На круглом мозаичном полу нижнего зала, на широких мраморных ступенях, и на балконе сверху кипела ожесточённая битва. Люди Тысячи Мечей бились смертным боем со стражниками Орсо. Тех было десятков шесть или чуть больше - бурлящая, размахивающая конечностями масса. Мечи врезались в щиты, палицы вминались в латы, топоры вздымались и падали, копья кололи и пронзали. Воины ревели от ярости, завывали от боли, дрались и умирали, зарубленные на месте. Наёмники обезумели от долгожданного грабежа, а защитникам бежать было некуда. Обе стороны выказывали нехватку милосердия. Пара бойцов в талинской форме стояли на коленях на балконе неподалёку, взводя арбалеты. Только один из них выпрямился чтобы выстрелить - тут же словил стрелу в грудь, упал навзничь, перхая, выпучив от удивления глаза, обрызгивая кровью изящную статуэтку позади себя.
Никогда не сражайся сам, писал Вертурио, если вместо тебя готов сражаться кто-то другой. Монза осторожно отступила обратно в тень.
Пробка выскочила с тем причмокивающим хлопком, что являлся любимым звуком Коски на всём белом свете. Он перегнулся с бутылкой через стол и нацедил её тягучее содержимое в стакан Виктуса.
- Благодарю, - буркнул тот. - Наверное.
Вежливо говоря, гуркский виноградный самогон приходился по вкусу не каждому. Коска развил в себе к нему, пусть не любовь, но определённо терпимость, пока оборонял Дагоску. Собственно он развил в себе устойчивую терпимость ко всему, содержащему продукты брожения, а гуркский виноградный самогон содержал их дохренища за весьма разумную цену. Сама мысль о том неповторимом омерзительно жгуче-рвотном привкусе наполнила его рот слюнями. Глоток, глоток, глоток.
Он отвинтил колпачок собственной фляжки, устроился в генерал-капитанском кресле, любовно постукивая по обшарпанной древесине его подлокотника. - Ну?
Худая рожа Виктуса сочилась недоверием, от чего Коске подумалось, что ни один из встреченных им когда-либо людей не обладал более скошенными, бегающими глазами. Они скользнули сперва на свои карты, со своих карт на коскины карты, на деньги между ними, затем обратно на Коску. - Ладно. Удваиваем. - Он бросил несколько монет на середину стола, с тем упоительным дзынь, которым обладают лишь твёрдые денежные знаки. - Вскрывайся, что у тебя, старичок?
- Земля! - Коска самодовольно развернул карты.
Виктус сбросил свою раздачу. - Сволочная земля! У тебя удача, как у демона!
- Зато у тебя такая же верность. - Коска оскалил зубы, сгребая деньги. - Да не ссы - скоро ребята принесут нам горы серебра. Правило Четвертей, то да сё.
- Таким темпом я продую всю свою долю, пока они сюда доберутся.
- Будем надеяться. - Коска пригубил из фляжки и скорчил рожу. Почему-то на вкус оно было ещё кислее обычного. Он поджал губы, втянул воздух через носоглотку, затем протолкнул в себя другой едкий глоток и неплотно закрутил колпачок обратно. - Так! Страшно срать хочу. - Он придержался рукой за стол и поднялся. - Не мухлюй с колодой пока меня нет, слышишь?
- Я? - Виктус был сама оскорблённая невинность. - Положитесь на меня, генерал.
- Конечно, положусь. - Коска начал идти, смотря строго на тёмную щёлку вдоль края двери в сортир, оценивая расстояние, отмечая на внутренней картинке в своём сознании, где сидит Виктус. Он покрутил запястьем, ощутил, что метательный нож лёг в подхватившую его руку. - Как уже положился на тебя под Афьери... - Он резко развернулся и застыл. - А.
Виктус откуда-то извлёк маленький самострел, заряженный и впечатляюще неподвижно смотревший Коске в сердце. - Эндике ради тебя бросился под меч? - глумливо усмехнулся он. - Сезария пожертвовал собой? Вспомни, я ж обоих подонков знал как облупленных! Ты меня вообще за, пиздец, дебила тут держишь?
Шенкт запрыгнул в разбитое окно и беззвучно приземлился в зале по ту сторону. Час назад тут, бесспорно, была грандиозная трапезная, но Тысяча Мечей уже обобрала её от всего, за что можно выручить хотя бы грош. Остались только осколки стекла и посуды, изрезанные полотна в измочаленных рамах и некоторые стеллажи, слишком большие, чтобы их забрать. Три мошки гонялись друг за другом, выписывая математически чёткие узоры над ободранным столом. Возле них ругались двое мужчин, да нервно поглядывал паренёк лет четырнадцати.
- Я сказал - ложки, нахуй, беру я! - рябой мужик орал на другого, в побежалой кирасе. - Но сука сшибла меня и я их растерял! Хули ты сам ничего не взял?
- Я вообще-то дверь держал, пока ты всё хапал, злоебучий ты...
Паренёк молча вытянул палец и показал на Шенкта. Остальные бросили перебранку, чтобы уставиться на него. - Ты, нахрен, кто? - требовательно спросил ложкокрад.
- Женщина, из-за которой ты потерял свои столовые приборы, - задал вопрос Шенкт. - Муркатто?
- Ты, нахрен, кто такой, я спрашиваю?
- Никто. Просто иду мимо.
- Да ладно? - Он ухмыльнулся своим соратникам, вытаскивая меч. - Ну, эта комната наша, и тут имеется пошлина.
