Брат всегда говорил ему, что один из самых низких поступков, которые только мог совершить мужчина - убить женщину. Уважение к женщинам и детям, верность старым обычаям и своему слову - вот в чём отличие людей от животных, а карлов от убийц. Он вовсе не собирался убивать, но ведь когда машешь сталью в толпе, нельзя уклоняться от вины за последствия. Тот хороший человек, каким он приехал сюда, от содеянного обязан был сгрызть ногти до кровавых ошмётков. Но всё что возникало у него в голове, когда он думал о клинке, рвущем окровавленный кусок её рёбер, о гулком звуке при этом, о застывшем взгляде, когда умирающая сползала по стене - лишь облегчение, что он оттуда убрался.
По ошибке зарубить в борделе женщину означает убийство, зло, как оно есть, зато специально зарубить в битве мужчину - дело насквозь благородное? Повод гордиться, слагать песни? В былые времена, сгрудившись у костра, наверху, на холодном Севере, всё казалось простым и ясным. Но Трясучка уже не так отчётливо, как раньше видел разницу. И не то что бы он запутался. В один прекрасный миг он отчётливо всё осознал. Раз взялся убивать людей, то нет черты, за которую не перейти. За которую не перейти, как нефиг делать.- Похоже, тёмные мысли одолевают тебя, друг мой, - произнёс Коска.
- По-моему не время шутить.
Наёмник усмехнулся. - Мой старый наставник Сазайн однажды сказал мне - пока жив, ты должен смеяться каждый миг, ибо впоследствии возникнут серьёзные затруднения.
- Да ну? И что с ним стало?
- Умер от гнойной раны в плечо.
- Несмешная концовка.
- Ну, если жизнь это шутка, - произнёс Коска, - то чёрная.
- Значит, лучше не смеяться - на тот случай, если выяснится, что шутят над тобой.
- Или приспосабливать своё чувство юмора.
- Чтобы посмеяться вот над этим, ты задолбаешься его приспосабливать.
Коска почесал шею, пока всматривался в стены Виссерина, чернотой вздымающиеся из плотного дождя. - Должен признать, сейчас я не в состоянии отметить ничего смешного.
Судя по огням, у ворот была страшная давка, и пока они подъезжали ближе, она не становилась симпатичнее. Время от времени народ выходил наружу - старики, юноши, женщины с детьми на руках, пожитки навьючены на мулов или на собственные спины, кругом по грязи скрипели колёса повозок. Народ выходил наружу, боязливо пробираясь сквозь озлобленную толпу - только мало кого пропускали в другую сторону. В воздухе можно было учуять гнетущий страх, и чем тесней толпились люди, тем сильнее он одолевал.
Трясучка спрыгнул с лошади, потянул ноги и проверил, что меч свободно выходит из ножен.
- Ничего. - Под капюшоном волосы Монзы липли к её мрачному лицу. - Я проведу нас внутрь.
- Ты абсолютно убеждена, что нам надо внутрь? - потребовал ответа Морвеер.
Она бросила на него долгий взгляд. - Армия Орсо не более чем в двух днях позади нас. Это значит - Ганмарк. А может и Верный Карпи с Тысячей Мечей. Там, где они, туда нам и надо, вот и всё.
- Конечно, ты мой наниматель. Но я считаю своим долгом указать на твою чрезмерную непреклонность. Наверняка мы можем разработать менее опасную альтернативу западне в городе, который скоро окажется в кольце вражьих войск.
- Выжидая здесь, мы ничего не добьёмся.
- Мы ничего не добьёмся, если нас убьют. Столь негибкий, не допускающий отклонений план хуже, чем не... - Она отвернулась, прежде чем он договорил, и направилась к арке, проталкиваясь промеж тел. - Бабы, - прошипел сквозь сжатые зубы Морвеер.
- Что с ними не так? - буркнула Витари.
- Полностью исключая настоящее общество: они склонны думать скорее сердцем, чем головой.
- Да за такие деньги, мне плевать - пусть хоть задницей думает.
- Подыхая богатым, всё равно подохнешь.
- Всё лучше, чем подыхать бедным, - проронил Трясучка.
Вскоре после этого полдюжины стражников растолкали толпу и, отгоняя народ копьями, расчистили грязный проход к воротам. С ними вышел унылый офицер, вместе с Монзой за его плечом. Несомненно, она посеяла пару монет, и вот взошёл урожай.
- Вы шестеро и телега, - офицер показал пальцем в перчатке на Трясучку и остальных, - проходите. Вы, шестеро, и больше никто.
Оставленные стоять у ворот начали гневно роптать. Кто-то отвесил пинка телеге, когда та пришла в движение. - Что за херня? Это несправедливо! Я всю жизнь платил Сальеру налоги, а меня отшвыривают? - Кто-то впился в трясучкину руку, когда тот попытался провести коня следом за повозкой. Крестьянин, и, насколько он разобрал при свете факелов под моросящим дождём, ещё более неприкаянный, чем остальные. - Почему этих мерзавцев впускают? У меня семья и её...
Трясучка врезал ему кулаком по морде. Пока он падал, поймал его за куртку и второй удар последовал за первым, валя крестьянина на спину в придорожную канаву. Кровь на лице пузырилась и чернела в свете заката, когда тот попытался встать. Если уж затевать неприятности, то лучше всего затевать и одновременно завершать их. Лёгкое применение силы сразу, убережёт тебя от жестокого насилия впоследствии. Так решил бы вопрос Чёрный Доу. Поэтому Трясучка быстро шагнул вперёд, поставил башмак на грудь того мужика, и толкнул его обратно в грязь.
