Пауза. - Почти что жаль осквернять его огнём и мечом, - заметил Фоскар.
Коска слыхал, что граф Фоскар, ныне принц Фоскар, вследствие происшествия в знаменитом сипанском борделе, был ребячливым, неоперившемся, слабонервным юнцом, и приятно удивился от того, что видел перед собой сейчас. Парень взаправду обликом юн, но ведь жизнь каждого человека неминуемо начинается с молодости, и тот казался скорее вдумчивым, нежели слабым, скорее трезвомыслящим, нежели бесхарактерным, скорее вежливым, чем уступчивым. Очень похожим на самого Коску в таком возрасте юношей. Не считая абсолютной противоположности в каждой отдельно взятой черте.
- Укрепления, по-видимому, весьма мощные... - прошептал принц, изучая вздымающиеся стены с помощью подзорной трубы.
- О, разумеется. Осприя была самым дальним острогом Новой Империи, бастионом против неугомонных баолийских орд. Иные участки стен сдерживали дикарей более пятисот лет подряд и стоят по сей день.
- Тогда почему герцог Рогонт просто не укрылся за ними? Он, кажется, склонен по возможности избегать сражений.
- Он даст бой, ваше высочество, - заявил Эндике.
- Он должен, - грохнул Сезария, - или мы просто встанем лагерем в чудесной долине и выморим его голодом.
- У нас численный перевес три к одному, если не больше, - поморщился Виктус.
Коске оставалось лишь согласиться. - Стены полезны лишь когда ожидается помощь, а помощи Лиге Восьми ждать неоткуда. Он должен сражаться. Он будет сражаться. Он в отчаянии. - Если он сам, хоть в чём-то и разбирался, так это в отчаянии.
- Должен признаться у меня сохранилась некоторая... озабоченность, - Фоскар беспокойно прочистил горло. - Я знал, что вы всегда страстно ненавидели моего отца.
- Страстно, ха. - Коска рукой отогнал от себя эту мысль. - Молодым я позволял страсти водить меня за нос, но бесчисленные уроки суровой жизни научили меня хладнокровию. Мы с вашим отцом имели свои разногласия, но я, превыше прочего, наёмник. Позволить личным чувствам облегчить вес кошелька стало бы актом преступного непрофессионализма.
- Слышим, слышим. - Виктус злобно и неприглядно покосился. Ещё более неприглядно, чем обычно.
- Что ж, трое моих собственных приближённых капитанов, - и Коска обвёл их театральным взмахом шляпы, - предали меня с потрохами и посадили в моё кресло Муркатто. Как говорят в Сипани - натянули по самые яйца. По самые яйца, ваша светлость. Желал бы я мести, она бы пала на вот эти вот три кучки недочеловеческого говна. - Затем Коска негромко засмеялся, и они засмеялись тоже, и неприятная, мутная атмосфера моментально развеялась. - Но все мы приносим друг другу пользу, поэтому я всё им простил, как и вашему отцу. Месть никого не ведёт в светлое завтра, и на серебряных весах жизни не перевесит и единого... серебренника. Не стоит беспокоиться на сей счёт, принц Фоскар, я в деле. Куплен по предоплате и целиком ваш.
- Вы само великодушие, генерал Коска.
- Я сама алчность, что не совсем одно и то же, но при случае сойдёт. А теперь, пожалуй, за ужин. Кто-нибудь из вас, джентльмены, может позволить себе выпить? В поместье, выше по течению, мы только вчера набрели на ящик превосходного урожая, и...
- Наверное, нам лучше обсудить стратегию до того, как мы станем навеселе. - Пронзительный голос полковника Риграта прошёлся напильником по чувствительным коренным зубам Коски. Человек с резким лицом, резким голосом и резким самодовольством, на исходе своего четвёртого десятка. В отуютюженном мундире, прежде заместитель командующего при генерале Ганмарке, а ныне - при Фоскаре. Предположительно полководческий ум, стоящий за какими-никакими, но успешными операциями талинцев. - Сейчас, пока каждый держит в узде своё восприятие.
- Поверьте, о юный доблестный муж, - хотя тот не был ни юным, ни к тому же, насколько Коска был в курсе, доблестным мужем, - нам с моим восприятием не так просто расстаться. У вас есть некий план?
- Есть! - Риграт выхватил свой жезл. Из-за ближайшей оливы выглянул Дружелюбный, потянувшись к оружию. И снова растаял в тени, после того, как Коска тоненько улыбнулся и едва покачал головой. Никто из остальных ничего не заметил.
Коска всю жизнь провёл в солдатах, ну, в некотором роде, но ему до сих пор не удалось понять, в чём истинное предназначение жезла. Человека такой хренью не убить, даже сделать вид не получится. Не заколотить колышек палатки, не приготовить добрый окорок и даже не сменять на что-нибудь приличное. Может этими штуками полагалось чесать те труднодоступные места под лопатками? Или разрабатывать анус? Или просто сигнализировать окружающим, что данный человек - придурок? С этой задачей, отметил он, пока Риграт самодовольно указывал жезлом на реку, они успешно справлялись.
- Имеются два брода через Сульву! Верхний... и нижний! Нижний намного шире и более подходящ для переправы. - Полковник отметил точку, где грязная стёжка Имперского тракта встречалась с рекой, переливчатые воды ярко горели на слегка скошенном дне долины. - Но и верхний, примерно в миле вверх по течению, также должен сгодиться в это время года.
