- Что?
Коска, походя, ласково потрепал животное по спине. - Она одна меня по-настоящему понимает. Идёмте в мою палатку. У меня там фрукты! Эндике! Давай с нами!
Он зашагал прочь, Риграт неистово ринулся следом, озадаченный Эндике шёл по пятам. Мимо Нокау у полога, на страже, с громадным ятаганом наголо, внутрь, в мглистую прохладу шатра, увешанного прошлыми победами. Коска с любовью провёл тыльной стороной ладони по изношенной тряпке с обугленными краями. - Флаг, что некогда свисал со стен Муриса во время осады... неужели и в правду дюжину лет назад? - Он повернулся, чтобы увидеть скромно прошедшего за остальными и затаившегося у входа Дружелюбного. - Знаете, я собственноручно сбросил его с самой высокой бойницы.
- После того как выдернул его из руки мёртвого храбреца, первым забравшегося туда, - пояснил Эндике.
- Какой же толк от мёртвых храбрецов, если они не передают захваченные знамёна более рассудительным товарищам в задних рядах? - Он сцапал миску с фруктами со стола и придвинул к самому носу Риграта. - Вы нездорово выглядите, полковник. Возьмите винограду.
Подрагивающее лицо мужчины моментально приобрело виноградный цвет. - Винограду? Винограду?
Он хлестнул парусину перчатками. - Я требую, чтобы вы атаковали немедля! Я категорически настаиваю!
- Атаковали. - Коска наморщился. - Через верхний брод?
- Да!
- Согласно плану, столь великолепно изложенному вами вчерашним вечером?
- Да, проклятие! Да!
- Со всей прямотой заявляю, ничто не доставило бы мне большего удовольствия! Я влюблён в доброе наступление, спросите любого, но проблема в том... видите ли... - Когда он развёл руками, воцарилась напряжённая тишина. - Я получил огроменнейшую сумму от гуркской подруги герцога Рогонта, чтобы этого не делать.
Ишри возникла из ниоткуда. Сгустилась из теней на краю шатра, выскользнула из складок древних знамён и странной горделивой походкой объявилась на свет. - Приветствую, - сказала она. Равно ошарашенные, Риграт и Эндике вытаращились на неё.
Коска уставился вверх на слегка похлопывавший полог палатки, постукивая пальцем по сжатым губам. - Дилемма. Нравственное затруднение. Меня так немилосердно тянет напасть, но не могу же я напасть на Рогонта. И я вряд ли могу напасть на Фоскара, ведь его отец заплатил мне не менее щедро. В молодости я бы так и дёргался то туда, то сюда, смотря, как на меня подует ветер, но я серьёзно пытаюсь измениться, полковник, я же объяснял вам прошлым вечером. В самом деле, по совести, положа руку на сердце, единственное, что мне осталось - сидеть здесь. - Он закинул в рот виноградину. - И ничего не делать.
Риграт издал бессвязный звук, и запоздало схватился за меч, но большая ладонь Дружелюбного уже была на рукояти, а в другой руке блестел нож. - Нет, нет, нет. - Полковник замер, когда Дружелюбный осторожно вынул меч из ножен и бросил через палатку.
Коска поймал его в воздухе и сделал пару натренированных взмахов. - Прекрасная сталь, полковник, поздравляю вас если не с выбором стратегии, то хотя бы с выбором оружия.
- Тебе заплатили оба? Чтобы не драться ни за кого? - Эндике улыбался до ушей, обнимая за плечи Коску. - Дружище! Что-ж ты мне не сказал? Ё-моё, как же здорово когда ты с нами!
- Думаешь? - Коска плавно воткнул ему в грудь меч Риграта. По самую сглаженную рукоять. Глаза Эндике вылезли, рот распахнулся и поперхнулся протяжным всасыванием, рябое лицо скривилось в попытке закричать. Но донёсся лишь слабый кашель.
Коска придвинулся вплотную. – Думал, я позволю пойти против меня? Предать меня? Отдать моё кресло другому за пару кусочков серебра, а затем улыбнуться и дружить дальше? Ты ошибся во мне, Эндике. Смертельно. Я умею смешить людей, но я не клоун.
Курка наёмника блестела тёмной кровью, дрожащее лицо окрасилось ярко красным, на шее вздулись жилы. Он вяло царапнул кирасу Коски, на губах проступили кровавые пузыри. Коска выпустил рукоять, вытер руку об рукав Эндике и толкнул его. Тот упал на бок, пустил слюну, издал лёгкий стон и перестал шевелиться.
- Интересно. - Ишри присела над ним на корточки. - Меня удивить непросто. Ведь та, которая отняла твоё кресло - это Муркатто. Как же ты её отпустил?
- Поразмыслив, я усомнился, что факты о её измене целиком соответствуют тому, что о них говорят. Да и в любом случае, человек готов простить прекрасной женщине все виды недостатков, которые в уродливых мужиках покажутся ему абсолютно нестерпимыми. А если я чего-то не выношу, так это неверности. По жизни надо идти с кем-то вместе.
- Неверности? - проскрежетал Риграт, наконец обретя голос. - Ты за это заплатишь, Коска, ты, вероломная...
Нож Дружелюбного, шелестнув, вошёл в его шею и вышел. Кровь ударила на пол шатра и забрызгала мусселийский флаг, что захватил Сазайн в день, когда образовалась Тысяча Мечей.
Риграт рухнул на колени, вцепился рукой за горло, кровь полилась с рукава его кителя. Он шлёпнулся лицом вперёд, мгновение трясся, потом затих. На ткани половицы шатра расцвёл тёмный круг и слился с таким же, уже расползшимся из-под Эндике.
