- Что ты имеешь в виду?
- Возможно, у тебя проблемы с деньгами или…
- Деньгами? Неужели ты думаешь, что какой-то ростовщик приходил выбить из меня долг?
Анна опустила глаза, устыдившись собственных предположений.
- Конечно нет.
- У меня все в порядке, - заявила Грейси с уверенностью, которую на самом деле не ощущала. - Не волнуйся обо мне, пожалуйста. - Ей так надоело то, что все относились к ней как к неудачнице, которая когда-то испортила себе жизнь и едва смогла встать на путь истинный.
Когда сестра ушла вместе с Сэмом, она вышла на улицу, ожидая машину, которая отвезет ее к Малику.
Внезапно из-за угла выехал длинный блестящий лимузин и остановился у дома ее родителей. Тут же занавески на окнах вокруг зашевелились, что вызвало на ее лице улыбку. Ей льстило, что соседи наблюдали за ней сейчас.
Малик вылез из машины, и у нее пересохло во рту от того, как сногсшибательно он смотрелся в черной рубашке и темных брюках. Грейси начала жалеть, что не надела что-то более женственное и кокетливое, но сразу же мысленно отчитала себя за это. Когда-то этот мужчина уже соблазнил ее. Не стоит наступать на одни и те же грабли дважды.
- Мне нравятся твои туфли, - пробормотал Малик, и лицо Грейси моментально залилось румянцем.
- Спасибо.
Он открыл дверь и помог ей сесть в салон, где кожаные сиденья больше напоминали комфортабельные диваны.
- Здесь практически можно жить, - с иронией изрекла Грейси, заметив в салоне не только кофейный столик, но и мини-холодильник. - Не хватает только кровати.
- И шампанского, - подхватил Малик и будто из ниоткуда извлек бутылку игристого напитка.
В ее сознании молнией пронеслось воспоминание о том, как они распивали шампанское в римском кафе.
- Отчего такая резкая смена амплуа? - спросила Грейси, когда Малик откупорил бутылку и наполнил до краев два бокала. - Еще вчера ты держался со мной так неприветливо, а теперь…
- Я был не в себе, - признался он. - Новость о том, что у меня есть сын, застала меня врасплох. И наша встреча после стольких лет… - Его взгляд задержался на ней на несколько мгновений. - Прости меня за мое поведение.
Извинения звучали довольно искренне. Но разве может она доверять этому человеку?
- Что ж, - протянула Грейси, не зная, что сказать. - Предлагаю в знак примирения выпить.
Их бокалы со звоном чокнулись, и Малик сделал глоток, не сводя с нее глаз. Она едва сдерживалась, чтобы не отвести глаза, и чувствовала, как самообладание покидает ее. По ее представлению, эта встреча должна занять немного времени и пройти исключительно в деловом ключе. Но происходящее сбило ее с толку, и Грейси боялась, что выдержка ее подведет.
- Где мы будем ужинать? - поинтересовалась она, чтобы разрядить обстановку.
Лимузин выезжал за пределы Эддисон-Хайтс, где располагалось лишь несколько заведений, но ни одно из них не дотягивало до уровня, к которому привык правитель королевства.
- «Ориолс». В Чикаго.
- Что? - Бокал чуть не выскользнул у нее из руки. - Но туда ехать больше часа.
- Я не смог найти подходящее место ближе, - почти виновато ответил Малик.
- «Ориолс»… - задумчиво повторила Грейси. Это название казалось ей знакомым. Недавно ей попалась на глаза статья в журнале о новом фешенебельном ресторане в Чикаго с тремя звездами Мишлена. - Как тебе это удалось? Я слышала, что там все забито на несколько недель вперед.
- Договориться не так уж и сложно.
«Для султана», - мысленно закончила она его фразу. Несмотря на его роскошную одежду и автомобиль, ей до сих пор не верилось, что Малик стоит во главе целого государства. В ту ночь в Риме он был всего лишь юношей, прекрасным юношей, который вскружил ей голову.
Грейси уставилась в окно, не зная, как поддержать беседу, как преодолеть ту пропасть, которая разделяла их после стольких лет. Она не могла ничего придумать, кроме банального «Как поживаешь?», но этот вопрос прозвучал бы чересчур нелепо.
- Расскажи мне о нашем сыне, - попросил тихо Малик.
- Еще вчера ты даже не хотел знать его имя.
- Прошу тебя, Грейс. Я уже извинился.
- Что ты хочешь знать?
- Как его зовут?
- Сэм.
Малик хранил молчание, и Грейси набралась смелости снова посмотреть на его строгое, властное лицо, которое, как и следовало ожидать, не выдало никаких эмоций.
- Сэм, - послышался хриплый голос. - Хорошее имя.
- Рада, что тебе нравится. - Его слова вызвали в ней одновременно раздражение и благодарность.
Она отпила из бокала, надеясь, что это придаст ей сил. Малик закинул ногу на ногу, и ее внимание тут же привлекло то, как натянулась ткань на его бедре. А затем ее окутал легкий цитрусовый запах, исходивший от него. На мгновение Грейси будто снова ощутила на себе вес его тела, чувствовала, как он двигался внутри ее, осыпая поцелуями ее шею.
Постыдный жар вожделения разлился внизу ее живота. Неужели аромат духов так на нее влияет?
