Я поймал артефакт за дюйм до неизбежного, а затем оба, я и он, откатились в сторону, подальше от звуков борьбы. Пока поднимался на ноги, то услышал голоса, и как открывались двери повсюду в гостинице. Похоже, драка привлекла всеобщее внимание.
Двое воров, человек и доппельгангер, катались посреди комнаты. Двойник даже принял облик Демарест в драке, и выглядело это так, словно две близняшки-блондинки возились на ковре, вцепляясь друг в друга. Я посмотрел на них, затем на сферу, затем снова на них, задаваясь вопросом, смогу ли я проложить через них свой путь и выйти за дверь. Мне очень не хотелось идти назад через окно и длинную лестницу.
Как раз в этот момент ворвались, как минимум, три, а, возможно, и десяток медноголовых стражей. Каждый наперевес с тяжелым двуручным арбалетом, таким, что мог пробить стену конюшни. Некоторые несли факелы и фонари, а за ними виднелся огромный малиновый плащ Заката.
Две сражающееся Демарест разнялись и медленно встали, встречая стражу. Я сделал еще один шаг назад. Окно начало казаться лучшим решением всех времен.
Закат вышел вперед и опустил свой капюшон, открывая очень знакомое, спокойное лицо.
Ампратинес. Конечно же. Я почувствовал, что мое сердце забилось снова.
Охранники не разделяли мою уверенность и продолжали тыкать оружием, то на первого близнеца, то на второго, пытаясь понять, который из них был настоящей угрозой. Обе воровки стояли нервно, стараясь держать расстояние между собой.
Я вскрикнул.
- Раненая настоящая, а без единой царапины – доппельгангер!
Невредимый близнец, Каспар-Рейвен-доппельгангер, крутнулся на месте и зашипел на меня; его клыки начали расти, и огромные крылья увенчали спину существа. Оно прыгнуло вперед , намереваясь схватить меня в качестве заложника и сферу – как приз.
Далее произошло две вещи: я бросил сферу к двери, где стоял Ампи; три, или десяток, острых снарядов полетело в существо, и тварь рухнула на пол.
Артефакт парил по комнате, словно мыльный пузырь, и попал в руки к Ампи. Он посмотрел на меня, слегка поклонился и бросил сферу на пол.
Тройная Сфера, ударившись о землю, с оглушающим звуком разбилась, разлетевшись во всех направлениях.
За ней последовал и я, боюсь, падая замертво.
И вот я снова на балконе «Тошнотворного Отиджа», восстановившийся достаточно, что наблюдать, как встает солнце над ветхими зданиями Скорнубеля.
- Вы могли бы, и предупредить меня, - сказал я, глотая эль.
Джин приготовил еще один холодный компресс и приложил его к моей разбитой брови.
- Вы просили вас не беспокоить, - ответил Ампи. – Я делал так, как считал правильным. Я предупредил местную стражу, что вы знали о том, что хафлинг был двойником с самого начала, и подыграли ему, чтобы узнать, где артефакт. Поэтому вы признаны невиновным по этому делу. Доппельгангер мертв, а воровка Демарест, его бывшая подельница, вылечена от яда и готова принять приговор города.
- Откуда ты знал?
- Я не знал наверняка, но посчитал тот факт, что вы получили неожиданную подмогу весьма занятным. Поговорив с сотрудниками «Отиджа», я узнал о вашей помощи хафлингу, а найти рыжего полурослика в соломенной шляпе в Скорнубеле не составило труда. Я заметил, что он высматривал определенную гостиницу, где я пустил слух, что я волшебник и ищу один артефакт. Демарест, надеясь избавиться от устройства до того, как ее партнер доберется до нее, связалась со мной и попросила о встрече в баре, где вы нас и увидели. Тогда она попыталась продать мне фальшивый артефакт.
Мой разум, избитый и изношенный, получил пару ударов и наконец выдал:
- Фальшивый артефакт?
- Именно, - сказал джин. – Я объяснил все страже, и взял на себя смелость действовать ради вашего блага, если бы устройство и, правда, оказалось описанным артефактом, то я, будучи призванным существом, не смог бы подобраться к нему. А тот факт, что я мог сидеть рядом с ним, за одним столом, явно говорил о том, что это подделка, сделанная из тонкого хрусталя и газов разной плотности так, чтобы сферы могли парить внутри друг друга. На ту встречу я намерено не принес деньги, которые она просила за прибор. После этого, было нетрудно предупредить о возможном проникновении в комнату Демарест. Мы прибыли как раз вовремя, чтобы застать драку.
Я покачал головой.
- Фальшивый артефакт? Тогда, получается, у доппельгангера была где-то спрятана настоящая Тройная Сфера?
- Рейвен, судя по всему, и сам не знал о подделке, раз уж приложил столько усилий, чтобы завербовать вас в свои пешки. А Демарест, если бы у нее была настоящая сфера, отдала бы Рейвену подделку, выдав ее за настоящую. Ни у кого из них не было времени создать точную копию.
- Тогда кто создал копию? – спросил я. – Это не может быть дедуля Маскар.
- Я подозреваю, что озабоченность вашего двоюродного дедушки была вполне обоснована, - сказал джин.
- Тогда, если не воры, и не Маскар… - я сделал большой глоток эля. – У дедули никогда не было настоящей Тройной Сферы, не так ли?
- Думаю, нет, - начал джин. – В конце концов, как бы вы проверили прибор магией, которую он должен отражать?
Я позволил улыбке, впервые за последние двенадцать часов, появится на моем лице.
