Он указал на него кончиком меча. - Дерёшься левой, а? Надеюсь не от того, что ты сжалилась над стариком.
- Сжалилась? Не на ту напал. - Он резким движением отбил прямой удар, но другой последовал за ним столь быстро, что он едва лишь успел уйти с его пути, клинок пробил рваную дыру в его рубахе и юркнул назад.
Он вскинул брови. - Как здорово, что за время последнего запоя я сбросил вес.
- Мог бы сбросить и побольше, если уж на то пошло. - Она обходила его кругом, слегка высунув между зубами кончик языка.
- Хочешь, чтоб солнце светило сзади?
- А не надо было учить меня всяким подленьким уловкам. Попробуешь левой, хоть маленько сравняемся?
- Отказаться от преимущества? Не на того напала! - Он ложно вильнул вправо затем ушёл в другую сторону оставив ни с чем её выпад. Она быстра, но по быстроте даже не рядом, как когда действовала правой. Когда она переместилась, он наступил ей на сапог, заставив её споткнуться, острие его меча прочертило чёткую царапину поперёк шрама на её плече - получился крест.
Она опустила глаза на ранку, в уголке набухала капелька крови. - Старая ты сволочь.
- Всего чутка, обо мне на память. - И он крутанул мечом и напоказ рубанул воздух. Она снова в выпаде и их мечи перекликнулись звоном, удар, удар, укол и блок. И всё как-то неловко, как шить в перчатках. Было время, когда они кичились напоказ своим умением, но похоже, время не принесло ничего хорошего им обоим. - Хочу задать вопрос... - пробубнил он, не сводя своих глаз с её. - Почему ты предала меня?
- Заебалась твои шутки слушать.
- Я, конечно, заслужил предательства. Каждого наёмника кончают ударом в лицо или в спину. Но от тебя? - Он ткнул её, продолжил режущим ударом, отчего ей пришлось, морщась отшатнуться назад. - После всего, чему я тебя выучил? Всего, что я дал? Кров и деньги, и место в жизни? Я относился к тебе, как к дочери!
- Может точней как к матери. Видать забыл, как нажирался и бухим дристал в портки. Я верно служила тебе, но всему есть предел. - Она обходила его кругом, высматривая, не раскроется ли он - между кончиками их мечей не больше толщины пальца. - Может я и сошла бы вслед за тобою в ад, но брата туда бы не потянула.
- Ну и зря. Он был бы там как дома.
- Отъебись! - Она сфинтила обманным движением, сменила угол атаки и вынудила его отпрыгнуть со всем изяществом подыхающей лягушки. Он забыл, как трудоёмки игры с мечом. Лёгкие уже жгло, плечо, предплечье, запястье, ладонь - всё ныло и пылало местью. - Была бы не я, был бы другой из твоих капитанов. Сезария! Виктус! Эндике! - Она в сердцах вдалбливала ему и себе каждое имя с отчаянным ударом, сотрясая меч в его руке. - Они из кожи вон лезли, чтоб решить с тобой вопрос! В Афьери!
- Давай не будем об этом проклятом месте! - Он отбил её следующий натиск и грамотно перешёл в атаку, гоня её в угол крыши, с чем-то, напоминающим его прежнюю силу. Надо обязательно довести дело до точки, прежде чем он умрёт от усталости. Он снова сделал выпад и зацепил её меч своим. Заставил её потерять равновесие у парапета, откинуться назад у бойницы, гарды приближались друг к другу, пока их не стала разделять всего пара дюймов, за её затылком во всю ширь развернулось долгое падение на улицу. Щеку обдавало теплом учащённого дыхания. В один и тот же кратчайший миг он чуть было не поцеловал её и чуть было не столкнул её с крыши. Он не стал делать ничего из этого, наверно лишь потому, что не смог решить, что именнно ему предпринять.
- У тебя лучше получалось правой рукой, - выдохнул он.
- У тебя лучше получалось десять лет назад. - Она выскользнула из-под его меча, откуда ни возьмись возник её мизинец в перчатке и воткнулся ему в глаз.
- Ииииии! - завизжал он, прижимая свободную руку к лицу. Её колено почти беззвучно впечаталось ему в яйца и всадило копьё боли в живот до самой шеи. - Уууууф... - Он пошатнулся, клинок грохнулся из его одеревеневших пальцев - он согнулся, неспособный вдохнуть. - Всего чутка, обо мне на память. - И блистающее острие меча Монзы нанесло жгучий порез поперёк его щеки. - Гах. - Он медленно опустился на свинцовое покрытие крыши. Обратно на колени. И вправду, нет ничего привычнее дома...
Сквозь дикую боль он услышал размеренное шлёпание на лестнице.
- Витари, - рыгнул он, косясь, как она неторопливо ступила на солнце. - Ну что ж такое... ты всегда встречаешь меня... в худшие мои мгновения?
- Потому что мне это нравится.
- Вы, сучки, не понимаете своего счастья... не познать вам боли... когда бьют по яйцам.
- Попробуй родить ребёнка.
- Заманчивое приглашение... если бы нас так не ушибли в соответствующие места, я бы тебя на этом подловил.
Но, как часто бывало, его остроумие ушло впустую. Взор Витари уже сосредоточился на чём-то далеко за пределами бойниц. Равно как и Монзы. Коска подтянулся, дугой раскорячив ноги. Длинная колонна всадников увенчала вершину возвышенности к западу от города - картина в рамке из двух ближайших башен, от конских копыт поднялась туча пыли и запятнала небо коричневым мазком.