- Пошлина за проход, - просипел тот, в кирасе, однозначно считая, что говорит запугивающим тоном. Оба пошли, расходясь, мальчишка неохотно последовал за ними. - Что у тебя для нас есть? - спросил первый.
Когда тот подошёл ближе, Шенкт посмотрел ему в глаза и дал ему шанс. - Ничего, что тебе надо.
- Я сам рассужу, что мне надо. - Его взор пал на кольцо с рубином на среднем пальце Шенкта. - Вот это, например.
- Оно не моё, чтобы отдать.
- Значит оно наше, чтобы забрать. - Они сблизились. Тот, с рябой харей, подгоняя, ткнул в Шенкта мечом. - Руки за голову, падла, и на колени.
Шенкт помрачнел. - Я не преклоняюсь.
Трое жужжащих мошек замедлились, лениво проплывая, затем зависли почти неподвижно.
Медленно, медленно, хитрая алчная ухмылка ложкокрада превращалась в сердитый рык.
Медленно, медленно, рука потянулась назад, замахиваясь для укола.
Шенкт обошёл его меч, глубоко погрузил в грудь вора ребро ладони и вырвал руку обратно. Вырывая вместе с ней полребра и громадный кусок грудины, что кручёным штопором отправился ввысь и воткнулся в потолок.
Шенкт, не обращая внимания на оружие, схватил другого за кирасу и швырнул его через комнату, голова смялась о дальнюю стену, кровь взметнулась ливнем, под таким давлением, что нарисовала на позолоченных обоях громаднейшую звезду - от пола до потолка. Мошек сдуло ветром его полёта, уволокло и закружило сумасшедшем вихрем. Раздирающий уши гром взорвавшейся черепной коробки соединился со свистом брызг крови из распоротой груди его товарища, окатившей раскрывшего рот паренька, когда время продолжило свой надлежащий ход.
- Женщина, из-за которой твой друг потерял свои столовые приборы, - Шенкт стряхнул с ладони пару капелек крови. - Муркатто?
Мальчишка тупо кивнул.
- В какую сторону она пошла?
Его глаза сместились на дальнюю дверь.
- Добро. - Шенкту хотелось бы проявить доброту. Но в таком случае мальчишка запросто побежит и приведёт ещё людей, и возникнут дальнейшие сложности. Порой приходится взять одну жизнь, чтобы спасти многих, и когда эта пора приходит никому не становится легче от сочувственных переживаний. Один из уроков старого наставника, которые Шенкт не забывал никогда. - Прошу прощения.
По самую костяшку кулака, резко хрустнув, его средний палец провалился пареньку в лоб.
Они погромом пронеслись сквозь кухни. И тот и другой равно, наихудшим образом, старались убить друг друга. Трясучка на такое не рассчитывал, но теперь его кровь уже кипела. На его, блядь, пути был Дружелюбный, а надо чтобы его там не было - вот так всё просто. Его гордость распалялась. Трясучка лучше вооружён, у него есть пространство, у него есть щит. Но Дружелюбный оказался скользким как угорь и терпеливым как зима. Пятился, пригибался, не напирал, не подставлялся. Всё что у него было - один тесак, но Трясучка знал, что им одним тот поубивал изрядно, и не планировал прибавить к списку ещё и своё имя.
Они снова сплелись, Дружелюбный изогнулся, обходя удар секирой и рванулся вплотную, рубя тесаком. Трясучка шагнул под удар, поймал его на щит, затем навалился, лязгнув металлом, отбрасывая Дружелюбного к столу, об который тот запнулся. Трясучка ухмылялся, пока не увидел, что на столе разложены ножи. Дружелюбный схватился за лезвие, занося руку для броска. Трясучка присел за щит, почувствовал толчок, когда нож погрузился в дерево. Он выглянул из-за края и увидел, как на него вращаясь, несётся новый. Тот отскочил от железной кромки и, сверкнув, полетел в лицо, проводя жгучую царапину вдоль щеки. Дружелюбный хлёстко бросил очередной нож.
Трясучка не намеревался щемиться и служить тренировочной мишенью. Он, заревев, рванулся вперёд, толкая щит перед собой. Дружелюбный отпрыгнул назад, перекатился через стол. Секира едва не зацепила его, прорубая громадную щель в столешнице и подбрасывая ножи в воздух. Северянин понёсся следом за заключенным, пока тот не восстановил равновесие, колошматя краем щита, неистово размахивая секирой. Пылала кожа, раздражал пот, глаз дико вспучился, сквозь стиснутые зубы вырывался клёкот. Крошились тарелки, валились сковороды, бились бутылки, летели осколки, лопнул мешок с мукой, и кухню окутала режущая глаза пыль.
Трясучка оставил здесь такой след опустошения, которым мог бы гордиться сам Девять Смертей, но арестант плясал и уворачивался, тыркал ножом и хлестал тесаком, всегда чуть-чуть за пределами досягаемости. К бешенству Трясучки, всё чего он сумел добиться к моменту завершения страшной пляски по всей немалой длине помещения, представляло собой кровоточащий порез на собственной руке и покрасневшую отметину на скуле Дружелюбного, куда того зацепило щитом.
Заключенный стоял наготове и в ожидании, взойдя на пару ступенек ведущего отсюда пролёта, по бокам болтались нож и тесак, плоская ряха лоснилась от пота, он окровавлен и помят дюжиной всяких мелких ушибов и порезов, плюс, естественно, падение с балкона и кувырки через ступеньки. Но Трясучка пока не приметил ничего, серьёзно сказавшегося. Тот не выглядел настроенным лечь в могилу.