- По-моему надо дать тебе крохотное подобие шанса.
- Самое меньшее, что в моих силах - оказать вам ту же любезность. - Он умело перебросил меч с одной ладони в другую, поменял стойку и направил на неё кончик клинка. - Начнём же...
Монза в жизни не ждала приглашений. Она уже прыгнула в выпаде, но он был готов, делая шаг в сторону, ответил ей парой рубящих ударов - вверх и вниз. Клинки соприкасались, звенели, скользили и царапали, метались вперёд и назад в полосках солнечного света промеж деревьев. Безупречно начищенные кавалерийские сапоги Ганмарка скользили по булыжникам, проворно и плавно как у танцора. Он колол с быстротой молнии. Она парировала раз, два, затем чуть не попалась - только с трудом удалось увернуться. Её пришлось сделать пару торопливых шагов назад, перевести дыхание и начать всё заново.
Бежать от врага - прискорбно, писал Фаранс, но часто лучше, чем противоположное.
Она смотрела, как Ганмарк пошёл вперёд, сверкающий кончик его меча описывал изящные кружочки. - Боюсь, вы слишком низко держите стойку. Вы исполнены страсти, но страсть без дисциплины не лучше детского упрямства.
- Хуль ты не завалишь ебло и не начнёшь драться?
- О, я готов одновременно болтать и резать вас на кусочки. - Он взялся за неё по настоящему, гоняя с одной стороны сада в другую - она отчаянно парировала, слабо коля в ответ, когда выпадала возможность - редко и безрезультатно.
Она слышала, про него говорили, что он один из величайших мечников в мире и в это было нетрудно поверить, даже с его левой рукой. Гораздо лучше, чем она в свои лучшие дни, а её лучшие дни раздавил сапог Гоббы и раздробил горный склон под крепостью Фонтезармо. Ганмарк быстрее, сильнее, чётче. Что означало для неё единственную возможность - быть умнее, хитрее, коварнее.
Злее.
Она взвизгнула, перейдя в атаку, сфинтила влево, ударила справа. Он отскочил назад, и тут она стянула шлем и запустила ему в лицо. Он увидел его как раз вовремя, чтобы пригнуться - шлем отскочил от его макушки, генерал зарычал. Она атаковала следом, но он извернулся вбок, и она лишь рассекла золотой шнурок на плече его формы. Она уколола снова, и он парировал - уже готовый отражать её атаки.
- Хитренько.
- Ебись ты в жопу.
- Почему бы и нет, после того как убью вас. - Он хлестнул её, но вместо того, чтобы отступить, она пододвинулась вплотную, зацепила его меч, их гарды царапнули друг друга. Она хотела поставить ему подножку, но он обошёл её сапог, всё время сохраняя равновесие. Она пнула его, попала по колену, на краткий миг его нога согнулась. Она рубанула со всей злости, но Ганмарк уже ускользал в сторону, и она лишь отсекла веточку от какого-то фигурно постриженного куста, рассыпая зелёные листики.
- Есть и проще способы стричь живую изгородь, раз вы здесь ради этого. - Ещё до того как она поняла, он уже осыпал её серией рубящих ударов, гоня по булыжной площадке. Она перепрыгнула окровавленный труп его охранника, пригнулась под громадной ногой статуи, держась так, чтобы она была между ними, пытаясь изобрести способ добраться до него. Она расстегнула пряжки нагрудника с одного бока, раскрыла его и сбросила. Это не защита от бойца его уровня, а лишний вес только добавлял ей усталости.
- Хитрости кончились, Муркатто?
- Я что-нибудь придумаю, мудак!
- Тогда соображайте быстрее. - Меч Ганмарка выскочил между ног статуи, и ей едва удалось отшатнуться - тот промахнулся на волосок. - Поймите, вам не одержать победы, за счёт одного того, что вы возомнили себя потерпевшей. За вашу веру в справедливое возмездие. Побеждает тот фехтовальщик, который лучше, а не тот, кто сильней разозлился.
Кажется, он решил проскочить мимо огромной правой ноги Воина, но вместо этого ринулся с другой стороны, перепрыгнув сползшее по пьедесталу тело Сальера. Она поняла, как он будет действовать, наотмашь ударила его по мечу, затем рубанула в голову с небольшой элегантностью, зато со всей силы. Он пригнулся как раз вовремя. Лезвие Кальвеса брякнуло о накачанную икру Столикуса, взметнув осколки мрамора. Она едва удержала загудевшую рукоять, левую руку заломило при отскоке в полуобороте. Ганмарк нахмурился, нежно прикоснулся свободной рукой к выщерблине на ноге изваяния. - Воистину варварство. - Он подскочил к ней, поймал её меч и отбросил её назад, один, два раза, сапоги поскальзывались на камнях и торфе, пока она отчаянно пыталась найти возможность хоть как-то раздразнить или обмануть или ошеломить его. Но Ганмарк всё видел насквозь и до того, как оно наступало, его мастерские навыки позволяли обходиться простыми движениями. Он едва ли даже запыхался. Чем дольше они бились, тем лучше он мог её оценить и сократить и без того скудные шансы.
- Обратите внимание на этот обратный взмах, - промолвил он. - Слишком высоко. Ограничивает ваши возможности и открывает вас. - Она рубанула его, и снова, но он пренебрежительно отбивал удары. - А когда вы тянетесь, то привыкли отклонять клинок вправо. - Она нанесла укол, он принял его на меч, металл скользнул по металлу, его клинок со свистом проехался по её оружию. Лёгким поворотом запястья он вырвал Кальвес из её руки и тот заскользил по камням. - Видите, о чём я?
