Энтрери едва мог сдержать усмешку, вспоминая тот момент и ужас на лице бедного, трясущегося пекаря, когда Джарлакс повернулся к нему и заставил пообещать, что тот никому ничего не расскажет о краже.
Однако после этого Джарлакс пошёл ещё дальше, когда, попробовав одно из творений человека, сахарное печенье, настоял, чтобы человек забыл о своей прежней жизни и присоединился к банде в пещере.
И вот он здесь, подумалось Энтрери, творит около очага свой новый кулинарный шедевр, стараясь изо всех сил удовлетворить вкусы необычайнейшего существа, которое пугает его сильнее, чем что-либо ещё в жизни.
Наёмника отвлекли торжествующие возгласы – Джарлакс к радости трёх своих оппонентов и зрителей проиграл довольно крупную сумму денег. Спустя некоторое время Джарлакс снова проиграл и, подняв руки в знак поражения, вышел из игры. Он направился к лестнице и присоединился к другу.
– А после финальных подсчётов Джарлакс получает своё, в то время как остальные получают уверенность в своей победе, – усмехнулся Энтрери.
– Это, а ещё и надежду, что удача не подведёт их в следующий раз, когда мы будем играть, – согласился дроу.
– Это самая жалкая из всех банд в этом захолустье, о которых я когда-либо слышал, – сказал Энтрери.
– Ты, как всегда, слишком пессимистично на всё смотришь.
– Смотря с чем сравнивать, не так ли?
– Я многое узнал об окрестностях от наших друзей, любителей покидать кости, – проговорил Джарлакс. – А ещё есть толстый Питер МакРаггл, – добавил он, указывая на трудягу-пекаря, – отличный и полезный повар.
– Всё, что нам нужно – это несколько женщин. И кому захочется покидать сей райский уголок? – последовал ожидаемо саркастичный ответ.
– Ну, есть Джен, и, конечно, Патермэг, – напомнил Джарлакс, имея в виду двух разбойниц – у одной из них была грубая кожа, а вторая была полуорком, унаследовавшей больше черт от своих нечеловеческих предков. – Очень вдохновляющая парочка.
– Особенно для тех, кто дал обет безбрачия.
Джарлакс рассмеялся, но Энтрери было явно не до веселья. Он и тёмный эльф повернулись, заметив приближающегося к ним человека. Это был Пагг, главарь шайки.
– Вам обоим предстоит отправиться в путь на пару недель, – сообщил он, – и довольно далеко юг – до меня дошли слухи о караване, который там пройдёт. Вам представился случай доказать вашу отвагу и показать, чего вы стоите.
Он пошёл дальше, а ни Энтрери, ни Джарлакс не озаботились тем, чтобы проводить его взглядом.
– Он всё ещё надеется на удачное стечение обстоятельств, – заметил дроу. – Как то, благодаря которому он стал лидером.
Энтрери кивнул в знак согласия и взглянул на удаляющегося Пагга. Этот человек поднялся в иерархии разбойников одной единственной и очень выгодной наводкой – единственной выгодной наводкой за всё время существования банды. Пагг повёл их перехватить торговый караван, движущийся из Сандабара в Серебристую Луну, а среди повозок с обыденными непримечательными товарами воры нашли одну с настоящими сокровищами.
Однако это было очень давно и далеко отсюда, потому как после нападения шайку по пятам преследовали власти Сандабара. Когда всё улеглось, численность разбойников сократилась, а главарь был убит. Таким образом оставшиеся разбойники доверили Паггу стать их лидером. С тех пор он вёл их… в никуда.
Энтрери, не понаслышке знакомый с нравами воровских гильдий и их отношениями с власть имущими, давно уже понял, что это был лишь вопрос времени, когда Пагг прогневает не тех людей – его с подручными просто перебьют.
– Наверное, завтра, когда мы выйдем на дорогу, нам просто стоит не останавливаться, – предложил Энтрери.
Джарлакс посмотрел на него с любопытством, как будто не улавливая сути происходящего.
– Ну, – изрёк дроу, – во-первых, я не могу бросить пекаря Питера, запертого здесь с этими нецивилизованными неотёсанными грубиянами. – Оба посмотрели на несчастного человека, как всегда ушедшего в работу с головой, около очага. – А я ведь обещал ему лучшие условия, хорошую печь, как минимум.
– Чувствуешь себя за него ответственным? Если б не ты, эти головорезы убили б его там на дороге.
– К несчастью для всего мира, – драматично воскликнул Джарлакс. – Этот человек во истину повар от бога.
Артемис Энтрери хмыкнул и отвернулся.
На следующий день Джарлакс снова принял участие в игре. Кости стучали по столу, а ликующие крики доносились довольно часто, так что вскоре Энтрери это заинтересовало, и он решил подойти поближе посмотреть, что именно там происходило.
– Быстрый Нож и Ухват сейчас сорвут банк, – сообщил ему один из мерзких бандитов.
Энтрери никогда не впечатляли глупые прозвища, которые третьесортные разбойники придумывали сами себе. Он не обратил на эту реплику никакого внимания, глядя на игральную доску.
Его глаза расширились от удивления, когда он увидел монет больше, чем могло быть у всех членов банды вместе взятых. Кучи золота и серебра, и даже несколько драгоценных камней. Он пошёл в сторону Джарлакса, думая узнать, что же такое происходит, когда вдруг понял, что большая часть этих стопок была частью состояния Джарлакса!
