Коска вздёрнул брови. - Ты сумела напомнить правильные вещи...
- Иным людям правильные вещи не по душе, - вымолвил Трясучка своим могильным шёпотом, убирая нож. - Ты ещё этого не выучил?
- Век живи - век учись. Сюда, товарищи! Чуть-чуть поднимемся повыше и насладимся зрелищем штурма.
- Вы атакуете? Прямо сейчас?
- Мы попытались при дневном свете. Не сработало. - С виду не походило, что тьма сработает лучше. Весь проход заполонили раненые - корчи, стоны, кровавые бинты. - А где же мой уважаемый наниматель, его светлость герцог Рогонт?
- В Талинсе. - И Монза харкнула в грязь. Тут её было - куда ни плюнь. - Готовится к коронации.
- Так рано? Он, полагаю, в курсе, что Орсо жив и по всем приметам поживёт ещё какое-то время? Не ведётся ли речь о торговле шкурой неубитого льва?
- Я ему об этом напоминала. Много раз.
- Представляю. Талинская Змея советует притормозить Глистоползучему Герцогу. Смех, да и только!
- Имеется и некоторая польза. Наводя лоск к церемонии он занял работой в Доме Сената каждого городского плотника, ювелира и швею.
- Халупа хренова на него там не рухнет?
- Будем надеяться, - пробормотал Трясучка.
- По идее, здание должно напомнить всем гордую тень стирийского имперского прошлого, - произнесла Монза.
Коска хмыкнул. - Ага, либо позорный крах последней попытки стирийского объединения.
- Об этом я тоже ему говорила. Много раз.
- Пропустил мимо ушей?
- Начинает вырабатывать такую привычку.
- О, да это зазнайство! Как сам некогда долго страдавший сим недугом, я быстро распознаю симптомы.
- Значит, тебе понравится ещё один. – Издёвка так и лилась из Монзы. - Он везёт тысячу белых певчих птиц аж из далёкого Тхонда.
- Всего тысячу?
- По идее они должны символизировать мир. Их выпустят над толпой, когда он, уже королём Стирии возденет руки приветствовать народ. И прихлебатели со всех краёв Земного Круга - графы, герцоги, принцы и даже, по моим сведениям, сам Бог охуевших гурков - станут рукоплескать его исполинскому самомнению и падать вверх тормашками, чтобы лизнуть его толстую жопу.
Коска вскинул брови. - Я улавливаю охлаждение осприйско-талинских отношений?
- В коронах есть что-то такое, от чего люди дуреют.
- Тому, кто обретает свою, ты и об этом напоминала?
- Пока не разодрала глотку. Но он, надо же, не захотел и слушать.
- Видать намечается ещё то событие. Жаль что без меня.
- Тебя не будет?
- Меня? Нет, нет, нет. Я только собью накал торжественности. Ходят слухи, обвиняющие меня в некоем тёмном дельце, предпринятом ради Виссеринского герцогства, можешь такое представить?
- Ни в жизнь.
- И откуда только взялись эти притянутые за уши сплетни? Вдобавок кто-то должен составить компанию герцогу Орсо.
Она кисло провела языком по губам и снова сплюнула. - Слыхала я, что вы с ним уже трепались.
- Всего-то пара фраз ни о чём. Погода, вино, женщины, его неминуемая гибель. Всё как всегда. Он заявил, что заполучит мою голову. Я ответил, что всецело разделяю его к ней влечение, судя по тому, что мне самому от неё уйма проку. Я был строг, но на самом деле от души забавлялся, он же, откровенно говоря, стал какой-то сварливый. - Коска покрутил в воздухе длинным пальцем. - Это он из-за осады не в духе, такое моё мнение.
- Стало быть, сменить сторону он тебе вовсе не предлагал?
- Наверное, таков был бы его следующий тезис, но нас в некотором роде прервал арбалетный залп и бесплодный натиск на стены. Наверное, тема всплывёт, когда мы соберёмся за чашкой чая в следующий раз.
Траншея расширялась в блиндаж, большей частью покрытый настилом из досок. низковато, чтобы стоять выпрямившись. По правую руку, наготове чтобы по ним взбирались и присоединялись к атаке, к скату прислонялись лестницы. Добрых шесть десятков доспешных и вооружённых наёмников преклоняли колена, наготове чтобы так и сделать. Коска, пригнувшись, пошёл меж их рядов, похлопывая по спинам.
- Слава, братушки, слава, и звонкая монета!
Их угрюмые оскалы превращались в улыбки, они колотили оружием в щиты, в нагрудники, в шлемы, подымая согласный грохот.
- Генерал!
- Генерал-капитан!
- Коска!
- Парни, парни! - Он застенчиво хихикал, пихал в плечи, тряс руки, развязно отдавал честь. Во всём настолько далеко от её манеры командовать, что дальше некуда. Ей волей-неволей требовалось оставаться холодной, суровой, неприступной - или с ней никто бы не считался. Женщине не позволительна роскошь быть приветливой с мужчинами. Поэтому она разрешала Бенне выполнять за неё норму по смеху. Похоже, поэтому смех и иссяк, с тех пор как Орсо его убил.
- А вот тут наверху мой маленький домик вдали от дома. - Коска провел их по лестнице в подобие сарая из толстых брёвен, освещённое парой перемигивающихся ламп. В одной из стен был широкий проём, заходящее солнце отбрасывало с запада последний отблеск над тёмной, плоской равниной. Узкие окна выходили прямо на крепость. Один угол занимал штабель клетей, в другом располагалось кресло генерал-капитана. Возле него стоял покрытый кипой раскиданных карт, обгрызенных засахаренных фруктов, бутылок различной окраски и наполненности, столик. - Как бой?