- Говорите два брода? - Широко известный факт, что там имеются эти два мудацких брода. Коска сам пересёк один из них, когда во славе явился в Осприю принимать здравицы от великой герцогини Сефелины и её подданных, и удрал через другой, сразу, как только сучка попыталась его отравить. Коска извлёк из кармана потёртую флягу. Ту, которой Морвеер швырнул в него в Сипани. Открутил колпачок.
Риграт резко посмотрел на него. - Мы вроде решили, что сначала обсудим стратегию, а потом - пить.
- Вы решили. Я просто стоял рядом. - Коска прикрыл глаза, глубоко выдохнул, приложился к фляге и сделал долгий глоток, а потом ещё один, чувствуя, как прохлада наполняет рот, омывает пересохшее горло. Глоток, глоток, глоток. Он довольно вздохнул. - Ничто не сравнить с выпивкой на закате.
- Могу продолжить? - прошипел Риграт, лопаясь от нетерпения.
- Конечно, мой мальчик, ваш выход.
- Послезавтра, на рассвете, вы поведёте Тысячу Мечей через нижний брод...
- Поведу? Вы имеете в виду, впереди?
- Откуда ещё может вести командир?
Коска обменялся сбитым с толку взглядом с Эндике. - Откуда угодно. Вы вообще хоть раз были на переднем крае битвы? Там реально высокие шансы погибнуть.
- Необычайно высокие, - проговорил Виктус.
Риграт скрипнул зубами. - Поведёте с любой угодной вам позиции, но Тысяча Мечей пересечёт нижний брод, при поддержке наших альянтов из Этрисани и Цезала. У герцога Рогонта не останется выбора кроме как навалиться всей своей мощью, в надежде сокрушить ваши силы пока вы всё ещё форсируете реку. Как только он совершит это, кадровая Талинская армия вырвется из укрытий и пересечёт верхний брод. Мы ударим врагу во фланг, и... - Он залихватски прищёлкнул языком, хлестнув по своей ладони жезлом.
- Вы треснете их палкой?
Риграт не смутился. Коске хотелось бы знать, возможно ли такое вообще. - Сталью, сударь, сталью! Мы разгромим, сокрушим их, вынесем начисто и с докучливой Лигой Восьми будет покончено!
Настала долгая пауза. Коска хмуро взглянул на Эндике, а Эндике хмуро взглянул в ответ. Сезария с Виктусом помотали друг другу головами. Риграт нетерпеливо пристукивал жезлом по ноге. Принц Фоскар в очередной раз прочистил горло, обеспокоенно выставив вперёд подбородок. - Ваше мнение, генерал Коска?
- Хмм. - Коска мрачно покачал головой, с самой хмурой из гримас прищурено наблюдая, как искрится река. - Хмм. Хмм. Хмммм.
- Хммм. - Виктус пальцем теребил надутые губы.
- Хумфф. - Эндике сдул щёки.
- Хррррм. - Неубеждённый голос Сезарии колыхался на низкой ноте.
Коска снял шляпу, почесал голову и водрузил её обратно, щёлкнув по перу. - Хмммммммммммммм...
- Надо ли воспринимать это как знак несогласия? - спросил Фоскар.
- Каким-то образом мои опасения просочились наружу? Значит, говоря по совести, у меня не вышло сдержать их. Я не убеждён, что Тысяча Мечей в полной мере соответствует обозначенному вами замыслу.
- Не убеждён, - сказал Эндике.
- Не в полной мере, не соответствует, - сказал Виктус.
Сезария олицетворял немую гору отрицания.
- Не вам ли с лихвой заплатили за вашу службу? - придрался Риграт.
Коска усмехнулся. - Конечно, и Тысяча Мечей примет бой, будьте уверены!
- Они будут биться, все как один! - заявил Эндике.
- Как дьяволы! - добавил Виктус.
- Но в качестве их генерал-капитана, меня заботит как именно им придётся сражаться. За короткий промежуток времени они потеряли двух командиров. - Он свесил голову, будто сожалел о случившемся, и никоим образом не оказался от этого в самом большом выигрыше.
- Муркатто, потом Верный. - Вздохнул Сезария, будто и не был одной из ключевых фигур перемен в командном составе.
- Войска задвинули на вспомогательные обязанности.
- Вести разведку, - причитал Эндике.
- Зачищать фланги, - рычал Виктус.
- Их настрой в страшном упадке. Им заплатили, но деньги - ни разу не лучший способ заставить человека рисковать жизнью. - Особенно наёмника, в общем-то не стоило добавлять. - Бросить их в тесную рукопашную, против упорного, отчаянного врага, лицом к лицу... Не скажу, что они могут сломаться, но... ну... - Коска поморщился, медленно почёсывая шею. - Они могут сломаться.
- Надеюсь, перед нами не пример вашего знаменитого нежелания биться, - издевательски заметил Риграт.
- Нежелания... биться? Спросите любого, я - тигр! - Виктус, фыркнув, пустил по щеке соплю, но Коска не обратил внимания. - Это вопрос выбора пригодного для работы инструмента. Если некто хочет срубить негнущееся дерево, он берёт не рапиру. Берёт топор. Если только он не конченый мудозвон. - Молодой полковник открыл рот для резкой отповеди, но Коска невозмутимо перебил его. - В общих чертах план озвучен. Как один военный другого, я вас с ним безоговорочно поздравляю. - Сбитый с толку Риграт осёкся, недоумевая, не держат ли его за дурака, хотя очевидно таковым он и был.