ничего не видел.
– Как ты себя чувствуешь?
– Устала. Когда полдня лежишь на солнце, силы уходят.
– Как ты думаешь, в реке правда есть крокодилы?
– А ты думаешь, они лгут?
Майкл посмотрел на туман.
– Наверное, нет. Ты уже знаешь, за какой группой пойдешь?
Джекки секунду помолчала.
– Думаю, за группой Тики.
– Разве это не труднее всего?
– Вероятно.
– Тогда почему она?
Джекки снова помолчала.
– Причина, наверное, покажется глупой. Просто удивительно, что она вообще ходит с индийскими слонами. Возможно, когда отчаиваешься найти своих, готов согласиться на любую компанию.
Майкл отозвался не сразу. Грудь его вздымалась, в горле стоял комок. Он смотрел на тропу, по которой ушли Самса и Пинто. Может быть, это он чувствует? Отчаяние? Может быть, это чувствовала Джекки, соглашаясь на его общество?
Он подошел к свертку с вещами и открыл потайной карман. Собрал винтовку, взял коробку с разрывными пулями.
– Что это ты задумал? – Джекки внимательно смотрела на него.
– Пойду за ними.
Нести винтовку, опираясь на костыль, было неудобно. Он подумал, что, пожалуй, стоит навестить один из заброшенных городов и поискать искусственную ногу. Или сделать самому. Он смутно припоминал какую-то историю о человеке с деревянной ногой. Ему бы хватило и такой.
Тропу было прекрасно видно, и Самса с Пинто оставили следы, идти по которым было легко. Он либо нагонит их, либо нет. В любом случае, он хотя бы что-то делает.
Он определил, что тропа приближается к реке, потому что деревья начали редеть. Майкл прислушался и услышал плеск – наверное, слоны. Он нашел высокое дерево, прислонил к стволу костыль, закинул за спину винтовку и принялся карабкаться наверх.
С вершины дерева ему открылся прекрасный вид на реку, на слонов и Самсу с Пинто, которые за слонами наблюдали. И еще он увидел притопленные бревна, медленно дрейфовавшие в сторону плескавшихся слонов. Он снял с плеча винтовку и прицелился в одно из бревен. В телескопическом прицеле крокодил был как на ладони. Он включил лазер и увидел красную точку, появившуюся на спине животного. После чего принялся наблюдать.
Самса с Пинто наблюдали за слонами. У Самсы была винтовка, но она болталась на плече. Он разговаривал, может быть, спорил, с Пинто. Один из крокодилов замер, глядя на берег. После чего скрылся под водой.
«Надо подумать, – сказал себе Майкл. – Думать, как крокодил или как дракон. Лучше выбрать небольшую добычу, поменьше. На кого бы я напал, если бы был на месте крокодила?»
Вода вспенилась рядом с Пинто.
Именно так. На мгновение крокодил застыл посреди прыжка, красная точка отчетливо загорелась у него на шее. Майкл выстрелил трижды. Он увидел, как вода и кровь забурлили в том месте, куда попали пули.
А потом время застыло, и крокодил начал сжимать челюсти на Пинто, но тут разрывные пули сработали.
Не было ни вспышки, ни грохота, но крокодил рухнул на берег, увлекая за собой Пинто. Самса выдернул Пинто из обмякших челюстей рептилии. Они вдвоем кинулись вверх по берегу, ноги у Пинто были в крови. Но крокодил лежал неподвижно.
Слоны бросились вон из воды и рванули в лес. Майкл посидел немного на дереве, но на реке было пусто, если не считать уцелевших крокодилов, которые благоразумно держались подальше от берега.
Он спустился и направился обратно в лагерь. Самса обрабатывал раны Пинто.
Майкл опустил винтовку и присел рядом.
– Все-таки от меня есть какая-то польза, – проговорил он.
Когда Майкл проснулся, Самса сидел напротив него.
– Я хочу забрать винтовку.
Майкл сел.
– Я хочу жить в деревне и приносить вам пользу. Но еще больше я хочу вернуть ногу. Только все обстоит так, как обстоит.
Самса покачал головой.
– Мы тебя не знаем. Я не могу допустить, чтобы у чужака было в руках оружие, способное убить слона.
– Ты имеешь в виду дротики?
– Это совсем другое. – Самса секунду всматривался в него. – Мы можем метнуть в тебя дротик и забрать оружие. – Майкл вынул пистолет и непринужденно поиграл им. Он не нацеливал оружие на Самсу, но и не убирал.
– Полагаю, можно попробовать забрать его с моего хладного трупа.