Всё пространство целиком заполонили усердно вкалывающие мужчины и женщины. Портные таскали гобелены и целые мили белого кружева, обеспечивая уют и удобства самых достопочтенных гостей. Плотники пилили и приколачивали на платформе и на ступенях. Цветочницы усеивали нехоженный пол ковром белых лепестков. Свечники бесконечными рядами аккуратно расставляли своё восковое добро, шатаясь на лестницах, дотягиваясь до сотен канделябров. За всем следил полк осприйских гвардейцев, чьи алебарды и броня надраены до зеркального блеска. И Рогонт избрал для коронации это древнее сердце Новой Империи? Такое высокомерие не поддаётся оценке, а если и есть хоть одна черта, которую Морвеер не терпел - так это высокомерие. Скромность, в конце концов, обходится бесплатно. Он поборол глубочайшее омерзение, и бесстрастно побрёл по ступеням, подражая самодовольной развязности мастерового простолюдина, проталкиваясь сквозь прочих ремесленников, занятых в рядах резными скамьями.
В тылу великого чертога, примерно шагах в десяти над полом, размещались два маленьких балкончика в которых, решил он, во время оно писцы увековечивали проходящие внизу прения. Теперь их украшали два непомерных портрета герцога Рогонта. Один показывал его суровым и мужественным, в героической позе с мечом и в доспехах. Другой рисовал его светлость в задумчивом настроении, в уборе судьи, держащим книгу и компас. Владыка войны и мира. Морвеер не сумел сдержать издевательское пфу. Сверху, на одном из тех балкончиков, найдётся подходящая точка, откуда смертоносная игла выпустит воздух из надутой башки этого идиота и подведёт черту его непомерным амбициям. К балконам вела узкая лестница из небольшой неиспользуемой палаты, где в древности хранились записи...
Он нахмурился. Хотя она и стояла открытой, но тяжёлую дверь, толстый дуб замысловато окованный и заклёпанный блестящей сталью, вдруг установили при входе в тамбур. Он никак не рассчитывал на подобное изменение на столь поздней стадии. Естественно, самым первым побуждением было не лезть, первым делом не убедившись, и тихо отчалить. Раньше он так и поступал, когда начинали меняться обстоятельства. Но никому не обеспечить своё место в истории одной лишь осторожностью. Место действия, брошенный вызов, возможная награда - слишком велики, чтобы заранее, авансом, отступать перед новой дверью. История дышала ему в затылок. На сегодняшний вечер его именем станет отвага. Он прошагал мимо помоста, где дюжина украшателей усердно наносили позолоту, к той двери. Качнул её в одну сторону, потом в другую, оценивающе поджав губы, будто проверял насколько плавно ходят петли. Затем, с мимолётнейшей и наименее подозрительной из оглядок, дабы убедится, что за ним не следят, он проскользнул внутрь.
Там не было ни окон, ни ламп, свет проникал в сводчатую палату лишь сквозь дверь, либо с двух витых лестниц. Пустые короба и бочки беспорядочными кучами разбросаны у стен. Он только решал, какой из балкончиков выбрать для стрелковой позиции, как услыхал приближающиеся к двери голоса. Он быстро втиснулся боком в узкий промежуток за штабелем коробов, ойкнул, когда загнал в локоть болезненную занозу, как раз вовремя вспомнил о своём ящике с инструментом и ногой подпихнул его к себе. Мгновением позже дверь, взвизгнув, отворилась, и шаркающие башмаки вошли в комнату. Люди кряхтели, словно страдали под тяжким гнётом.
- Клянусь Судьбами, тяжёлый!
- Ставим сюда! - Шумный грохот и скрежет металла по камню. - Сволочная хрень.
- Где ключ?
- Вот.
- Оставляй в замке.
- И захрен, ё-моё, нужен замок с торчащим в нём ключом?
- Чтоб не создавать помех, балда. Когда мы вынесем сраный сундук отсюда на показ трём тыщам человек и его светлость прикажет открыть его, я не хочу смотреть на тебя и спрашивать где ключ, чтоб ты ответил, что где-то, блядь, его проебал. Усёк мою мысль?
- Резонно.
- Здесь ему спокойнее, в запечатанной комнате с дюжиной стражников у дверей, чем в твоих дырявых карманах.
- Ты меня убедил. - Послышался негромкий лязг металла. - Вот. Доволен?
Два набора шагов устучали прочь. Прозвучал тяжёлый глухой удар захлопнувшейся двери, щелчки поворачиваемых замков, скрип засова. И тишина. Морвеера запечатали в комнате с дюжиной стражников снаружи. Но такая малость не поразит страхом человека его исключительной силы духа. Когда настанет момент спасаться, он спустит шнур с одного из балконов и будет уповать на то, что сможет слинять, пока все глаза сосредоточены на захватывающей кончине Рогонта. С величайшим тщанием избегая новых заноз, он ужом выполз из-за клетей.
Здоровенный сундук стоял посреди палаты. Сам по себе произведение искусства, наборного дерева, окован накладками ажурного серебра, отсвечивающего в полумраке. Ясно как в небе, он содержит нечто великой важности для предстоящей церемонии. И раз уж судьба снабдила его ключом...