- Они здесь, - произнесла Витари. Где-то позади, прозвенел колокол, вскоре к нему присоединились другие.
- И там, - произнесла Монза. Показалась вторая колонна. И столб дыма, плывущий за холмы к северу.
Коска замер под медленно восходящим в голубом небе солнцем, несомненно обеспечивая здоровый загар просторам своей лысины, и глядел, как армия герцога Орсо неумолимо разворачивается на полях за городом. Полк за полком, гладко стелясь, занимали позиции, вполне себе за пределами выстрела из лука со стен. На севере большой отряд переходил реку вброд, замыкая окружение. Конница прикрывала пеших, пока те образовывали чёткие ряды, затем откатилась за них, наверняка начиная процесс разорения того, что ещё не разорили в прошлом сезоне.
Пошли вырастать палатки, и с ними телеги прибывающих обозов чертили пунктиром трассы, за боевыми частями. Горстке защитников ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как талинцы окапываются перед ними, упорядочено и методично, словно ход великанских часов. Отнюдь не в Коскиной манере, даже в его трезвую пору. Скорее механизм, чем искусство, зато всяк отдаст должное их строевой подготовке.
Он широко раскинул руки. - Милости просим, всех и каждого, на незабываемую осаду Виссерина!
Все остальные собрались на крыше, смотреть, как сжимается на городе хватка Ганмарка. Монза стояла, прижав левую руку к бедру, перчаточная же правая безвольно лежала на эфесе меча, чёрные волосы шевелились на её сердитом челе. С другой стороны от Коски высился дурно глазеющий из-под бровей Трясучка. Дружелюбный присел возле двери на лестницу, катая кости между скрещенных ног. Дэй и Витари шептались друг с дружкой дальше по парапету. Морвеер выглядел ещё кислее обычного, если такое возможно.
- Неужто ничьё чувство юмора не одолеет такую ерундень, как осада? Воспряньте, товарищи! - Коска сердечно хлопнул Трясучку по широкой спине. - Не каждый день вам удаётся увидеть армию под таким здоровским руководством! Мы все должны поздравить монзиного друга генерала Ганмарка за его выдающуюся выдержку и дисциплинированность. Пожалуй, нам стоит написать ему письмо.
- Дорогой генерал Ганмарк, - процедила Монза. Она свернула язык трубочкой и сплюнула сквозь бойницу. - Всегда Ваша, Монцкарро Муркатто.
- Простое формальное послание, - оценил Морвеер, - но он, несомненно, сохранит его как сокровище.
- Там внизу полно солдат, - прохрипел Трясучка.
Мягко донёсся голос Дружелюбного. - Тринадцать тысяч четыреста или около того.
- В основном талинские силы. - Коска махнул на них подзорной трубой. - Несколько полков от старых союзников Орсо - флаги Этрисани на правом крыле, там, ближе к воде, и вот ещё, из Цезала в центре. Однако всё регулярные войска. Ни духу наших старых боевых товарищей, Тысячи Мечей. Жаль. Было бы здорово возобновить старую дружбу, не правда ли, Монза? Сезария, Виктус, Эндике. И конечно Верный Карпи. - Возобновить старую дружбу... и отплатить старым друзьям.
- Наёмники будут двигаться на восток. - Монза тряхнула головой за реку. - Удерживать герцога Рогонта с его осприйцами.
- К несказанной радости всех причастных. Ну а мы, так или иначе, здесь. - Коска жестом указал на снующих перед городом солдат. - Там предполагается генерал Ганмарк. А где же план, ведущий нас к счастливой встрече? Наличие плана предполагается?
- Ганмарк человек культурный и изысканный. У него тяга к искусству.
- И? - требовательно произнёс Морвеер.
- Никто не скопил столько всякого искусства, как великий герцог Сальер.
- Его коллекции впечатляют. - Коска пару раз при случае восторгался ими, или по крайней мере притворялся, пока на деле восторгался вином.
- Говорят, прекраснейшие в Стирии. - Монза подошла к парапету напротив, глядя в сторону дворца Сальера на острове посреди реки. - Когда город падёт, Ганмарк прямиком отправится во дворец, горя желаньем спасти от хаоса все те бесценные произведения.
- Прибрать их к рукам, - добавила Витари.
Челюсть Монзы выдалась вперёд ещё твёрже обычного. - Орсо захочет побыстрее завершить осаду. Оставить побольше времени, чтоб разделать Рогонта. Покончить с Лигой Восьми навеки и возложить на себя корону до прихода зимы. Это значит тараны, и штурм, и тела на улицах.
- Изумительно! - Коска хлопнул в ладоши. - Улицы выставляют напоказ благородные деревья и величавые здания, но всё равно остаются какими-то неполноценными, пока их хорошенько не приправят трупами, правда же?
- Мы снимем форму, доспехи, оружие с убитых. Когда город падёт, а это будет скоро, мы переоденемся талинцами. Мы проберёмся во дворец, и пока Ганмарк озабочен спасением сальеровых коллекций и его стража потеряла нюх...
- Завалим суку? - предложил Трясучка.
Насупила пауза. - Полагаю, что разглядел мельчайшую трещинку в этом замысле. - Завывания Морвеера точно гвозди буравили затылок Коски. - Дворец великого герцога Сальера в настоящий момент числится среди самых охраняемых мест Стирии - и мы не в нём. И не то что бы у нас на руках приглашение.