Дружелюбный сидел, поджав ноги, с костями промеж коленей. - Идёт.
Монза придвинулась к одному из узких оконцев. Уже почти ночь, и она едва различала хоть какие-то признаки штурма. Разве только случайную тень движения у крошечных бойниц, случайный отсверк металла в отсвете разбросанных по склону походных костров. Но она слышала. Неясные выкрики, приглушённые вопли, лязг металла, что невнятно доносил ветерок.
Коска влез в потрёпанное генерал-капитанское кресло и плюхнул на стол ноги в грязных сапогах, звеня бутылками. - Нас четверо и мы снова вместе! Прямо как в Доме удовольствий Кардотти! Прямо как в галереях Сальера! Счастливые денёчки, да?
Был скрип и уффф спущенной катапульты, и снаряд, вспыхнув, прошкворчал над головой и разбился о ближний бастион твердыни, взметая огненный вал, прочерчивая дуги сверкающих углей. Матовый сполох осветил лестницы у каменных блоков, ползущие по ним крохотные фигурки, короткий отсверк стали, затем всё опять померкло до черноты.
- По-твоему, сейчас уместны шуточки? - пробубнила Монза.
- Дурачиться лучше всего в тяжкие дни. Ты же не зажигаешь свечи в полдень?
Трясучка бросил мрачный взгляд вверх по склону в сторону Фонтезармо. - Ты серьёзно считаешь, что у тебя есть шанс взять те стены?
- Вон те? Ты что - псих? Они же одни из мощнейших в Стирии.
- Тогда зачем...
- Просто сидеть сложа руки - дурное дело. У них вдоволь еды, воды, оружия, и хуже того, верности. Они могут держаться там месяцами, в течение которых дочка Орсо, королева Союза, способна возобладать над своим нехочухой мужем и выслать подмогу. - Монза прикинула, не возымело ли разницу, что король узнал о предпочтении его женой женщин...
- И какой должен быть толк глазеть, как ваши люди валятся со стен? - спросил Трясучка.
Коска пожал плечами. – В целом выматывает защитников, не даёт им роздыха, заставляет гадать, откуда мы нападём, и отвлекает внимание от прочих наших дел.
- Куча трупов ради того, чтобы отвлечь.
- Без них как следует не отвлечёшь.
- Как же ты заставляешь людей ради такого взбираться на лестницы?
- Старый Сазайнов способ.
- Чего?
Монза вспомнила, как Сазайн показывал новобранцам деньги, сложенные искрящимися стопками. - Коли стены падут, тысяча серебренников первому бойцу на забороле, по сотке каждому из десяти кто пробьётся следом.
- При условии, что они выживут, чтобы забрать награду, - добавил Коска. - Если задание невыполнимо, они её никогда не получат, а если всё ж выполнят - ты добьёшься невозможного за две тысячи серебренников. Это обеспечивает плотный поток целеустремлённых тел по лестницам и дарит добавочный выигрыш отсеивания храбрецов из отряда.
Трясучка выглядел ещё сильнее озадаченным. - Да зачем их отсеивать?
- "Отвага есть добродетель покойников", - протянула Монза. - "Не в правилах мудрого командира на неё полагаться".
- Вертурио! - Коска хлопнул по ноге. - Люблю я тех авторов, что умеют прикольно преподнести смерть! Отважным людям найдётся своё применение, но они охереть как непредсказуемы. Раздражают толпу. Опасны для окружающих.
- Не говоря о возможном соперничестве во власти.
- В общем вернее всего снимать пенку, - и Коска двумя пальцами наглядно изобразил небрежное стряхивание. - Из умеренно малодушных выходят гораздо лучшие солдаты.
Трясучка раздражённо покачал головой. - Я хуею, как красиво вы воюете!
- Красиво воевать нельзя, друг мой.
- Ты сказал - отвлекаете, - встряла Монза.
- Ну да.
- От чего?
Раздалось внезапное шипение, и Монза боковым зрением уловила огонь. Мгновением позже её щеку окатило жаром. Она резко развернулась, уже вытаскивая Кальвес. Ишри развалилась на ящиках, лениво обмякнув, будто матёрый котяра на солнышке, голова откинута, длинная, тонкая нога в бинтах свисала с досок и слегка покачивалась вперёд-назад.
- А просто сказать привет тебе религия не позволяет? - окрысилась Монза.
- И что же в этом было бы забавного?
- Ты непременно обязана отвечать вопросом на вопрос?
Ишри прижала руку к замотанной груди, вытаращив чёрные глаза. - Кто? Я? - Она что-то катнула между большим и средним пальцами, маленькое чёрное зёрнышко. И со сверхъестественной меткостью щелбаном запустила его в лампу возле Трясучки. Шарик рванул с шипеньем и вспышкой, стеклянный колпак треснул, посыпались искры. Северянин отшатнулся, ругаясь и стряхивая с плеча тлеющий пепел.
- Некоторые зовут его гуркский сахар. - Коска причмокнул. - На мой вкус звучит приятнее, чем гуркский огонь.
- Две дюжины бочек, - промурлыкала Ишри, - любезно предоставил пророк Кхалюль.
Монза нахмурилась, - Для человека, которого я разу не видела, он дюже крепко нас полюбил.