– Довольно глупостей, – сказал он. – Это страна простых фермеров и охотящихся на кабанов мечников, у молодого короля которой хватило ума набрать несколько безземельных магов, чтобы они давали ему советы. У них нет ни магического мастерства, ни желания творить такую разрушительную магию.
Герольд невесело улыбнулся.
– Я тоже так думал. И все же этим летом они разбили своими плугами большую часть выжженных земель и работают над этим до сих пор.
– Какой человек не воспользуется таким случаем? Люди выжидают и бросаются в атаку, чтобы схватить или убить, когда находят слабость или возможность. Это их путь. – Холодно произнес эльф-лорд и в тишине, наступившей после его горьких слов, все в зале увидели, как гном медленно и неохотно кивнул головой.
– Да, – нерешительно хмыкнул лорд Брейр. – Принцы Оленя, охотящиеся на кабанов? В это трудно поверить.
Герольд развел руками.
– Я видел то, что видел. Ты хочешь сказать, что Эльтагарр обманула меня, используя ложные заклинания? Я уже много раз видел, как действуют подобные заклинания, и хорошо их знаю – в ее заклинании не было никакого обмана. Более того, она не знала, кто этот человек в бассейне. А я знал, и с тех пор провел много времени, пытаясь найти другие приметы и знаки, чтобы доказать ее правоту или неправоту.
– И? – В мягком тоне эльфа-лорда прозвучал нежный вызов.
– Я все еще работаю. Я нашел некоторые вещи, которые могут доказать ее правоту. Но ничего, что доказывало бы обратное.
– И все же, – мягко проговорил верховный лорд.
– Вы хотите сказать, что Эльтагарр солгала, милорд? – Герольд говорил мягко, но в его тоне прозвучала нотка упрека, отчего эльф покраснел. – Мне бы не хотелось сообщать ей об этом при нашей следующей встрече.
Верховный лорд Фалав махнул рукой с длинными пальцами в знак отказа.
– Хватит! Значит один глупый или неосторожный волшебник сам был обманут. Ни один заговор не зародится в таком простом царстве... хорошем соседе для этих людей. – Он махнул рукой на зал и получил несколько кивков от слуг вдоль стен. – Я не стану слушать такой клеветы на целое королевство, не имея на то оснований. За многие годы я видел больше, чем вы или кто-либо другой здесь – возможно, всех вас вместе взятых, не считая лорда-гнома, – что многие истины и убеждения, особенно вопросы интриг, при долгом и пристальном рассмотрении здравомыслящими людьми, рассеиваются, как туман перед ярким солнцем позднего утра.
Потянувшись, как тощий и опасный кот, он поднял свое мятное вино. Подняв его, чтобы поймать свет огня, он сказал:
– Не будем больше слушать мрачные разговоры об Аталантаре. Это неприлично, когда ты в гостях.
– Нет, – выкрикнул гном, нарушив долгое молчание. Он наклонился вперед, его щетинистая борода в свете камина стала янтарной, как львиная грива, и сказал, жестикулируя ногой ягненка со специями, словно скипетром:
– Говори! Только не о волшебниках, вырубающих леса, и все такое. Расскажи мне лучше об этом Аталантаре. Мы слышали о раздорах там, но я недостаточно знаю это место, чтобы знать, чему верить. Расскажи мне об этом побольше, мой лорд Брейр!
Лорд Морлина неуверенно прочистил горло. Он был прямым человеком, старым воином, которому нравились простые вопросы, приказы и взгляды –объяснение причин и следствий действий целого королевства было для него непосильной задачей. Он развел руками.
– Я… пожалуй лорд-герольд лучше разбирается в подобных вопросах, ведь он больше других повидал земель чтобы сравнивать...
Герольд склонил голову.
– Я расскажу о нем кратко, мой господин.
Он повернулся лицом к гному и сказал:
– Аталантар очень похож на то, о чем вы слышали – это страна фермеров и лесников, с одним крупным городом – Хастарлом. Его называют Королевством Оленя и его последний король, Утграэль Аумар, умер восемь лет назад. У него было семь сыновей, широко известных как Воюющие принцы. После смерти отца они боролись за трон. Один не был заинтересован в таких распрях, другой разбогател в далеком Калимшане и не проявил желания вернуться. По крайней мере один, а возможно и другие, мертвы, а старший, Белаур, похоже теперь занимает Олений трон. Среди Вестников, однако, мы задаемся вопросом, кто же правит на самом деле.
– Люди удивляются многим вещам, – спокойно сказал эльф-лорд. – Нужно всегда быть осторожным, чтобы эти чудеса не оказались простыми фантазиями.
– О? – отмахнулся гном. – Среди моего народа мы ценим простую речь. Говорите, сэр герольд, и не обращайте внимания на звуки слишком умных языков.
Эльф холодно поднялся, но гном проигнорировал его, устремив свой взгляд на молодого герольда, а лорд Морлина оставался сидеть неловко переминаясь с ноги на ногу.
Бородатый мужчина ободряюще улыбнулся своему хозяину и сказал:
– Наше беспокойство по поводу правления Аталантара связано с тем, как Белаур добился победы. Он купил или заключил союз с человеческими магами из других земель, которые теперь составляют мощную силу в Аталантаре. Люди называют их «маглордами».