Она ошарашено отступила назад, уловив только сверкающий отблеск, когда меч Ганмарка вынырнул. Острие проскользнуло сквозь самую середину левой ладони. Кончик прошёл между косточек и ужалил её в плечо, сгибая её руку назад и насаживая, как мясо и лук на гуркском шампуре. Мгновение спустя пришла боль, заставив её застонать, когда Ганмарк перекрутил меч и швырнул её, беспомощно согнувшуюся, на колени.
- Если, по-вашему, вы не заслужили такого от меня, можете считать это подарком от горожан Каприла. - Он провернул меч в другую сторону. Острый конец впился в её плечо, сталь царапала кости в ладони, кровь стекала по предплечью на китель.
- Да в рот тебя ебать! - она плюнула в него, чтобы не заплакать.
Его губы изогнулись той печальной улыбкой. - Великодушное предложение, но ваш брат был более в моём вкусе. - Он выдернул из неё свой меч, и она повалилась на четвереньки. Грудь отяжелела. Она сомкнула глаза, ожидая, как клинок войдёт ей между лопаток и пронзит сердце, точно также как пронзил Бенне.
Она представила, насколько ей будет больно и сколько продлится эта боль. Скорее всего, очень, но не долго.
Она услышала удаляющееся цоканье каблуков по камню, и медленно подняла голову. Ганмарк поддел ногой меч Кальвеса и подбросил его точно в протянутую руку. - Касание мне, я бы сказал. - Он метнул меч как копьё и тот воткнулся в перегной рядом с ней, тихонько покачиваясь из стороны в сторону. - Как вы считаете? Не продолжить ли нам до трёх?
Длинный зал, пристанище шедевров герцога Сальера отныне украсили пять тел. Непревзойдённое убранство для любого дворца, хотя думающему наперёд тирану потребуется регулярно менять их, дабы избежать неприятного аромата. Особенно в тёплую погоду. Залитые кровью двое замаскированных гвардейцев Сальера и один офицер Ганмарка распростёрлись в умаляющих достоинство позах, зато один из охранников генерала умудрился умереть в положении, граничащим с удобством - свернувшись вокруг специального столика с декоративной вазой. Другой стражник дотянул до дальней двери, оставляя за собой на гладком мраморе грязный кровавый след. Рана, которую нанёс ему Коска, пришлась в живот, под самый нагрудник, а одновременно ползти и удерживать кишки - дело не из лёгких.
Поэтому, двое юных офицеров-штабников - наголо блестящие мечи, а блестящие глаза полны праведного гнева - остались наедине с Коской. Возможно, оба оказались бы вполне милыми людьми при более счастливых обстоятельствах. Возможно, их любили мамы, и они в свою очередь любили тех. Наверняка они не заслуживали гибели в этом ярко украшенном храме человеческой жадности просто за то, что выбрали одного своекорыстного повелителя вместо другого. Но что ещё оставалось делать Коске, кроме как постараться прикончить их? Самая мелкая тварь - личинка, водоросль, слизь всегда борется за выживание. Почему же тогда наиподлейший наёмник Стирии должен придерживаться иных стандартов?
Двое офицеров двинулись раздельно, один направился вдоль высоких окон, другой мимо картин, понуждая Коску отступить к концу комнаты и более чем вероятно, к концу его жизни. Он зудел от пота под талинским мундиром, воздух горел в лёгких. Бой до смерти, определённо, забава молодых.
- Ну хорош уже, парни, - пробубнил он, покачивая мечом. - Как насчёт выйти на меня по одному? У вас что, чести нет?
- Нет чести? - презрительно усмехнулся один - У нас?
- Ты переоделся в нашу форму, чтобы как ссыкун напасть исподтишка на нашего генерала, - прошипел другой, розовея от ярости.
- Ладно. Согласен. - Коска опустил меч. - Меня грызёт позор. Сдаюсь.
Тот, кто слева ни на секунду не внял происходящему. Тот, кто справа всё же на миг озадачился и опустил свой меч. И именно в него Коска метнул нож.
Лезвие завертелось в воздухе и воткнулось в бок юноши, складывая того пополам. Коска тут же напал, целясь в грудь. Возможно, парень отклонился вперёд, либо Коска не сдержал свою своенравную меткость, но клинок встретил на пути шею офицера и, в захватывающем дух искуплении всего былого затачивания, начисто снёс тому голову. Она отлетела прочь, раскидывая кровавые брызги, с гулким звуком удара и треском холста отскочила от картины. Тело опрокинулось вперёд, из срезанной шеи хлынула кровь и длинными струями расползлась по полу.
Как только Коска заорал от неожиданного успеха, другой офицер уже напал на него, хлеща наотмашь, как человек, выбивающий половик. Коска пригнулся, взмахнул, парировал, беззащитно отскочил назад от свирепого удара, споткнулся о безголовый труп и растянулся в луже его крови.
Офицер, взвизгнув, бросился доканчивать дело. Брыкающаяся рука Коски наткнулась на первый попавшийся предмет, ухватила его и запустила. Отрубленная голова. Она попала юноше в лицо, тот споткнулся. Коска добарахтался до меча, схватил его, перевернулся. Рука, меч, лицо, одежда - всё пропиталось красным. Удивительно подходяще, для человека с его прошлым.