Он встал на колени, плавно повернул его в замке и мягко, одними пальцами откинул крышку. Поразить человека с опытом Морвеера дело не простое, но вот он широко распахнул глаза, челюсть отвисла, и лоб защипало от пота. Жёлтое свечение золота почти согревало кожу, но всё ж его реакция содержала нечто большее, чем высочайшую дань красоте, символической значимости или даже несомненной ценности находящегося пред ним предмета. Что-то поддразнивало его, на задворках сознания...
Вдохновенье ударило молнией, заставив вздёрнуться дыбом каждый волосок на теле. Идея, исполненная настолько искромётного блеска, и при этом настолько пронзительной простоты, что он ощутил перед ней практически ужас. Великолепная дерзость, чудесный расчёт, идеально уместная ирония. Хотелось бы только, чтобы Дэй дожила и оценила его гениальность.
Морвеер спустил скрытую задвижку в своём ящике работяги и снял лоток с плотницким инструментарием, обнаруживая бережно сложенную шёлковую рубашку и вышитый камзол, в которых он собирался уходить. Под ними лежали его настоящие инструменты. Он аккуратно натянул перчатки - дамские перчатки из тончайшей ягнячьей кожи, чтобы сопротивление материи как можно меньше мешало работе его проворных пальцев - и потянулся к коричневой стеклянной баночке. Он доставал её с некоторым трепетом, ведь в ней содержался контактный яд его собственной разработки, который он назвал препарат номер двенадцать. Больше не будет повтора ошибки с канцлером Соториусом, ибо эта отрава столь смертельна, что даже сам Морвеер не смог развить к ней ни малейшего иммунитета.
Он осторожно открутил крышку - всегда первый делом убедись - и, взяв кисть живописца, приступил к работе.
Война по правилам
Коска протискивался по тоннелю, спина и колени дико ломили от согбенной, почти пополам, позы. Прерывистое дыхание эхом отдавалось в застойном воздухе. За последние несколько недель он чрезмерно пристрастился к занятиям не более напряжным, чем сидеть сиднем и работать лишь челюстями. Он молча поклялся каждое утро делать зарядку, наверняка зная, что ни за что не сдержит клятвы даже до завтра. Всё равно, лучше дать обет и никогда его не исполнить, чем даже не утруждать себя клятвой. Не правда ли?
Его волочащийся меч скрёб по земляным стенам. Надо было оставить там проклятую штуку. Он нервозно вглядывался в поблёскивающую дорожку чёрного порошка, змеёй уползавшую в тень. Лампу он держал так высоко, как только можно, несмотря на то, что та сделана из толстого стекла и увесистого чугуна. Открытое пламя и гуркский сахар - дурные соседи в замкнутом пространстве.
Впереди он заметил дрожащий свет, услышал звуки чей-то одышки и узкий проход разверзся в камеру, освещаемую парой мерцающих ламп. Она была размером с просторную спальню, стены и свод из утрамбованной земли и иссеченного камня поддерживала сомнительная на вид сеть из бруса и бревен. Более половины комнаты, или вернее пещеры, занимали большие бочки. На боку у каждой краской написано единственное гуркское слово. Коскин кантийский простирался не далее заказать выпить, но он распознал символы обозначающие огонь. Сезария тёмной громадой маячил в полумраке. Длинные шпагаты седых волос спадали на лицо, капли пота сверкали на чёрной коже, пока тот, напрягая силы, возился с бочонком.
- Пора, - сказал Коска, глухо выронив слово в мёртвый подгорный воздух. С огромным облегченьем он потянулся. Кровь ударила и закружила голову. Он качнулся вбок.
- Стой! - пронзительно завопил Сезария. - Что ты вытворяешь с лампой, Коска? Искра не туда и мы оба полетим на небеса!
- Нет причин переживать. - Он восстановил контроль над ногами. - Я не религиозен, но очень уж сомневаюсь, что кого-то из нас пустят на небо.
- Значит, полетим в ад.
- Вот это вот вероятнее.
Сезария хрюкнул, крайне осторожно придвигая последнюю бочку вплотную к другим. - Все остальные снаружи?
- Должно быть, они уже в окопах.
Здоровяк вытер руки о рубашку, всю в саже. - Тогда мы готовы, генерал.
- Отлично. Эти последние несколько дней поистине еле ползли. Учитывая, как мало у нас времени, настоящее преступленье, что человека вынуждают скучать. Когда ты лежишь на смертном ложе, те впустую потраченные недели ты проклянёшь пуще самых ужасных ошибок.
- Надо было сказать, что ты не занят ничем неотложным. Мы бы тебя пристроили - помог бы копать.
- В моём-то возрасте? Мне положено месить грязь лишь в одном месте - в отхожем. И даже такая работа требует гораздо больше сил, чем раньше. Что происходит?
- Говорят, с возрастом оно у многих тяжело идёт.
- Порадовал. Я имею в виду, с шахтой.
Сезария указал на хвост чёрного порошка, обрывающийся едва не доходя до ближайшей бочки. Зёрна мерцали при свете ламп. - Он ведёт ко входу в штольню. - Он похлопал по мешочку на поясе. - Мы доводим его до бочек, под конец насыпаем побольше, чтоб точно сработало. Выходим к устью туннеля, высекаем искру на тот конец, а затем...
- Огонь мчится по всей его протяжённости к бочкам и... насколько большим будет взрыв?
Сезария покачал головой. - Никогда не видел, чтобы за раз применили и четверть нашего количества порошка. А они же ещё всё время усиливают смесь. Новое вещество... есть мнение, что взрыв может оказаться слишком большим.