– Какие люди? – спокойно спросил эльфийский владыка. Он снова потянулся и расправил длинные шелковые рукава. Дворф и герольд внимательно наблюдали за ним и увидели, как длинные эльфийские пальцы, наполовину скрытые под шелком, двигаются в замысловатых жестах.
– Змея произносит заклинание! – прорычал гном, бросая через пространство между ними обглоданную баранью ногу. Его мощные плечи вздыбились при броске и кость, стремительно вращаясь, попала эльфу в лицо и отбросила его назад в кресло.
Слуги вскрикнули и с воплями разбежались. Эльф закричал от ярости, на его лице блестели жир и соус, и протянул руку. Лицо его потемнело от ярости и когда он указал на гнома кольцо на руке внезапно вспыхнуло.
Дворф зарычал от страха и гнева. Его рука метнулась к поясу. Мгновение спустя, когда Владыка Морлина зарычал от собственного гнева и испуга и попытался встать из-за стола руками, которые уже не казались ему такими сильными, как раньше, в свете костра сверкнул и закружился металл. Боевой топор гномов, брошенный так сильно и быстро, как только мог бросить его лорд топора Артлах, пронесся по воздуху еще до того, как гном успел выкрикнуть:
– За Аммариндар!
Повелитель Фалав из Силуванеде, казалось, пытался повернуться и посмотреть на топор, который дрожал возле его уха, глубоко вонзившийся в высокую спинку кресла. Кровь красным дождем брызнула на белый шелк, переливчатые кружева и стол вокруг. Голова эльфийского лорда продолжала поворачиваться, затем – почти отрубленная – упала и безвольно болталась.
Тело немного сползло и захлебнулось кровью. Женщины закричали и в зал вбежали мужчины с мечами наготове.
Лорд Брейр стоял и в ужасе смотрел на убитого эльфа-лорда, гадая, означает ли его смерть разрушение его владений. До сих пор люди умирали и за меньшее. Затем все краски исчезли с его лица, и он ужасным эхом своего обычного рева прохрипел:
– Смотрите! Смотрите все!
Дрожащей рукой он указал на труп в кресле. В пляшущем свете костра среди темной и сверкающей крови, он менялся – плоть влажно скользила, смещаясь и перестраиваясь в форму... человека.
– Это Убриен, королевский маг Аталантара! – Потрясенный и удивленный голос принадлежал начальнику стражи, поспешившему со своего поста с мечом наготове.
В наступившей тишине все услышали, как герольд негромко сказал:
– Так-так. Похоже, мне стоит лучше осмотреть окрестности Аталантара.
Что-то в его голосе изменилось. Начальник стражи и его лорд пристально посмотрели на молодого герольда.
На их глазах гладкое бородатое лицо герольда Хантингхорна растворилось в белом, как кость, лице колдуньи, известной на весь Делимбир.
– Темноокая! – зашипел слуга и люди отпрянули назад.
Мириала слабо улыбнулась им и повернулась лицом к лорду Морлина.
– Я с удовольствием и радостью провела эту ночь за вашим столом. Как я уже говорила, милорд Брейр, я рада познакомиться с вами. Мир и удача сопутствуют этому светлому залу.
В тяжелой, повисшей тишине она сказала потрясенному начальнику стражи:
– Не ищите моего коня, он знает выход.
Он посмотрел на нее, но ничего не ответил. Мириала улыбнулась и встретилась взглядом с дворфом, который одарил ее свирепой ухмылкой.
– Да будет топор твой всегда таким же острым и быстрым, господин. Ради Аммариндара и всех нас.
Он поклонился.
Она ответила ему, затем повернулась и пошла прочь от всех.
Слуги и оруженосцы отпрянули от нее, когда она направилась к огню. В двух шагах от пламени она заколыхалась, словно струйка дыма, и исчезла.
Лорд Брейр сглотнул и оглянулся на окровавленный труп на столе.
Мягкая рука коснулась его плеча.
– Отец?
– Возвращайся, милая, – грубо сказал он. – Ты не должна этого видеть.
– Я видела, – был простой ответ, – и я боюсь, это будет нелегкое время для нас в эти годы, живя так близко к Аталантару.
Не в первый раз лорд Брейр понял, что она права.
Тёмные когти приструнят вас
Введение
Переходный возраст почти никогда не проходит гладко и легко. Это одна из причин, почему я до сих пор уклонялся от этого –и намерен продолжать откладывать как можно дольше обряд перехода. Да, как можно дольше.
Тем не менее, бури юности, смиряющиеся с окружающим миром, часто становятся интересным чтением, и, если верить писателям-классикам, так было на протяжении истории всех поколений.
И Королевства не исключение.
Мой роман «Искушение Эльминстера» (нет, это не то искушение, о котором вы подумали –если только вы не подумали о силе предложения божества) закончился тем, что Эльминстер встретил трех серебряноволосых младенцев, которых ему было поручено воспитать, чтобы они стали его сотоварищами по Избранности в грядущих веках.
Однако я не настолько гордый родитель нескольких тысяч персонажей Королевств, которых создал на данный момент, чтобы навязывать читателям все эти смены подгузников, плач и ободранные коленки младенческого возраста, поэтому давайте перенесемся на несколько лет вперед и посмотрим на событие, которое началось шестнадцатого числа Флемерула, в Год Сломанного Арбалета (780 DR).