– Ты согрелся?
– Яв порядке, сэр.
– Садись в кабину, там теплее, – решил мистер Райтли. – Будешь показывать нашему водителю дорогу.
«Наш водитель» был всего на три недели старше Блоха и едва ли не вдвое ниже ростом, он никак не мог прийти в себя от необыкновенной удачи, что привела его в нужное время в нужное место.
– Охренеть, до сих пор поверить не могу, – приговаривал он, снимая грузовик с тормозов и осторожно трогаясь с места. – Это лучшее приключение за всю мою жизнь. С ума сойти можно.
От желающих помочь не было отбоя. Каждый считал своим долгом дать проезжающим мимо машинам или водителю грузовика энергичные, но бессмысленные сигналы, едва не вызвавшие десяток новых аварий. Однако никто ни в кого не врезался. Грузовик вырулил на свободную полосу и покатил под гору в направлении на восток. Люди с удивлением смотрели на диковинный груз. Кто-то молился, многие спешили снять происходящее на телефон, заодно сфотографировав и Блоха, высунувшегося в окно, чтобы еще раз взглянуть на детей, врачей скорой помощи и окровавленные простыни, наброшенные на трупы.
– Нет, ну ни хрена себе, разве можно в такое поверить? – никак не мог успокоиться водитель грузовика.
Радио было настроено на новости СNN: солнечный парус растянулся до самой Атланты. Электроэнергию отключили, Европа погрузилась в темноту, Китай тоже. Коротко сообщили, что все орбитальные спутники замолчали, когда на них упал зонд. Пересказывали слухи, будто бы пришелец (или пришельцы) вступил в контакт с правительством Соединенных Штатов, но затем тот же голос добавил: «Пока у нас нет никаких подтверждений».
Они миновали Пендерские топи, Блох постучал по плечу водителя и показал на юго-запад. Наверное, это был самый медленный и осторожный поворот, который парень сделал за всю свою жизнь. Сзади пристроилась цепочка автомобилей с зажженными фарами и мигалками. Все это выглядело так внушительно и важно – просто круче некуда. Блох усмехнулся и посмотрел в окно на своего учителя, но выглядел мистер Райтли озабоченно и, казалось, больше интересовался собственными руками, чем лежавшим позади него чужаком.
– Быстрей, – попросил водителя Блох.
С левой стороны показался зоопарк. Они снова переехали болото по мосту и остановились возле служебных ворот. Мистер Райтли уже достал ключи. Блох выпрыгнул из кабины и помог открыть створки. Пара машин успела проскочить следом за грузовиком, пока выбежавший охранник пытался закрыть ворота. Только после этого он подошел посмотреть, что они привезли.
– Ох, бедная девочка, ей плохо, – запричитал он.
Блох вместе с учителем двинулись впереди процессии по широкой дороге к подготовленной для пингвинов площадке.
Мистер Райтли смотрел себе под ноги и молчал.
– Он умер? – спросил Блох.
– Что?
– Я говорю, инопланетянин умер?
– Нет, он пока держится.
– Тогда в чем дело?
Мистер Райтли оглянулся, наклонил голову к уху Блоха и тихо проговорил:
– Он катился по бульвару на восток. Это значит, что прилетел он с запада.
– Ну да, – подтвердил Блох.
– Со стороны Солнца, – уточнил учитель. – А тот большой зонд, тот солнечный парус… он летел навстречу Солнцу. Направления разные.
Это было очень странно. Блох и сам почуял что-то неладное, но не сумел выразить словами, даже для самого себя.
Они пошли медленнее, каждый раз оглядываясь, перед тем как что-нибудь сказать.
– Теперь дальше, – продолжал мистер Райтли. – Зачем этому инопланетянину, могущественному существу, способному совершить межзвездный перелет, могла понадобиться вода? Разве наши космонавты полетели бы на Луну налегке, надеясь на то, что там найдется воздух?
– Может быть, он попал не туда, куда хотел, – предположил Блох.
– И еще, – добавил мистер Райтли. – Разве можно выжить после такого удара? Ты же слышал хлопок сверхзвукового перехода. Она или оно… какая разница… это существо упало с такой скоростью, что просто не могло остаться в живых.
Блох собирался высказать свое мнение, но не успел, они уже пришли на пингвинью площадку. Несколько мужчин и крикливая женщина выскочили из сопровождающих машин, а водитель грузовика, как старый профессионал, развернулся и подъехал задом к самому бассейну. Полдюжины рук махали ему, помогая припарковаться, а затем все дружно крикнули «Стоп!». Уже опустилась ночь. Пингвиний бассейн был глубокий и очень чистый. Мистер Райтли попытался что-то сказать об осторожности, о том, что не нужно спешить. Кто-то спросил: «Почему?» – и он сквозь шум начал объяснять про состав воды и температуру. Но остальные уже вскарабкались на платформу грузовика, подхватили существо под плавники, шею и основание уныло повисшего хвоста. Почти без плеска чужак соскользнул в воду. Он был очень легким, и поэтому никто не сомневался, что он поплывет. Но чужак камнем ушел на дно. Блох стоял у самого края бассейна и смотрел на серый силуэт, неподвижно улегшийся на дне голубой чаши.
К нему подошла крикливая женщина.