- Ах, - сказал Коска. Он собирался за выкуп вернуть Риграта обратно его семье. Теперь на это шанс небольшой. - Весьма... некрасиво с твоей стороны, Дружелюбный.
- Ох. - Сиделец нахмурился на свой окровавленный нож. - Я подумал... ну типа. Делай как ты, по твоей команде. Я действовал как первый сержант.
- Конечно, как сержант. Беру всю вину на себя. Мне надо было быть более конкретным. Я всегда страдал от... недоконкретности? Есть такое слово?
Дружелюбный пожал плечами. Также как и Ишри.
- Ну. - Коска несильно поскрёб шею, бросив взгляд на тело Риграта. - Надоедливый, высокомерный, надутый тип - такое моё впечатление. Но если это преступления достойные высшей меры, то скажу я вам - висеть будет полмира, и я отправлюсь на виселицу в числе первых. Наверно у него было множество чудесных качеств, о которых я не осведомлён. Уверен, его мать так бы и сказала. Но это битва. Трупы есть печальная неизбежность. - Он пересёк палатку, мгновение собирался, затем бешено зацарапал борта с краю, растягивая холстину. - Кто-нибудь, на помощь! Умоляю, кто-нибудь помогите!
Он метнулся обратно к телу Эндике и присел подле него, встал на колени сначала так, потом этак, и наконец принял, по его мнению, наиболее драматичную позу, как раз когда ворвался Сезария.
- Господний выдох! - он увидел два трупа, следом впихнулся Виктус с расширенными зрачками.
- Эндике! - Коска жестом указал на меч Риграта, до сих пор лежащий там, где он его оставил. - Пронзил! - По его наблюдениям, потрясённые люди часто высказывают очевидное.
- Кто-нибудь приведите хирурга! - проревел Виктус.
- А лучше жреца. - Ишри вразвалочку пересекла шатёр им навстречу. - Он мёртв.
- Что произошло?
- Полковник Риграт заколол его.
- А ты, нахрен, кто?
- Ишри.
- У него было великое сердце! - Коска тихонько дотронулся до лица Эндике, с его глазами-гляделками, провалом рта и пятнышками крови. - Настоящий друг. Он шагнул и встал на пути удара.
- Эндике? - Сезария выглядел не убеждённо.
- Он отдал жизнь... чтобы спасти мою. - Голос Коски в конце захрипел и оборвался. Из уголка его глаза брызнула слеза. - Спасибо Судьбам, что сержант Дружелюбный двигался так быстро - иначе я тоже был бы готов. - Он стукнул Эндике в грудь, кулак хлюпнул по тёплому, пропитанному кровью кителю. - Я виноват! Я! Всё из-за меня!
- Да почему же? - прорычал Виктус, сверкнув взглядом на труп Риграта. - В смысле, почему этот гад так поступил?
- Я виноват! - причитал Коска. - Я взял деньги у Рогонта, чтобы не участвовать в битве!
Сезария и Виктус обменялись молниеносными взглядами. - Вы взяли деньги... чтобы не участвовать?
- Громадную кучу денег! Их, кончено же поделят по старшинству. - Коска махнул рукой, будто бы теперь это напрасный пустяк. - Надбавка за риск, каждому, гуркским золотом.
- Золотом? - прогрохотал Сезария, брови поползли вверх, словно Коска произнёс волшебное слово.
- Но я бы всё утопил в океане за одну лишь минуту с моим старым другом! Снова услышать его речь! Увидеть его улыбку. Больше никогда. Навеки...
Коска смахнул шляпу, осторожно положил её на лицо Эндике и склонил голову. - Помолчим.
Виктус прочистил глотку. - И сколько именно того золота, о котором речь?
- Не... ме... рено! - Коска, затрясшись, всхлипнул. - Столько же, сколько Орсо заплатил, чтобы мы за него сражались.
- Эндике мёртв. Дорогой ценою нам досталось то золото. - Но выглядел Сезария так, будто всё же отметил положительные стороны.
- Очень дорогой. Чересчур дорогой. - Коска медленно встал. - Друзья... вы сможете взяться за погребальные приготовления? Я должен следить за битвой. Мы должны продолжать мешкать. Ради него. Думаю, он был бы этим утешен.
- А деньги? - спросил Виктус.
Коска опустил руки на плечи каждого из двух капитанов. - Благодаря моей сделке нам не нужно сражаться. Эндике будет единственной потерей Тысячи Мечей за сегодня. Можно сказать, что он принял смерть за всех нас. Сержант Дружелюбный! - И Коска повернулся и протолкнулся мимо них на яркое солнце. У его локтя безмолвно скользила Ишри.
- Безупречное представление, - шепнула она. – Тебе, в самом деле, стоило стать актёром, а не генералом.
- Между ними не такая большая пропасть, как можно вообразить. - Коска подошёл к генерал-капитанскому креслу и прислонился к его спинке, внезапно чувствуя усталость и раздражение. Учитывая долгие годы мечтаний о возмездии за Афьери, расплата разочаровала его. В ужасной потребности глотнуть, он нашарил фляжку Морвеера, но та была пуста. Он угрюмо всмотрелся вдаль. Талинцы отчаянно рубились в жестокой схватке, шириной наверное в полмили на берегу нижнего брода, ожидая помощи Тысячи Мечей. Помощи, что никогда не придёт. По-прежнему численное преимущество за ними, но осприйцы всё ещё держали свой участок, суживали пространство битвы, теснили их на отмели. Великая сеча налилась и сверкала, брод кишел людьми и разбухал запрудой из тел.