Кажется, плечи Монзы просели ещё немножко ниже. - Идеальная же ситуация для наёмника?
- На первый взгляд. Но существует такая штука, как чересчур много хаоса, даже для человека вроде меня. Клянусь, Тысяча Мечей наиболее вразумительное и упорядоченное оставшееся здесь войсковое соединение. Отсюда ты можешь вынести некое представление о кромешном бардаке, поразившем твоих соратников. - Он вытянул ноги перед собой, закинув сапог на сапог. - Я подумывал, неплохо бы увести бригаду в виссеринском направлении, и там настоять на моих притязаниях. Чрезвычайно сомневаюсь, что Рогонт по-прежнему станет соблюдать наш уговор...
- Останься, - произнесла она, и твёрдо посмотрела ему в глаза.
- Остаться?
- Останься.
Настала долгая пауза, пока они глядели друг на друга. - Ты не имеешь права меня об этом просить.
- Но я прошу. Помоги мне.
- Помочь... тебе? Видать что-то неспроста, раз я стал чей-то лучшей надеждой. А как же твои верноподданные, добрый талинский народ? Оттуда помощи не будет?
- Там не столь рьяно рвутся в бой, как рвались на парад. Они и пальцем не пошевельнут, даже зная, что если Орсо вдруг вернётся, то всех их перевешает.
- Ритмы власти сбивчивы, да? Ты что, не набрала солдат пока сидела на троне? Отнюдь не в твоём духе.
- Набрала, кого сумела, но здесь на них не полагаюсь. Не против Орсо. Кто знает, в какую сторону их понесёт?
- Ага, верность по частям. У меня в этом деле есть какой-никакой опыт. Непредсказуемый сюжет. - Коска ввинтил палец в другое ухо, с точно таким же результатом. - Ты не рассматривала возможность... а что, если... всё бросить?
Она посмотрела так, словно он заговорил на иностранном языке. - Что-о?
- Я сам бросил тысячу дел - неоконченных, неначатых и откровенно проваленных по всей шири Земного Круга. В конечном счёте, они докучали мне намного меньше, чем мои успехи.
- Я - не ты.
- О чём мы с тобой постоянно и несказанно сожалеем. Но тем не менее. Может стоит забыть о мести. Может стоит пойти на уступки. Может стоит... пощадить.
- Пощада и трусость - одно и то же, - зарычала она, сощурив глаза на чёрных вратах в дальнем конце выжженного сада.
Коска выдавил печальную улыбку. - Так ли на самом деле?
- Совесть это отмазка, чтоб ничего не делать.
- Ну да.
- Нет толку от жалоб. Мир такой, какой он есть.
- А.
- От доброты не прибудет. Когда добрый сдохнет, он превратится в говно, как и все мы. Нужно смотреть вперёд, всегда вперёд и не оглядываться, и вести за один раз только один бой. Нельзя колебаться, неважно какой ценой, неважно какой...
- Знаешь, за что я тебя люблю, Монза?
- Э? - Её глаза ошарашено мелькнули в его сторону.
- Даже после твоего предательства? Ещё сильнее, после твоего предательства? - Коска медленно качнулся к ней. - Потому что знаю, что на самом деле ты не веришь в эту галиматью. Это - брехня, которую ты твердишь себе, чтобы жить дальше со всем, что наделала. Что тебе пришлось сделать.
Настала долгая пауза. Затем она сглотнула, будто подкатила рвота. - Ты всегда говорил - во мне сидит дьявол.
- Я? Ну, мы все так говорили. - Он отмахнулся. - Ты не святая, уж это мы знаем. Дитя кровавых времён. Но ты ни капли не такая порочная, как стараешься показать.
- Нет?
- Я притворялся, что забочусь о людях, но по правде говоря, мне пофигу - живы они или сдохли. Ты же всегда заботилась, хоть и притворялась, что тебе пофигу. Я ни разу не видел, чтобы ты впустую потратила чью-то жизнь. И всё-таки я им нравлюсь больше. Ха. Вот она - справедливость. Ты всегда поступала со мной по-честному, Монза. Даже когда предала меня - я заслуживал худшего. Никогда не забуду тот раз в Мурисе, после осады, когда ты не позволила работорговцам забрать детей. Все хотели заработать. Я хотел. Верный хотел. Даже Бенна. Особенно Бенна. Но не ты.
- Всего-то чутка поцарапала, - пробормотала она.
- Не скромничай, ты была готова меня прикончить. Мы живём в безжалостное время, а в безжалостные времена пощада и трусость - две крайних противоположности. Когда сдохнем, мы все превратимся в говно, Монза, но не всем нам быть говном при жизни. Хотя и большинству. - Он выкатил глаза к небу. - Господь знает, что таков я. Но не ты.
Минуту она стояла и моргала. - Ты мне поможешь?
Коска снова поднял флягу, обнаружил, что та пуста, и закрутил колпачок обратно. Сучью хрень приходилось наполнять чересчур часто. - Конечно, я тебе помогу. Вопрос об отказе вообще не стоял. На самом-то деле, я уже подготовил штурм.
- Тогда...
- Мне просто хотелось услышать, как ты попросишь. И должен сказать, что, однако, удивлён. Самой мыслью о том, что Тысяча Мечей проведёт тяжелейшую осаду, получит на блюдечке один из богатейших стирийских дворцов и уберётся восвояси даже не понюхав добычу? Ты спятила, что ли? У меня не выйдет прогнать этих хапуг и черенком от лопаты. Мы атакуем завтра на рассвете, с тобой или без тебя, и мы обнесём это место начисто. Скорее всего, после обеда парни уже сдерут с крыш свинец. Правило Четвертей и всё такое.
