Рауксун кивнул.
– Ты читал нужные книги. Хорошо. Я не знаю, что за существо «Ваэдрен», или было им, но сомневаюсь, что это имеет значение. Трон сам придумал этот браслет, и он был его портальным ключом в течение многих лет. Но в последний сезон он, кажется, влюбился в эту штуку.
– В смысле?
Рауксун пожал плечами.
– Возможно, он стал беспокойным?
– Нет, – огрызнулся Варлбит, – Я имею в виду, влюбился в нее как?
– А. Все, что он делал, это позволял своему носителю чувствовать близлежащие порталы и заставлять их работать безопасно, не зная их специфики, но в последние несколько месяцев он перестал просто хранить заклинания в драгоценных камнях, а начал наделять его дополнительными силами.
– Откуда ты это знаешь?
– Я держу глаза открытыми, Варл, и мой мозг работает – маленькие вещи, которые ты должен был освоить много лет назад.
Младший ученик зашипел от гнева, но сказал только:
– Тогда скажи мне, что ты так остро видел и подумал об этих «дополнительных силах»?
– Трон беспокоится о том, что с ним может случиться, если незнакомый портал перенесет его в место, где существует большая опасность или враждебность – скажем, в ледяные пустыни, или в неизвестное место в Подземном царстве, или в морские глубины. Чтобы защититься от таких мест, он пытался усилить Ваэдрен, чтобы тот мог принимать облик некоторых грозных зверей.
– Чудовищ, которых он вызывал и убивал?
– Тех самых зверей, да.
Варлбит изучал старшего ученика, сузив глаза.
– Мы всегда были чем-то вроде соперников, Раук. Так почему ты мне это рассказываешь?
– Потому что я беспокоюсь за шкуры всех в Башне Железного Ветра. Мастер не обучает нас достаточно быстро, а этих новых так называемых учеников вообще не инструктирует! Старый Тарлунд просто спускается к ним с нашими старыми тетрадями и оставляет их пробовать заклинания самостоятельно! Трон тратит все свое время на воркование над Ваэдренами, в то время как ему следовало бы создавать смертников по дюжине, чтобы нам обоим было чем швыряться, когда начнутся нападения!
– Нападения?
– Варл, ты что, слепой и безмозглый? Кто, по-твоему, главный соперник Трона?
– О. Рундарвас Тааэль, конечно.
– Блестяще. Поразительно проницателен. Замечательно! Итак, потратил ли ты хоть одно заклинание на обследование Тааэлтора за последний, скажем, год или около того?
– Ты знаешь, что нет, – мрачно ответил Варл. – Что они замышляют?
– Я не знаю, потому что Тааэль утроил свои заслоны, расставил заклинательные экраны и привязал к ним зверей-хранителей, так что при каждом моем зондировании за мной приходит лунный полумесяц или еще кто похуже, прямо по линии моего заклинания! Разве это тебя не беспокоит?
Варл сглотнул.
– Д-да. Тааэль поклялся убить Мастера «скоро», и это было год назад.
– Действительно, – с горечью согласился Рауксун. – И вот сейчас, когда мы плаваем здесь и шепчемся друг с другом, Маэларх Трон находится в заклинательной комнате, нарабатывая темное зрение – темное зрение! – для своего драгоценного Ваэдрена, в то время как ему следовало бы вооружать Башню Железного Ветра!
Портал вспыхнул, фиолетовое сияние замерцало на лице Маэларха Трона. Он улыбнулся – руки все еще были подняты в последнем жесте заклинания – и посмотрел, как портал вспыхивает снова. Там...
По длинной спирали ползущих фиолетовых молний оно приближалось, мчалось к нему из глубин портала, схваченное его выхватывающим заклинанием из холодной беспросветности Подземной Тьмы и доставило сюда, прямо в...
Его готовая сеть заклинаний вспыхнула огненной жизнью, когда скрытое существо погрузилось в нее, яростно отбивая свои огромные, похожие на камни, створки, извиваясь, как попавший в сеть скат манта. Уже обречен.
Он получит его темное зрение, полет и камнеподобный вид его шкуры – в таком порядке. Он пробормотал слово, связывающее его с паутиной заклинаний, чтобы можно было привести ее в действие и начать кормить...
– Он упивается тем, что высосал этого зверя досуха, – заметил холодно-злорадный голос, – и не видит ничего другого.
– Неужели наше время наконец-то пришло, учитель?
– Да. Ты знаешь, что делать.
Ученик кивнул, сглотнул и осторожно начал долго отработанное заклинание.
Рундарвас Тааэль улыбнулся и махнул рукой второму ученику. И третьему, и четвертому, и пятому. Было много порталов, которые нужно было разрушить и изменить, а такие вещи требуют времени. Поспешная работа – это всегда небрежная работа.
Браслет тепло светился на его коже. Трон улыбнулся и потянулся разумом к знакомому сиянию, ища полета...
И нашел его. А-а-а.
Когда Мастер Башни Железного Ветра плавно опустился на камни в дальнем конце своей заклинательной комнаты, некоторые из магических свойств заклинательной сети начали жутковато петь.
Он нахмурился. Никакой скачок энергии не должен...