- Лучше сиди, где сидишь. - Другие стояли позади - тёмные фигуры мужчин, женщина с двумя детьми. Один парень безотрывно смотрел на него, набычившись, будто собирался вмешаться. Наверное, сын крестьянина. - Малыш, я этой хернёй на хлеб зарабатываю. Приспичило прилечь? - Парень покачал головой. Трясучка снова взял коня под уздцы, щёлкнул языком и направился к арке. Не слишком спеша. Наготове, на случай если какой-нибудь дурак надумает его проверить. Но не успел он сделать шаг-другой, как те уже снова принялись голосить. Восклицать, какие они особенные, что именно их надо пропустить, а остальных оставить волкам. Мужику, заработавшему дырки заместо передних зубов, было не о чем плакать. Те, кто не сталкивались с гораздо худшим, догадывались, что вскоре столкнутся. И всей их заботой было не оказаться на переднем крае.
Трясучка силился вспомнить, что говорил ему Ищейка, там, в Адуе, как сейчас казалось - сто лет назад. Что-то о том, что кровь приводит к большей крови и не поздно стать выше всего этого. Стать хорошим человеком. Хороший человек был Рудда Тридуба, никого не было лучше. Он всю жизнь держался старых обычаев, никогда не шёл лёгким путём, если считал, что это неправильно. Трясучка гордился объявлять, что сражался с ним вместе и звал его "вождь". Но что в конце дала Тридубе его честь? Пару памятных слов под хмельком у костра? Да, а ещё трудную жизнь, и когда та закончилась - местечко в грязи. Отъявленной мразью был Чёрный Доу, хуже Трясучка не видывал. Человек, ни в жизнь не глядящий врагу в лицо, если можно было ударить в спину, без лишней мысли сжигал целые деревни, преступал собственные клятвы и плевал на последствия. Человек, милосердный как чума и с совестью размером с воший хер. Теперь он сидит на троне Скарлинга, и половина Севера у его ног, а другая половина ссыт произнести его имя.
Они выбрались из туннеля в город. Со сломанных желобов на стёртые булыжники хлестала вода. Мокрая вереница мужчин, женщин, мулов, телег ожидала очереди на выход, наблюдая как они бредут в противоположном направлении. Трясучка запрокинул голову, щуря глаза от капающего на лицо дождя, когда они проходили под взмывшей в тёмную ночь громадиной-башней. Должно быть в три раза выше высочайшей из карлеонских, и при этом не самой большой из окружающих.
Он скосил глаза на Монзу своим, так здорово разученным способом. У неё был обычный хмурый вид, глаза устремлены прямо вперёд, свет от минуемых факелов двигался по твёрдым чертам лица. Похер на совесть вместе с последствиями. Сперва месть, а вопросы потом.
Он пошевелил языком во рту и сплюнул. Чем больше он присматривался, тем больше замечал, что она была права. Пощада и трусость были одним и тем же. Никто не награждал за добрые намерения. Ни здесь, ни на Севере, нигде. Ты что-нибудь хочешь - ты должен взять это сам, а самым великим становится тот, кто больше всех захапал. Наверное было бы здорово, если бы жизнь была устроена по другому.
Но она была такой, как была.
Как обычно у Монзы всё затекло и ломило. Как обычно она разозлилась и устала. Сильнее обычного хотелось затянуться. И просто в качестве вечерней приправы - она промокла, замерзла, и вдобавок натёрла ягодицы седлом.
Она помнила Виссерин прекрасным местом, полным сверкающего стекла и радушных домов, превосходной еды и свободы. Правда в последнее посещение у неё было на редкость хорошее настроение, тёплое лето вместо холодной весны, кроме Бенны ей было некем командовать, и не было тех четверых, которых предстояло убить.
И всё же это место не слишло напоминало красочный сад наслаждений из её памяти.
Там, где ярко горели светильники, теперь наглухо закрылись ставни, лишь по краям просачивался свет, попадая на стеклянные статуэтки в наддверных нишах и заставляя их искриться. Домашние духи, традиция из дальнего далёка, ещё до времён Новой Империи их ставили сюда приносить процветание и отваживать зло. Монза гадала, на что сгодятся эти куски стекла, когда в город вломится армия Орсо. Не на многое. На улице гнездился страх, чувство угрозы, столь тяжкое, что прилипало к влажной коже Монзы и вздыбливало волоски на шее.
Не то, что бы Виссерин не кишел народом. Некоторые бежали пробираясь к вратам и причалам. Мужчины и женщины с поклажей, всем, что могли спасти на своём горбу, дети на буксире, сзади шаркали старики.
Мимо гремели фургоны, нагруженные мешками и ящиками, матрасами и комодами, всеми видами бесполезного барахла, что без сомнения закончит жизнь брошенным вдоль одной из дорог за стенами Виссерина. Потеря сил и времени - пытаться спасти в такую пору что-нибудь помимо собственной жизни.
Если решил бежать, лучше не мешкать.
Но было множество и тех, кто прибыл в город искать убежища, и к великому своему смятению оказался в тупике. Они кое-где располагались прямо на улицах. Они заполоняли подворотни, жались от дождя под одеялами. Они втискивались в галереи пустого рынка, всякий раз прячась, когда мимо топали колонны солдат в покрытых каплями влаги доспехах, переливающихся в отблесках факелов.