- А Орсо?
- Орсо остался в прошлом. - Коска откинулся и ободряюще потрепал козу за бок. - Делай с ним что хочешь.
Неотвратимое
Кости выпали единицей и двойкой.
Ровно три года назад от сегодняшнего дня Саджаам купил Дружелюбному в Безопасности свободу. Он следовал за тремя людьми, двумя мужчинами и женщиной, через всю Стирию и обратно. Сейчас наименее ненавистное для него место - Тысяча Мечей, и не только потому, что в их названии было число, хотя такое начало, конечно, уже неплохо.
Здесь, в определённой степени, был порядок. Люди получали заданья, и получали время на их выполнение, и знали своё место в большом механизме. Весь отряд сведён и учтён в трёх больших писарских книгах. Сколько людей под началом каждого капитана, срок службы, размер выплаты, памятные события, оприходованное снаряжение. Всё, что можно сосчитать. Здесь, в определённой степени, были правила, ясные и обоснованные. Правила о питье, играх и драках. Правила о пользовании шлюх. Правила о том, кто где сидит. Кто куда и когда может ходить. Кто сражается, а кто нет. И всемогущее Правило Четвертей, определяющее объявление и раздачу трофеев, понуждалось к исполнению с зоркой и бдительной строгостью.
Нарушителей правил, здесь ждали неизменные и понятные каждому наказания. Обычно некоторое число ударов кнутом. Вчера Дружелюбный смотрел, как одного парня секли за ссаньё в неположенном месте. Особым уж преступлением оно не казалось, но Виктус растолковал всем – сперва ты начинаешь ссать где вздумается, потом ты начинаешь, где вздумается, срать, а потом все умрут от чумы. Поэтому три удара. Два и один.
Любимое место Дружелюбного - полевая кухня. Здесь уютная суета обедов - на ум приходила Безопасность. Хмурые повара в заляпанных фартуках. Пар из громаднейших котлов. Стук и звон ножей и ложек. Шум и чавканье губ, зубов, языков. Толкучка вечно просящих добавки и никогда её не получающих.
Этим утром люди в особых, отдельных отрядах, однако получили два добавочных тефтеля и один добавочный половник супа. Два и один. Коска сказал, что одно дело свалиться с лестницы получив копьём, но он не потерпит, чтобы люди валились от голода.
- Через час мы идём в атаку, - сказал он теперь.
Дружелюбный кивнул.
Коска глубоко вдохнул, выдавил воздух через нос и пристально огляделся. - Главные штурмовые лестницы. - Дружелюбный последние несколько дней следил за тем, как их сколачивают. Их двадцать одна. Два и один. На каждой тридцать одна перекладина, кроме одной, на которой тридцать две. Одна, две, три. - Монза пойдёт с ними. Ей позарез надо первой достать Орсо. Настроена чрезвычайно решительно. Она твёрдо нацелилась мстить.
Дружелюбный пожал плечами. И раньше нацеливалась твёрдо.
- Скажу честно, я за неё волнуюсь.
Дружелюбный пожал плечами. Ему было без разницы.
- Друг мой, я хочу, чтобы ты приблизился к ней во время сражения. Следил, чтобы ей не причинили вреда.
- А как же ты?
- Я? - Коска шлёпнул Дружелюбного по плечу. - Единственный необходимый мне щит - высокое мнение людей обо мне.
- Ты уверен?
- Нет, но ведь я буду там, где всегда. Далече от боя, и в компании фляжки. Что-то мне подсказывает, ей ты пригодишься больше. Там, с той стороны, до сих пор враги. И, Дружелюбный...
- Да?
- Смотри в оба, хорошо и пристально. Затравленная лиса всего опасней - у этого Орсо осталась в запасе пара смертельных номеров, я чувствую что-то... - и он шумно выдохнул, - неотвратимое. Особенно же высматривай... Морвеера.
- Ладно. - За Муркатто будут присматривать он и Трясучка. Снова втроём, как тогда, когда они убили Гоббу. Двое присматривают за одной. Он сгрёб кости и сунул их в карман. Он глядел, как от черпаков на раздаче поднимается пар. Вслушивался в людской гам. Считал жалобы и недовольства.
* * *
Размытая седина рассвета превращалась в золото дня, солнце выползало над бойницами на стене, куда им всем предстоит забраться, её щербатая тень медленно отступала с разорённых садов.
Скоро им выступать. Трясучка закрыл глаз и улыбнулся солнцу. Запрокинул голову и высунул язык. С исходом года становилось холоднее. Сейчас, по ощущениям, было как погожим летним утром на Севере. Как по утрам его великих битв. Его возвышенных подвигов. Ну и парочки низостей тоже.
- На вид ты вполне счастлив, - донёсся голос Монзы, - для человека, собирающегося рискнуть жизнью.
Трясучка открыл глаз и обратил улыбку на неё. - Я заключил с собою мир.
- Здорово. Эту войну выиграть труднее всего.
- А я и не выиграл. Всего лишь перестал сражаться.
- Начинаю думать, что всем остальным победам цена с гулькин хер, - пробормотала она, почти что про себя.
Впереди них, первая волна наёмников уже готова к приступу. Стоят у лестниц, со щитами в руках, дёрганые и нервные, что вовсе не удивляло. Трясучка не сказал бы, что у них приятная задача. Они нисколечки не пытались скрыть свои планы. По обе стороны стены каждый знал, что им предстоит.