Неважно. Всего за несколько мгновений эти заклинания плавно растворятся, с помощью Ваэдренов они выпьют свои потоки и не дадут сотне с лишним малых магий Железного Ветра рассыпаться или превратиться в нестабильную недостоверность, и тогда...
[Яркая вспышка!]
Фаэрун взорвался вокруг него.
– Да! – Тааэль ликовал и, не делая ни секунды паузы, огрызнулся. – Не останавливайся, чтобы пялиться на свою работу. Пройдет много-много дыханий, прежде чем ты сможешь увидеть что-нибудь полезное после взрыва портала!
Он возбужденно прошелся по комнате, оживленной искрами возбужденного Искусства, его брюхо колыхалось.
– Мы одолели его очень легко, так что Трон оглушен или даже хуже, но его варды, вероятно, уже срабатывают.
Остановившись рядом с лучами дрожащего белого света, пробивающимися из каждого кончика пальцев его самого компетентного ученика, он величественным жестом указал на разворачивающуюся магию.
– Вот. Присоединяйтесь к заклинанию Ахраула, сейчас же, все вы. Йонский портал – самый слабый у Трона. Он должен быть открыт, и чудовище должно пройти через него! Тогда мы увидим, как кровь омоет стены Башни Железного Ветра!
Маэларх Трон закричал, или ему показалось, что закричал, в белом ослепляющем свете, которое было всем, что он мог видеть.
Под его сапогами все еще был гладкий камень, но в остальном он мог бы с таким же успехом шататься в самом сердце огня, который не жарил и не варил, но принес ему полную тишину и ничего, кроме бесконечной белой пустоты.
Из ниоткуда поднялся странный диссонансный звук, плывущий и жутко воющий, который становился все громче и громче и оказался голосами нескольких взволнованных мужчин, скандирующих заклинания. Слова, как и голоса, были незнакомы, но каденция была безошибочной, и по слогам Трон понял, что невидимые певцы вместе творят заклинание, имеющее отношение к порталам...
Черт подери! Он должен был видеть!
Он попытался применить одно из самых мощных заклинаний, которые знал – один из самых ценных секретов старших Красных магов, – чтобы вернуть свое тело в то состояние, в котором оно было до взрыва. Рендевер Тамторнара мгновенно стирал из памяти огромное количество заклинаний и удавался лишь немногим чаще, чем терпел неудачу, но сейчас, когда отчаявшийся маг пробовал это заклинание, оно могло означать разницу между забвением и выживанием.
Его немой язык казался сделанным из густой грязи, а невидимые пальцы были одновременно онемевшими и тяжелыми... заклинание... мог ли он... всеми силами...
Ваэдрен! Если он вызовет, хранящийся в нем Рендевер...
Непроницаемая жемчужная пустота замерцала, потускнела и начала темнеть. Маэларх Трон изо всех сил старался не зарыдать от облегчения. Казалось, заклинание шло именно оттуда и, похоже, подходило к завершению – триумфальному завершению, будь оно проклято!
Даже когда в его зрение вернулась тьма, а вместе с ней и проблески его заклинательной комнаты, затянутые клубами дыма, разразилась новая вспышка света, сопровождаемый сокрушительным грохотом. Дрожь сотрясла комнату, едва не свалив Мастера Башни Железного Ветра с ног.
Из пожара посыпались искры, которые угасли почти сразу же, как только Трон увидел их, и на смену им пришли новые мотыльки. Мотыльки вырывались из расширяющейся, гневно светящейся пасти наименее стабильного портала, того, который он планировал опоясать по меньшей мере еще двумя заклинаниями силовых браслетов, прежде чем использовать снова. Что-то, нет, кто-то, используя магию столь же могущественную, как и его собственную, захватило контроль над этим искривляющим проходом и расширяло его, либо для того, чтобы протащить через него что-то гигантское, либо для того, чтобы что-то нежелательное может пройти через него, сопротивляясь, и не пострадать при этом.
Трон призвал Ваэдрена, чтобы тот выпил энергию паутины, разрушая ее с опасной поспешностью, потому что именно сейчас медленный, осторожный, обычный способ разборки паутины магии был, несомненно, гораздо опаснее. В расширяющейся пасти портала уже вырисовывалось нечто огромное и темное, нечто крылатое и шаркающее, огромное и шишковатое, как огр, его темно-багровые глаза мигали недружелюбной угрозой, а на месте живота зиял лес голодных красных сосущих червей.
Трон видел таких зверей и раньше, как в глубинах Подземной Тьмы, так и в книгах, где странное чувство юмора одного мудреца давних времен заставило его назвать таких существ «невыразимыми ужасами».
Действительно, невыразимые. Очевидно, голодные и враждебные. Тварь уже вырывалась из портала, содрогаясь от боли при столкновении с бурлящими энергиями, спеша наброситься на одинокого Красного мага, стоявшего перед ней, и начать кормиться.
Мастер Башни Железного Ветра спокойно обрушил на него всю мощь разрушающейся сети заклинаний, обжигая чудовище так, что оно задрожало и затянуло вонючим дымом и жидкостями, вытекающей из пузырящейся кожи. Однако оно широко раскинуло огромные руки, чтобы схватить и раздавить, и продолжило надвигаться на него.