– О боже, наша девочка утонула, – охнула она. – Надо спрыгнуть туда и поднять ее на поверхность.
Двое мужчин бросились на помощь, но потрогали холодную ноябрьскую воду и передумали.
Кто-то еще спросил мистера Райтли:
– Мы сделали что-то не так? Она утонула?
Учитель поправил очки на носу.
– Да, мы что-то сделали не так.
Тело на дне бассейна больше не было серым. Через мгновение милая тюленья мордочка и выразительные глаза исчезли. Чужак начал раздуваться, как сдобное тесто, и откуда-то изнутри полилось голубое сияние; поначалу тусклое, оно быстро заполнило всю бетонную чашу бассейна и воздух над ним – голубые отблески осветили испуганные лица и лицо Блоха заодно.
Наклонившись к воде, Блох почувствовал, что от нее идет пар, она почти закипела.
Женщина отпрянула от бассейна и крикнула:
– Бежим!
Водитель запрыгнул в кабину и надавил на газ.
Только два человека остались у кромки воды. Мистер Райтли потянул Блоха за рукав.
– Сынок, нам нужно куда-нибудь спрятаться.
– Куда? – спросил Блох.
Учитель мрачно усмехнулся и ответил:
– Не знаю. Может быть, на Марс. Подойдет?
Леопард
Длительный застой всегда приводит к повреждениям. Со временем система разбалтывается выше допустимой нормы, однако частичная дозаправка дает шанс привести все в порядок.
Система проснулась и проанализировала ситуацию. Наметились кое-какие благоприятные возможности, но в целом положение было удручающим. Законы Вселенной не отрицают чудес, но даже чудеса имеют свои ограничения, а враги многочисленны, и им посчастливилось получить тысячи преимуществ еще до начала сражения.
Ужасные внешние условия требуют решительных действий – таков был первый вывод из анализа ситуации.
Когда на кону стоит безопасность целого мира, ничто не может считаться достаточным.
– Ты ничего не почувствовал?
Блох растянулся на кровати. Он помнил, как закрыл глаза, слушая хрипы своего старенького бумбокса[90]. Но теперь радио молчало, а говорила мама, и, открыв глаза, он решил, что прошло не больше двух-трех минут.
– Нет, а что?
– Земля. – Мама стояла в темной комнате и отчаянно пыталась подобрать слова. – Похоже на землетрясение… только не по-настоящему… ладно, не важно…
Земля под домом снова вздрогнула. Не очень сильный толчок, не из тех, что могли разрушить дом. Плавное движение, словно весь мир был водяным матрасом и кто-то огромный плюхнулся на дальний его конец.
– Саймон, – позвала мама.
Никто больше не называл его Саймоном. Даже папа обычно пользовался тем прозвищем, которым его дразнил брат. Так, по крайней мере, рассказывали Блоху. Сам он отца совсем не помнил.
– Как ты себя чувствуешь, Саймон?
Блох сел на кровати. В доме было холодно и темно, как обычно, когда отключают электричество.
Она потрогала его лоб.
– Да все в порядке, мам.
– Тебя не тошнит?
– Нет.
– Лучевая болезнь, – вздохнула мама. – Она не сразу дает о себе знать.
– Мам, говорю ж тебе, все в порядке. Который час?
– Скоро шесть. – Она посмотрела на часы, проверяя, не ошиблась ли. – И утром мы с тобой пойдем к врачу, если не прямо в госпиталь.
– Хорошо, только ведь ничего страшного не случилось, – повторил Блох уже, наверное, двадцатый раз за ночь. – Когда оно начало светиться, мы сразу отошли подальше. Потом приехала полиция и этот чел из «безопасности», а мистер Райтли нашел мне старую толстовку…
– Я так испугалась, – перебила его мама, обращаясь, вероятно, к стенке. – Прихожу домой, а тебя нет. Ты давно уже должен был вернуться. А телефон не работает, и свет везде погас.
– Я шел пешком от самого зоопарка, – объяснил юноша. – Мистер Райтли обязательно подвез бы меня, но он оставил машину по другую сторону от места крушения.
– От места крушения, – словно эхо, проговорила мама.
Он и сам знал, что не стоило об этом вспоминать.
– Тебе там вообще нечего было делать, – сказала она. – Что-то свалилось с неба, и ты тут же побежал смотреть.
И Блох не сомневался: это была самая большая удача в его жизни.
– Саймон, почему ты всегда ищешь неприятности? – спросила мама.
Она рано овдовела, и старший ее сын сейчас служил в армии, во враждебно настроенной стране, и даже в обычные дни ей хватало причин для волнения. А теперь еще эти инопланетяне свалились как снег на голову, и не слышно ни слова о том, что происходит в остальном мире. Она снова коснулась лба сына, который пока еще был рядом с ней.
– Не нравится мне все это, Саймон.
– Я понимаю, мам.
– Я не люблю приключения, – продолжила она. – Вот дождемся, когда включат свет, и пойдем к врачу.
На самом деле оба они догадывались, что это случится не скоро. Поэтому Саймон заговорил о другом:
– Мам, я есть хочу.
– Еще бы ты не хотел. – Обрадовавшись наконец-то появившемуся делу, она метнулась на кухню. – Будешь хлопья, пока молоко не скисло?