- Итак, - спросила Грейси чересчур высоким голосом, - как поживаешь?
На его лице на миг мелькнула тень улыбки, но сразу же исчезла.
- Постоянно занят. А ты как?
За этим вопросом будто скрывалось подозрение, что у нее не все в порядке. Очевидно, его не впечатлила ее скромная квартирка. Что и неудивительно, ведь, судя по всему, Малик привык к непомерной роскоши.
- Хорошо, - твердо сказала она, хотя понимала, что надо спросить о том, какие намерения у Малика насчет Сэма. Но ей не хотелось будить спящего медведя.
Он откинулся на спинку сиденья в расслабленной, вальяжной позе. На его бронзовом запястье блеснула золотая цепочка дорогих стильных часов.
- Чем ты занималась все эти десять лет?
- Кроме того, что воспитывала нашего сына? - парировала Грейси.
- Да, кроме этого, - уточнил Малик, не обратив внимания на нотки раздражения в ее голосе. - Хотя, конечно, это самая главная и важная работа из всех.
- Я не отдавала его в детский садик и заботилась о нем до тех пор, пока он не пошел в школу. Благодаря тому чеку он ни в чем не нуждался, - подчеркнула она. - Затем я устроилась на должность помощника учителя. Со временем я надеюсь пройти курсы и стать полноценным воспитателем для детей с особенностями развития. - Но Грейси так еще и не поступила на обучение, потому что не могла скопить достаточно денег для курсов.
- И все это время ты жила… - Он не договорил, вопросительно подняв бровь.
- Над гаражом моих родителей, - закончила за него Грейси. - Мне нравится быть рядом со своей семьей, - добавила она, чувствуя, что должна чем-то объяснить свои жилищные условия.
- Я рад, что они тебе помогают, - проговорил Малик и, наклонившись вперед, положил руку ей на колено.
От его прикосновения по ее телу прошел электрический заряд, взбудоражив каждую клеточку. Его большая загорелая ладонь словно прожигала ткань ее брюк. С усилием, которое казалось ей нечеловеческим, Грейси осторожно отодвинулась вбок и наклонила ноги в сторону дверцы машины.
- Расскажи мне еще что-нибудь о Сэме. Какой он? У тебя есть его фотография?
- Да… - Грейси достала из сумки телефон и принялась листать снимки. На большинстве из них мальчик был запечатлен в момент каких-то активных игр или безудержного веселья. Отыскав наконец подходящую портретную фотографию, она молча передала гаджет Малику.
Он уставился на дисплей, но его лицо по-прежнему ничего не выражало. Сердце Грейси затрепетало от волнения. О чем он думал, когда смотрел на их сына? Заметил ли он, что мальчик унаследовал глаза от него, а от нее - улыбку?
Молча Малик протянул ей телефон обратно, но его палец скользнул по дисплею, и фотографии начали сменяться одна за другой. Появился еще один снимок Сэма, на котором мальчик со смешной гримасой резвился на кухне.
- Можно? - спросил Малик, не отрывая взгляда от изображений.
Грейси кивнула и затаила дыхание, пока он рассматривал фотографии. Вот Сэм улыбается в камеру. Сэм играет наперегонки с друзьями. Сэм с гордостью держит приз, который получил на школьном конкурсе по правописанию.
Грейси ждала, что Малик что-нибудь скажет, хоть как-то прокомментирует увиденное. Но этого не произошло. А она не собиралась выпрашивать у него слова похвалы или одобрения о сыне, которого он якобы хотел узнать поближе. Хотя, строго говоря, ей по-прежнему неизвестны причины, заставившие его ворваться в ее жизнь.
Пока лимузин не остановился у ресторана в Чикаго, они больше не разговаривали. Когда они вышли из машины, их встретил метрдотель в черном костюме и провел внутрь заведения, где все утопало в мягком свете сотен свечей.
- Я думала, это место очень популярное, - удивилась Грейси, заметив, что они единственные посетители.
- Я выкупил все столики на один вечер, чтобы нам никто не мешал.
- Ваше величество, - пропел метрдотель, - для нас огромная честь принять вас.
Их усадили за столик в самом центре, где уже стояла фарфоровая посуда и хрустальные бокалы. К ним подошел сомелье и вручил внушительную винную карту.
- Ты заказал весь ресторан? - Грейси до сих пор не верила своим ушам.
Малик вскинул брови, подняв глаза от меню, которое изучал.
- Да, а что тут такого?
- Об этом месте пишут во всех журналах. Даже богатым и знаменитым людям приходится ждать несколько недель, чтобы поужинать здесь.
Уголки его губ подрагивали в легкой улыбке.
- И что?
Грейси не нашлась, что ответить и будто заново осознала, каким огромным влиянием обладал ее визави.
- Почему ты не сказал мне, что являешься будущим султаном? В ту ночь?
В его глазах промелькнул туман воспоминаний, и она тут же пожалела, что упомянула ту единственную прекрасную ночь, которая закончилась просто ужасно.
- Я стараюсь не распространяться об этом.
- А зря. Твой титул несомненно сыграл бы тебе на руку, - сообщила Грейси, желая хоть как-то спасти свою уязвленную гордость.
Черные брови тут же сошлись на переносице.
- Что ты имеешь в виду?