Уже надвигалась ночь, когда до неё донёсся глухой стук металла о дерево. Она выгребла остатки почвы, просунула сломанные ногти под железное кольцо. Напряглась, зарычала. Краденая одежда льнула холодом к рубцеватой коже. С воющим скрежетом металла распахнулся люк, и появилась черная дыра с наполовину скрытой во тьме лестницей. Она пролезла вниз, скованно, медленно, ибо совершенно не жаждала ломать кости по новой. Шарила на ощупь в черноте, пока не нашла полку; своим посмешищем на месте руки возилась с огнивом, и, наконец, зажгла лампу. Свет слабо растёкся по сводчатому погребу, сверкая среди металлических очертаний мер предосторожности Бенны, оставшихся такими же неприкосновенными с тех пор, когда они их оставили.
Он всегда любил планировать наперёд.
Ряд ржавых крюков, с них свисают ключи. Ключи к пустым домам по всей Стирии. Укрытиям. Стойка вдоль стены по левую руку ощетинилась длинными и короткими клинками. Сбоку от неё Монза открыла сундук. Одежды - ни разу не ношены, бережно уложены. Она сомневалась, что сможет хоть как-то их подогнать под теперешнее тощее тело. Она потянулась за одной из рубашек Бенны, вспоминая, как он разыскивал именно такой шёлк, и увидела при свете лампы свою собственную правую руку. Схватила пару перчаток, одну сразу же вышвырнула, в другую же сунула своё увечье. Морщась и вздрагивая, пропихнула пальцы. Непреклонно прямой мизинец по-прежнему торчал отдельно.
В глубине погреба были сложены деревянные короба, числом двадцать. Она дохромала до ближайшего из них и спихнула крышку. И перед ней заблистало золото Хермона. Громадная куча монет. В одном этом коробе целое состояние. Она дотронулась кончиками пальцев до затылка и нащупала выступы под кожей. Золото. Его можно потратить гораздо лучше, чем просто залатать им голову.
Она погрузила в золото ладонь и дала монетам просочиться сквозь пальцы. Так положено, когда остаёшься один на один с сундуком, полным денег. Они будут её оружием. Они, и ещё...
Она прошлась, ведя рукой в перчатке по лезвиям на стойке, остановилась, и вернулась к одному из них. Длинный меч, из серой, как бы простонародной стали. Он не был выдающимся в плане орнамента и украшений, зато на её взгляд в нём присутствовала некая устрашающая красота. Красота вещи, идеально соответствующей своему предназначению. Это была работа Кальвеса, ковка лучшего стирийского оружейника. Подарок от неё Бенне - не то что бы для него была разница между хорошим клинком и морковкой. Он проносил его с неделю, а затем сменил на втридорога купленный железный лом с глупым позолоченным плетением.
Тот самый, что пытался вытащить, когда его убивали.
Непривычно, левой рукой, она обвила пальцами холодную рукоять и обнажила пару дюймов стали. В свете лампы лезвие сияло ярко и горячо. Добрая сталь согнётся, но не сломается. Добрая сталь всегда остра, всегда наготове. Добрая сталь не чувствует ни боли, ни жалости, ни тем более, раскаяния.
Она ощутила улыбку. Первый раз за все эти месяцы. Первый раз с тех пор, как проволока Гоббы со свистом обхватила ей шею.
Стало быть, месть.
Рыбу вытащили из воды
Холодный ветер налетел с моря и устроил чертовски замечательную продувку в Талинском порту. Или чертовски отвратительную, в зависимости от того, хорошо ли ты одет. Трясучка был одет скорее плохо. Он натянул свою туго облегавшую плечи тоненькую курточку, хотя от неё было столько пользы, что он мог бы и не утруждаться. Он сузил глаза и несчастно покосился на последний порыв ветра. Сегодня он, как положено, оправдал своё имя. Как оправдывал уже которую неделю.
Он вспоминал тёплые посиделки у огня, там, на Севере, в крепком доме в Уффрисе. Его живот был набит мясом, а голова набита грёзами, и он всё говорил с Воссулой о дивном городе Талинсе. Воспоминания были горькими - ведь именно тот проклятый купец с блестящими глазами и приторными россказнями о доме подбил его на это кошмарное путешествие в Стирию.
Воссула утверждал, что в Талинсе всегда солнечно, поэтому Трясучка и продал перед отбытием свою тёплую куртку. Ты же не хочешь истечь потом и помереть, так ведь? Сейчас, когда он трясся как сморщенный осенний листик, что продолжает цепляться за ветку, было похоже, что Воссула изуродовал правду до неузнаваемости.
Трясучка смотрел, как волны грызли набережную, окатывая ледяными брызгами гнилые ялики у гнилых причалов. Он слушал скрип перлиней, злобное курлыканье морских птиц, ветер, стучащий незакреплёнными ставнями, ропот и возгласы окружающих его людей. Все они столпились здесь в надежде на шанс поработать, и ни в каком ином месте не найти такого сборища печальных судеб. Немытые и неопрятные, в рваных лохмотьях и крайней нужде. Люди, готовые на всё. Другими словами, такие же как Трясучка. За исключением того, что они-то здесь родились. А он был настолько глуп, что сам себе такое выбрал.
Он вынул из внутреннего кармана чёрствую горбушку, бережно, как скряга распечатывает свои запасы. Отщипнул чуть-чуть с краешка, собираясь не упустить насладиться каждой её крошкой. Затем он заметил, что ближайший к нему человек уставился на него, и облизывает свои бледные губы. Плечи Трясучки резко обвисли. Он разломил хлеб и передал.