- Выходит двоюродного дедушку все это время водили за нос, - улыбнулся я. – Хотел бы я увидеть выражение его лица, когда он получит мое письмо, объясняющее это все!
КРАСНЫЕ АМБИЦИИДжеан Рейб
Впервые опубликован в Антологии "Королевства Магии" под редакцией Брайана М. Томсена и Дж. Роберта Кинга, в декабре 1995 г.
Кажется, я писала эту историю всю жизнь. В то время я действительно была в Тэе, потому что писала свой первый роман - Красная Магия. Кроме того, есть что-то удивительное в отношениях великого плохого парня с Красными Волшебниками. Для этой истории я выбрала Сзасса Тэма, несомненно, самого могучего, самого ужасного Красного Волшебника во всем Фаэруне. Что касается меня, я писала книгу преимущественно о зле. Интересно, что редактор моей книги Красная Магия сказал мне, что у меня очень хорошо получилось изобразить Сзасса Тэма и его коллег - Красных Волшебников. Действительно, слишком хорошо. Он сказал, что образы моих злодеев были глубже и богаче, а хороших героев - пусты. Я долго переписывала тескт, чтобы усилить хороших героев.
Почему я люблю злодеев? Я думаю, что всем нам нравятся такие, как Дарт Вэйдер, Минг Беспощадный, Доктор Дум и Сзасс. Как правило, я мягкая, известная тем, что люблю потискать щенков и не прохожу мимо рождественского ведёрка. Но Сзасс, он позволил мне быть, восхитительно злой... хотя бы на нескольких страницах.
-Джеан Рейб, март 2003 г.
СзассТэмопустилсявмассивноекреслозабогато украшеннымстолом, на котором лежали скрученные листы пергамента и стояли стеклянные флаконы, наполненные темной жидкостью. Толстая свеча стояла посередине стола, ее пламя танцевало в затхлом воздухе и мягким светом освещало мрачные черты лица Сзасса.
Егобледная, тонкая как пергамент кожа была натянута навысокие скулы, атонкиеволосыцветапаутины, пучками свисали с покрытой от старости пигментными пятнами кожи головы.Нижняя челюсть - болталась, мышцы уже не держали ее. Хрящ носа разложился, и на его месте зияли две дыры. Алаямантия, в которую он был одет,свисаласкладкамис его похожего на скелет телаиниспадала у кресла на пол, словно лужа разлившейся крови.
Маграссеяно окунулуказательныйпалецвлужувоска натекшего настол, позволяя теплой,маслянистой жидкости налипнуть на кожу. Большим и средним пальцем он скаталохлаждающуюсямассу в шарик. Затем маг уронил шарик на отделанный палисандром столи стал наблюдать, как онкатится и, замедляясь,останавливаетсявозле старого свитка. Яркиеточкибелого света, служащие СзассуТэмуглазами, посмотрели напергамент. В нем содержалисьпоследниечарынеобходимые дляпревращения его дорогойученицы всущество, коим он был сам — в немертвого мага... в лича. Конечно, егоученицадолжна былаумеретьперед прочтением заклинания. Убить ее не составит труда, решил маг.Костяными пальцами он взялпергаменти прижалего своему давно остановившемуся сердцу.
Смертная жизньСзасса Тэма закончиласьсотни летназаднаполе битвы в Тэе, всотне мильк северуотегоуютного жилища. Но текущая в волшебникемагияне дала уйти ему из мира живых. Магияоставила его житьвгниющемтеле, наполненном тайной силой, которой мало кто осмеливался кинуть вызов. Лич считал себясамыммогущественнымКрасным ВолшебникомвТэе. Он стал зулкиром — тем, кто контролировал всешколынекромантии в стране. Егоученица, Фродин, тоже была краснымволшебником, одной из могущественного совета магов,правившихТэемс помощьюзаговоров, угроз и тонких интриг.Сзасс Тэм слегка улыбнулся. Не было магаковарнее его.
Сзасс внимательнослушал. Тихийзвук шагов, раздающийсявкоридоре,принадлежал Фродин. Он положилсвитоквглубокий кармани стал ждать.Однаждыонодаритее бессмертием.
- Учитель? - Фродин, осторожно отрыв дверь, вошла в комнату. Онапрошлавперед, иблестящаятканьеетемно-красноймантиипотянулась за нейпополированномумраморному полу,- Я не помешаю?
Сзасс Тэмуказал ей накресло напротив него. Но молодая женщинаостановиласьрядом с магом. Быстроопустившись на колени, онаположила свои нежные рукинаногу лича, и заглянула ему в светящиеся «глаза». Ее обритаяголовабыла украшенакрасными и синимитатуировками, обычными дляТэя, аеебольшие черные, словно полночь, глаза шаловливо сверкали. Ее тонкие губы изогнулисьвхитройулыбке.
Тэмвзялеев ученицы несколько лет назад.Обучалась она необычайно быстро.Фродинникогда не скрываласвоей жажды знаний и заклинаний, иловила каждое слово мага. Лич считал ееверной ему, ну иливерной насколько, насколько это возможно вТэе. И пока на протяжении многих лет ее сила росла, он делился с ней секретами -как можно давитьслабыхмаговармиями скелетов, как поднимать людей из могилы, как украсть душиживых. Недавно маг признался ей, что он - нежить, и показал свой истинный, гниющий лик. Она не испугалась его, и тогда он поделился с ней планами господства в Тэе. И Фродин ясно дала понять, что будет на его стороне. Навеки.