Мама смилостивилась, лишь когда Слободан, по ее мнению, достиг совершеннолетия - двадцати пяти. Она даже признала справедливость жалоб сына на то, что постоянно жужжащая неподалеку муха стала одной из причин, по которым его сторонились девушки. Мама не хотела, чтобы сын заполучил комплекс и прожил до старости холостяком. Однажды она торжественно посадила видеомуху в футляр и спрятала в ящик комода до лучших времен. То есть до рождения внуков…
А на следующий день над макушкой Слободана уже летала новейшая на тот момент разработка - видеошайба на антигравитационной подушке. Конверсионная новинка, попавшая в свободную продажу после первой Айринской войны. Новый шпион не жужжал и летал от Слободана на приличном расстоянии, а потому молодой бухгалтер лишь укоризненно взглянул на маму, повздыхал и смирился. И так продолжалось вплоть до конкурса…
А потом Слободан неожиданно для себя победил и улетел на Рур. Мама поняла, что ошиблась, разрешив сыну попробовать силы в конкурсе, но было поздно. Стальная хватка Корпорации оказалась сильнее маминой железной воли. «Райх» грубо вырвал Слободана из привычного мира и зашвырнул в направлении Рура, то есть бог знает куда. Родительская опека закончилась навсегда…
Растроганный воспоминаниями, бухгалтер поднял к небу тоскливый взгляд и оторопел. Нет, ему не могло почудиться! Слишком хорошо он знал, как выглядит видеошайба на фоне лазурного неба. Ее могли не заметить другие, но только не Слободан, выросший под присмотром мухи и проживший всю «самостоятельную» жизнь под наблюдением шайбы. Это была именно она - видеошайба, а если говорить на языке военных - разведзонд!
– Ха-ант, - простонал бухгалтер. - За нами следят!
– Кто? Где? - Рик завертел головой. - Я никого не вижу. Откуда?
– Сверху. - Слободан выпрямил палец-сосиску, украдкой показывая на небо. - Там летает разведзонд…
– Как вы догадались? Вы что, его увидели?
– А вы не ошиблись? - вмешался Добровский.
– Нет… У меня был такой… дома.
– Нас обнаружили. - Хант скрипнул зубами. - И теперь нам не уйти. Мы в двойном кольце: хищников и пиратов.
– Не забывайте, что хищники не примут чьей-либо стороны, - возразил Добровский. - С одной точки зрения, они наши враги, но с другой - они полезны, поскольку удержат пиратов от штурма.
– Эх, Юджин, Юджин, - криво ухмыльнулся Хант. - В отличие от пиратов у наших диких «друзей» нет посадочных модулей, которые могут летать как над джунглями, так и над океаном. Если десант высадится в воду и нападет со стороны моря, «союзники» нас не спасут. А еще учтите, что челнок с «Дампира» может сесть прямо сюда…
Он потопал каблуком по скале. Что и говорить, площадка перед гротом была в самый раз для посадки модуля. Добровский даже не стал спорить.
– Все равно у нас нет выхода, - спокойно сказал Виктор. - Раз пираты нас нашли, надо разворачивать приемопередатчик и выходить в гиперэфир. Будем каждый час посылать сигналы и ждать.
– А если Слободан ошибся?
– Я не ошибся, - всхлипнул бухгалтер.
– Тогда несите рацию, - вздохнул Хант. - Что нам остается?.. …До наступления темноты Хант вышел в гипер-эфир трижды. Ответа он не получил ни разу. На немедленный ответ никто особо не надеялся, но к началу каждого сеанса у передатчика собиралась вся группа. Все сидели и напряженно слушали шипение динамика. Ко времени четвертого сеанса Оксана задремала в палатке, Герберт остался на «зубе», а Инга и Слободан уселись на теплом камне у входа в грот. Рядом с Хантом были только Эужен и Виктор.
– Начните с проверки пиратских частот, - предложил Добровский. - Что-то их давно не было слышно.
– Я проверил, - отмахнулся Рик. - Тишина.
– Странно, - задумчиво сказал Попов.
– Может, их всех сожрали звери?
– Не думаю. Эти флибустьеры сами кого хочешь сожрут и не подавятся. Что-то они замыслили…
– Незаметно им не подкрасться, - беспечно сказал Хант. - Только на модуле. Но с этим ничего не поделаешь, а потому тревожиться не имеет смысла.
– Нет, прямо сюда они не сядут. Они же знают, что мы вооружены.
– Тогда вообще не о чем волноваться.
– Если бы так, Хант, если бы так… - Виктор вытянул шею и взглянул в просвет тропы-ущелья. - Вы ничего не слышали?
– Только шипение. - Рик легонько хлопнул по корпусу рации.
– Нет, я не о том. - Попов подошел к устью расщелины. - Как будто кто-то крадется.
– Пираты?! - шепотом спросил Эужен, снимая с плеча винтовку.
– Не знаю. - Виктор прижался к скале и направил оружие вниз. - Эй, кто идет?! Отвечайте, или буду стрелять!
Шорох внизу прекратился.
Рядом с Виктором встал Добровский, а Хант жестом приказал Слободану унести рацию в грот и приготовил оружие к стрельбе, оставаясь позади Попова и Эужена.
