— Что ты им сказал? — спросила Глори.
— Кому?
— Своим людям. Землянам.
Глори не ждала ответа, тем более честного. Факт оставался фактом: что бы Джо сейчас ни сказал или ни сделал, было несущественно — он мог выжить или умереть, но то, что произойдет на борту дальше, не изменит того, что скоро случится в других местах.
— Твое родное гнездышко… — начал он. Глори чуть приблизилась, но остановилась. — Скоро умрет. И спасти его уже нельзя. Никак.
— Там бомба?
— Нет. Наночума. Я прихватил ее с собой, когда устроил твой побег, Глори. Она была спрятана в моих костях.
— Но тебя же проверяли…
— Плохо проверяли.
— Мы искали скрытые болезни, — не унималась она. — Возбудители. Токсины. У нас были лучшие специалисты, мы обыскали тебя внутри и снаружи… и не нашли ничего, хотя бы немного опасного.
Джо увидел, как она поникла. И очень спокойно признался:
— У вас могли быть лучшие специалисты. И даже намного лучше наших. Но у нас, на Земле, гораздо больше мозгов. И можешь мне поверить, что некоторые из нас намного подлее даже вас.
Даже под пытками Глори не выглядела столь хрупкой или подавленной.
— Каждая планета, на которую ты меня привозила, тоже заражена, — продолжил Джо. — Уж я об этом позаботился. А поскольку вы смогли взорвать две бомбы на моей планете, мы планировали уничтожить две ваших. После этого, если вы откажетесь сдаться, легко предположить, что все бомбы и болезни с обеих сторон будут пущены в ход. И тогда, в итоге, не победит никто. И никогда.
Она уже не могла смотреть на него. Джо рассмеялся, чтобы совсем уже растоптать ее.
— Мне плевать, насколько ты умна или благородна. Как и все прочие, ты всего лишь мясо и перепуганные мозги. А сейчас тебя швырнули в туннель, заканчивающийся тупиком, а я — Смерть, стоящая у входа. Часы тикают. Способна ли ты принять правильное решение?
Глори едва заметно шевельнула мизинцем, выдав свои намерения.
Джо отпрыгнул назад. Последняя уцелевшая шлюпка стояла открытой, и он нырнул в нее. Люк захлопнулся за мгновение до того, как обреченные в двадцать автоматов открыли огонь по корпусу, способному противостоять метеоритам. Джо уселся в неудобное для него кресло пилота и, пристегнувшись, привел в действие последнюю из своих ловушек.
Топливные баки в двух шлюпках взорвались.
В беззвучной вспышке транспорт разлетелся на куски, рассеивая обломки в черной ледяной пустоте.
— Ешьте, — настаивал голос. — Разве мертвые герои не заслужили пир?
— Значит, вот кто я теперь.
— Герой? Несомненно, друг мой.
— Я имел в виду, мертвец, — Джо взглянул через стол, оценивая гостеприимного хозяина — импозантного индокитайца в безупречном костюме, чье лицо было специально подправлено, чтобы изображать мудрость и непререкаемый авторитет. — Да, я надолго потерялся, — признал он. — Но никогда не ощущал себя особенно мертвым.
— Возможно, именно так мертвые осознают свою участь?
Джо любезно кивнул и наколол кусочек мяса на вилку, держа ее в более сильной руке. Даже при лунной силе тяжести каждое движение давалось ему с трудом.
— Ваша реабилитация идет хорошо?
— Говорят, я делаю определенные успехи.
— Скромность вам не к лицу, друг мой. Мои источники сообщают, что вы удивили своих тренеров. И, полагаю, вам это прекрасно известно.
Мясо было темным и сладковатым. Вроде бы утка, но без жира.
— Вам сейчас принадлежит рекорд, Джо.
Он снова взглянул на собеседника.
— Пять с половиной лет в невесомости, — сказал мистер Ли, медленно покачивая головой. — Вы были признаны мертвым, и вам были оказаны заслуженные почести за достижения всей вашей напряженной и чрезвычайно плодотворной жизни. Мне жаль, что никто вас активно не искал. Но ни один наблюдатель на Земле не заметил взрыва того корабля, и уж тем более не проследил, куда разлетелись его обломки. Поэтому у нас не было стартовой точки, и задачу еще больше осложнило то обстоятельство, что вашу шлюпку практически не видно на радаре. Вам очень повезло, что вы оказались там, где оказались, дрейфуя к центру Солнечной системы. И вам исключительно повезло, что вас заметил шахтерский корабль. И только представьте, какой прием бы вам оказали, если бы экипажем того кораблика были не сапиенсы…
Миллиардер позволил голосу дрогнуть.
Джо провел годы, дрейфуя по Солнечной системе, жестко экономя пищу и ресурсы систем утилизации. Спасительным фактором оказалось то, что шлюпка была рассчитана на двенадцать человек — в кораблике меньшего размера он не протянул бы и десяти месяцев.
Но взрыв, уничтоживший транспорт, повредил и шлюпку, сделав ее почти неуправляемой. И необнаружимой. Джо быстро осознал — никто не знает, где он, и что он вообще жив. По прошествии первого года, он подсчитал, что сможет прожить еще восемь, но это потребует большей удачи, чем даже он смог бы привлечь.