Сам факт того, что Джарлакс проигрывал этим олухам, был выше всяческого понимания. И это заставило мысли Энтрери пойти в другом направлении.
Он, наконец, смог поймать взгляд Джарлакса, который улыбнулся и как будто беспомощно пожал плечами, указывая подбородком на узкий вход в пещеру.
Единственный выход из логова.
Энтрери отошёл от играющих и кричащих разбойников, нашёл несколько трещин в стене, за которые можно было ухватиться, и умело залез на нижний выступ. Не успел он сосредоточиться на игре, как его отвлекла суматоха возле входа.
В проходе показалось несколько фигур. Как только они вошли, Энтрери узнал группу отсутствовавших до этого бандитов – ребят с глупыми прозвищами, которых сегодня утром послали на дорогу, – вместе с небольшим дополнением в лице двух просто одетых и напуганных девушек.
Артемис понял, что это были дочери рыбаков.
Разбойники вытолкнули их вперёд на открытое место, и весь интерес к игре в кости сразу испарился, – до шайки дошло, что прибыли новые игрушки. Они окружили девушек. Даже Джен и Патермэг вышли, чтобы рассмотреть трофеи. Патермэг при этом довольно похотливо трогала обеих девушек под одобрительные крики и свист зрителей.
– Очаровательно, – пробормотал Энтрери, когда Джарлакс подошёл к нему. – Я так понимаю, к этим двум прилагался королевский клад. А ещё, быть может, мы сможем выменять за них у семей козу или даже толстенькую свинью.
– Победа есть победа, – согласился Джарлакс, а Энтрери недоверчиво посмотрел на него.
– Я что, только что и вправду видел, как ты проиграл довольно большую сумму денег этим олухам?
– Монеты – это просто блестящий металл, разве что у кого-то есть место, где его можно потратить, – ответил дроу.
Энтрери не стал даже задумываться о том, что скрывается за этой фразой.
– Отличная жизнь, что сказать, – проворчал он. – Столько трудов ради пустой радости от ничтожества других.
– Пустой радости?
Энтрери посмотрел на него – тёмный эльф показался ему собственным осуждающим отражением в зеркале. Наёмный убийца потряс головой, не желая замечать правдивости подобного ответа, и встал, собираясь уйти.
– Друг мой, – сказал Джарлакс. – У этой пещеры, ни много, ни мало, единственный выход, который практически не охраняется. Куда же могут деться мои деньги и драгоценные камни?
Энтрери хотел уже ответить, но остановился, так как вдруг понял намерения Джарлакса. Энтрери улыбнулся уголком губ, а его лицо приобрело почти заинтригованное выражение, вместо обычно сурового, что не укрылось от внимательного Джарлакса.
– Их дюжина, – напомнил Артемис своему приятелю, – достаточно-таки опытных и умелых.
– Неужели тебя больше не привлекает идея открытого столкновения?
Теперь была очередь Энтрери усмехнуться.
– Почему же? – ответил он. – Просто путешествуя с тобой я ещё ни разу не столкнулся с действительно серьёзными испытаниями.
Джарлакс взглянул вверх. Энтрери понял намёк и направился к одной из канатных лестниц. Забравшись выше, он ловко схватил ближайшую из верёвок, предназначавшихся для быстрого спуска на главный ярус.
Тем временем Джарлакс не спеша подошёл к группе бандитов – те толкали и лапали двух запуганных девушек пока определялась очерёдность в предстоящем «веселии». В какой-то момент Патермэг, то ли из зависти, то ли просто потому, что всегда обладала отвратительным характером, занесла кулак и ударила одну из девушек по лицу, сбив с ног.
– Не смей её уродовать! – крикнул один из бандитов.
Патермэг всё равно кинулась вперёд и пнула девушку.
Или хотела пнуть, поскольку стон, раздавшийся сверху, заставил всех обернуться – бандиты увидели Пагга, стоящего на самом высоком выступе, и смотрящего вниз с непонятным ни для кого выражением лица.
И тут он рухнул вниз, хотя на самом деле был мёртв ещё до того, как коснулся земли.
Всё внимание разбойников было сосредоточено на главаре и никто не увидел тёмной фигуры Артемиса Энтрери, спускавшийся по верёвке с другого края уступа. Убийца разжал руки как раз вовремя, чтобы оказаться в толпе бандитов. Он всё рассчитал.
Энтрери рухнул на одного из разбойников в первом ряду, коленом сломав ему бедро. Оставив его корчиться на земле, вооружённый кинжалом и мечом наёмник начал прорубаться через толпу. Коготь Шарона ещё сильнее сбивал врагов с толку – с каждым взмахом клинка в воздухе оставались полосы чёрной сажи. Энтрери двинулся по кругу. Укол кинжалом влево. Удар меча чуть не сносит полголовы какому-то неудачнику.
Артемис знал, что им с Джарлаксом придётся сильно постараться, – нужно убить, как минимум, половину головорезов прежде, чем те смогут организовать оборону. Тем не менее, даже с учётом его неожиданной атаки, обескуражившей его противников, Энтрери пришлось откатиться, уклоняясь от контратаки.