Слободан упаковал передатчик и торжественно вручил его Инге. Она кивнула и ушла в укрытие. В сумерках было плохо видно, но Слободану показалось, что она взглянула на смелого приятеля с уважением. Вот так! Не только Хант может быть таким… Таким… заметным и уважаемым. Слободан вдруг отчетливо понял, чего ему не хватало всю жизнь. Нет, не самостоятельности или финансового благополучия, и даже не любви прекрасной дамы - хотя это казалось главной и неразрешимой проблемой. Ему не хватало капельки элементарного уважения. В первую очередь от близких, а во вторую - от окружающих. Его опекали, холили, иногда хвалили за успехи в работе и даже выписывали премии, но никто никогда его не уважал. Даже мама. А без уважения извне не было и самоуважения. И только по этой причине он вырос полным тюфяком. Кто знает, удастся ли выбраться с этой жуткой планеты и что случится потом, но одно Слободан отныне знал точно - жить как прежде он уже не будет. Он заставит всех относиться к нему с уважением. Пусть даже это обойдется недешево, ведь известно, что гордость - это бритва для кошелька, но, видит небо, он пойдет и на эту жертву!
Слободан решительно поднял винтовку и встал в просвете расщелины.
– Не мельтеши! - шепотом приказал Виктор. - Лучше карабкайся на скалу слева от грота. Будешь прикрывать фланг.
– Хорошо. - Бухгалтер внутренне возликовал.
Вот первый, пока слабый, но отчетливый проблеск уважения. Ему разрешили встать в строй. Не отправили в тыл с утешительным заданием «охранять женщин и имущество», а доверили целый фланг!
Слободан вскарабкался на скалу и залег меж камней. На фланге было темно и неуютно. Усилившийся ветер и шум близких джунглей смешивали все звуки, и расслышать что-либо подозрительное было невозможно. Разве что цокот копыт. Но хищники не имели копыт, да и пираты ходили пешком, а не гарцевали на конях. Слободан до слез всматривался в непроглядную темноту, но не видел ничего. Ни отсветов пиратских фонариков, ни блеска звериных глаз. Да, это было поистине испытанием для настоящего мужчины! Слободан сурово нахмурился и поправил сползшие очки. «Используй интуицию, воин Вселенной! Смотри разумом!» Слободан повел стволом винтовки вправо-влево. Интуиция промолчала. Неужели Виктор ошибся и этот участок не опасен? Или он намеренно отослал сюда слабохарактерного и потому бесполезного бухгалтера? Слободан почувствовал приступ обиды. Нет, не может быть, чтобы только-только зародившееся в душе самоуважение так вот сразу потерпело фиаско. Не должно этого быть!
Слободан стиснул зубы, и в ту же минуту в расщелине поднялся страшный вой. Его было слышно даже сквозь шум усилившегося ветра. Внизу застучали выстрелы, раздались крики, снова выстрелы… Слободан обернулся. Ему был виден только верхний край собственной скалы и «наблюдательный зуб». С верхушки «зуба» сверкали частые вспышки. Это стрелял Герберт. Все уже были в бою, кроме Слободана. Но раз Виктор приказал, надо охранять фланг! И это не трусость… наверное, не трусость…
Слободан снова развернулся лицом к темноте за краем скалы и вдруг увидел, как над этим самым краем поднимается едва различимый силуэт. Голова, плечи, две руки… Силуэт был огромным, и голова у него была какой-то неправильной формы: с массивными теменными буграми и впадиной между ними, что придавало черепу форму стилизованного сердца. Пещерная горилла?!
Слободан почувствовал, как взмокли ладони и затрепетало сердце. Он невольно подался назад, но тут вспомнил, что стоит, а точнее, лежит на посту и что в руках у него настоящее боевое оружие. Он сдвинул флажок предохранителя и нажал на спуск.
«Хеклер» коротко ткнулся в плечо и плюнул в силуэт короткой очередью. Горилла взмахнула руками и, почти по-человечески вскрикнув, упала вниз. Слободан не мог поверить… Он застрелил громадное чудовище! Попал с первого выстрела! Он победил эту жуткую тварь!
Он снова обернулся, словно надеясь, что хотя бы Герберт видел момент его триумфа, но темнота была непроглядной. На небе собрались тучи, и ночь над Терцией теперь могла соперничать с чернотой гиперхода.
Выстрелы внизу прекратились так же неожиданно, как и начались. Зажегся свет. Бухгалтер воспринял это как сигнал отбоя и пополз вниз, на лагерную площадку. Источника света Слободан не видел, но отблески помогли ему рассмотреть дорогу обратно.
Фонарь зажег Виктор. Он поставил его на огромный валун справа от грота, а сам с помощью Ханта и Герберта пытался сдвинуть с места камень поменьше. Слободан наконец сполз на площадку и бросился помогать товарищам.
– Еще немного, - натужно подбодрил Попов.
Камень сдвинулся и медленно покатился к расщелине. Он был значительно меньше устья, но больше, чем просвет расщелины в пяти метрах ниже площадки.
– Ну… еще… еще… Осталось совсем чуть-чуть!
Камень прошел устье и с грохотом покатился вниз. Как и ожидалось, застрял он точно на середине подъема.
– Теперь они… хотя бы сплошным потоком… переть не будут, - с трудом восстанавливая дыхание, сказал Виктор.
– Внизу вроде тихо, - сказал Герберт, приложив к глазам бинокль. - Кажется, они отошли в лес.
– Ага! - обрадовался Хант. - Обломали зубы!
– Это ненадолго. - Виктор взглянул на Слободана: - Как ты?