- Спасибо, друг, - жадно глотая хлеб, ответил тот.
- Не вопрос, - ответил Трясучка, хотя за эту горбушку ему пришлось несколько часов рубить дрова. На самом деле целая куча весьма болезненных вопросов. Теперь и все остальные смотрели на него большими грустными глазами, как щенята, которых забыли покормить. Он всплеснул руками. - Если б у меня был хлеб для каждого, то с хуя бы мне здесь околачиваться?
Ворча, они отвернулись. Он шумно втянул холодную соплю и харкнул. Кроме кусочка чёрствого хлеба это было единственное, что с утра прошло сквозь его губы, и вдобавок не в том направлении. Он приехал сюда с карманом, набитым серебром, с лицом, трещащим от улыбок, и грудью, полной надежд на счастье. Десять недель в Стирии - и все три этих источника оказались испиты до зловонного дна.
Воссула говорил ему, что люди Талинса ласковы как ягнята, и гостеприимно встречают иноземцев. Его не встретили ничем кроме презрения, и куча народу шла на любую мерзость, чтобы освободить его от истощающегося кошелька. Второй шанс здесь дают вовсе не на каждом углу. Также как и на Севере.
Подошедшая шаланда принимала швартовы - рыбаки сновали по ней и рядом, тянули канаты и материли ... парусину. Трясучка почувствовал, как оживились остальные доходяги, надеясь, что для кого-то из них может что-нибудь поменяться с работой. Он и сам ощутил в груди угрюмый проблеск надежды, однако подавил его и в ожидании встал на цыпочки, чтобы лучше видеть.
Рыба высыпалась из сетей на доски, сверкая серебром на бледном солнце. Рыбачить - хорошее, честное ремесло. Жизнь на просоленном морском просторе, где не говорят ехидных слов, где мужчины, плечом к плечу, наперекор ветру собирают сверкающие дары моря и всё такое. Благородное ремесло - а может это Трясучка так убеждал себя, в озлобленности на вонь. Теперь любая работа, на которую бы его взяли, казалась вполне благородной.
Выцветший от непогоды как старый столб, человек спрыгнул с шаланды и важно выступил вперёд, излучая самомнение, и попрошайки отпихивали друг друга чтобы попасться ему на глаза. Капитан, предположил Трясучка.
- Нужно двое гребцов, - сказал тот, сдвигая назад потёртую фуражку и осматривая эти исполненные надежды и безнадёжности лица. - Ты, и ты.
Вряд ли стоило говорить, что Трясучка не был одним из них. Он вместе с остальными поник головой, глядя, как счастливая парочка взбежала на судно вослед капитану. Один из них оказался той тварью, с которой Трясучка поделился хлебом. Даже не посмотрел в его сторону, не говоря о том, чтобы замолвить за него слово. Может то, что ты отдаёшь, а не то что ты получаешь взамен и делает тебя мужчиной, как говорил брат, но получать что-то взамен здоровско помогает от голода.
- Насрать. - И он тронулся за ними, пробираясь между раскладывающими улов в бочонки и корзины рыбаками. Нацепив самую дружелюбную из усмешек, какую только нашёл, он прошёл туда, где капитан хлопотал на палубе. - Хорошее у вас судно, - начал он, хотя, на его взгляд оно было мерзкой бадьёй говна.
- И?
- Вы бы не взяли меня на борт?
- Тебя? И чё ты знаешь о рыбах?
Трясучка набил руку в обращении с секирой, мечом, щитом и копьём. Был названным. Тем, кто водил в атаку и держал оборону по всему Северу. Тем, кто получил несколько скверных ран и нанёс множество гораздо более худших. Но он настроился заниматься правильным, мирным ремеслом, поэтому цеплялся за своё, как утопающий за плывущую корягу.
- Я много рыбачил, когда был пацаном. На озере, вместе с отцом. - Камушки хрустят под его босыми ногами. Сверкающий свет на воде. Отцовская улыбка и улыбка брата.
Но капитан не предавался сладости воспоминаний. - На озере? Мы рыбачим в открытом море, парень.
- В морском промысле, надо сказать, у меня нет опыта.
- Тогда что-ж ты тратишь моё чёртово время? Да я наберу кучу опытных стирийских рыбаков, лучших работников, каждый в море по дюжине лет. - Он махнул на заполонивших причал неприкаянных оборванцев, выглядевших скорее так, будто те провели по дюжине лет в кружке с элем. – С какой стати давать работу какому-то северянину-попрошайке?
- Я буду трудиться не покладая рук. У меня полоса невезенья, вот и всё. Мне просто нужен шанс.
- Как и всем нам, но я не расслышал, почему именно я должен его тебе дать?
- Лишь шанс чтобы...
- Вали с моего судна, здоровенное бледное мудило! - Капитан схватил с палубы рейку неструганого дерева и сделал шаг вперёд, будто собаку бить собрался. - Убирайся, и забирай своё невезенье с собой.
- Может рыбак из меня и никакой, зато я всегда умел пускать людям кровь. Лучше выбрось палку, пока я, блядь, не заставил тебя её сожрать. - Трясучка бросил предупреждающий взгляд. Убийственный взгляд настоящего Севера. Капитан заколебался, замедлился и ворча остановился. Затем отбросил палку и начал орать на одного из своих людей.