— Хочу вам сказать, Джо… Когда я узнал о вашем спасении, то пришел в восторг. Я пришел к своей любимой жене и детям и сказал: «Этот человек — чудо. Один на миллиард».
Джо негромко рассмеялся.
— О, я хорошо изучил жизнь Джозефа Кэрроуэя, — похвалился хозяин. — После войны человечество хотело знать, кого следует благодарить за спасение Земли. Поэтому ООН сделала доступной часть вашего досье. И миллионы людей занялись любительскими исследованиями. Я смог раздобыть менее отредактированные версии вашей официальной биографии. И еще прочитал пять ваших лучших биографий, а также, как и любой другой сапиенс, с удовольствием посмотрел фильм о вас — «Воин на бастионе». Конечно, его сюжет обращается с реалиями вашей жизни достаточно вольно. Разумеется. Но «Воин» был и остается культурным феноменом, Джо. Вдохновляющим повествованием о храбрости и мастерстве в гуще злобных и бездушных врагов.
Джо положил вилку рядом с тарелкой.
— После страданий и смертей двух последних десятилетий, — продолжил мистер Ли, — мир открыл единственного человека, которым можно восхищаться, и даже подражать ему. Защитника людей.
Слово «людей» он произнес с нажимом.
— Даже Возрожденные платили, чтобы увидеть «Воина», — добавил он. — Платили, чтобы прочесть книги и официальные файлы. Какая ирония, не правда ли? Ваши действия, наверное, спасли миллионы Возрожденных. Без вашей храбрости, сколько видов сейчас стали бы пеплом и прахом?
Джо снова взял вилку. Десятую часть своей жизни он провел в невесомости, без полезной нагрузки. Его кости, а также соединяющие их мышцы, ослабели настолько, что некоторые эксперты, оценив ущерб, предупредили пациента, чтобы тот не ждал чудес. Не пошла ему на пользу и космическая радиация, пронизывавшая как броню шлюпки, так и его тело. До сих пор последствия недоедания четко проявлялись в истончившихся руках и иссохших мускулах.
Мистер Ли помолчал, затем изобразил заботливую улыбку. То, что он сейчас скажет, будет важно.
Джо опередил его:
— Спасибо за обед, сэр. И спасибо вам за то, что вы тот, кто вы есть, сэр.
Когда Джо покинул владения живых, этот человек был лишь чуть больше, чем средний миллиардер. Но последние пять лет стали для «Ли энтерпрайзес» чрезвычайно прибыльными. Лишь единицы теперь были богаче его, а когда к деньгам были добавлены амбиции, то с этого времени, наверное, уже никто из частных граждан не имел в распоряжении такой власти, какой наслаждался человек, сидящий за столиком напротив Джо.
Он насадил на вилку политую маслом морковку.
— Джо?
Джон положил морковку на тарелку.
— Вы можете угадать, зачем я прилетел на Луну? Разумеется, кроме желания познакомиться и пообедать с вами?
Джо решил ответить извиняющейся улыбкой. Это подбодрило хозяина:
— И догадываетесь ли вы, что я хочу вам сказать? Интуиция вам хоть что-нибудь подсказывает?
Шесть недель назад Джо внезапно вернулся в мир живых. Но пришлось ждать три недели до встречи с медицинским катером, высланным специально за ним, и этот корабль прилунился только позавчера. Команды двух кораблей и собственное расследование продемонстрировали Джо, что он значит для мира людей. Он был героем. Великим, но противоречивым символом. И обладал поляризующим влиянием в великом споре, который до сих пор отказывался завершиться — межвидовом конфликте, постоянно грозящем разжечь новую ужасную войну.
Джо точно знал, чего хочет от него этот человек, но решил предложить более простое объяснение:
— У вас есть враги.
Мистеру Ли не требовалось уточнять: «Кто мои враги?». Собеседники понимали, о чем идет речь.
— Вам нужен опытный человек, чтобы возглавить вашу личную охрану, — предположил Джо.
Эта идея развеселила мистера Ли. Но смех его был чуточку натянут, выдавая постоянную неуверенность этого влиятельного человека в собственной безопасности.
— У меня отличная команда частных телохранителей, — сказал он, наконец. — Все они сапиенсы, готовые пожертвовать своей жизнью ради спасения моей.
Джо ждал.
— Возможно, вам это неизвестно, но недавние трагедии изменили наше правительство. Теперь президент ООН обладает удивительно большой властью. Но его, или ее, все еще избирают взрослые граждане. Это показуха, которая поддерживает очень важную иллюзию подлинной и самоподдерживающейся демократии.
Джо терпеливо кивнул.
— В ближайшие дни я выдвину свою кандидатуру на этот высокий пост. Еще месяца через два я выиграю первичные выборы в своей партии. Но я всего лишь обычный торговец с ничем не примечательной биографией. Мне нужно дать публике вескую причину для поддержки моей кандидатуры. Мне нужно узнаваемое имя, которое воспламенит страсти в обоих лагерях.
— Вам нужен покойник, — сообразил Джо.
— И что вы об этом думаете?
— Что я все еще заперт в этой проклятой шлюпке. — Джо вздохнул, откинувшись на спинку кресла. — Я умираю от голода и скуки, и выдумываю разный бред, пытаясь удержать в целости расшатанный рассудок.
— Сумасшедший или нет, вы согласны?
Джо продемонстрировал задумчивость. Затем очень тихо и якобы шутливо спросил: