Тень улыбки коснулась ее губ. Нур начала чертить в воздухе заклинание вызова, но слегка видоизмененное. Она начала читать заклинание, произнося нараспев могущественные слова, которые выучила на службе у некроманта.
Заклинание было из древних знаний, использованных Ахлауром для создания ларакена. По башне прошёл треск от магической силы, когда Плетение изменилось, открывая портал в иное измерение. По комнате разнёсся словно бы рёв бушующего моря, превратившийся в резкий и гневный визг.
Магическая волна прошлась по башне во второй раз. Группа волшебников разбежалась с криками ужаса, когда из сияющего портала появилось чудище.
Нур осталась на месте. Ранее она уже встречала подобных существ, пленённых и истязаемых некромантом. Это существо участвовало в создании ларакена против собственной воли и почти так же мучительно как эльфийка, родившая чудовище.
Монстр был вдвое выше человека, с развитой мускулатурой дварфа, а всё его мощное тело было покрыто тёмно-зелёной чешуей. Живые извивающиеся угри, как змеи медузы, обрамляли его отвратительное асимметричное лицо. Водяной демон — а это был он — прикрыл свои пылающие алые глаза когтистой лапой. Его взгляд упал на некроманта, и в глазах монстра тут же вспыхнула ненависть, яростная, словно пламя ада.
- Ахлаур, - демон выплюнул с отвращением его имя своим скрипучим и утробным голосом. Он бросился вперед, вытягивая руки, заканчивающиеся острыми когтями.
Некромант отбросил своё бесполезное оружие и схватил демона за запястья. С нечеловеческой силой он сцепился с монстром, нараспев зачитывая защитные заклинания. Магические чёрные молнии трещали вокруг борющейся пары. Извивающиеся угри на голове демона с визгом бились в судороге, когда их жгла и иссушала магия. Один за другим, они безвольно упали на массивные плечи существа. Зловонное испарение исходило от тела демона, и его тёмно-зелёная чешуя съежилась, напоминая сыпь на коже. Не сознавая приближение собственной смерти, яростный демон неумолимо тащил с собой Ахлаура обратно к порталу.
Полные ненависти глаза некроманта рыскали в поиске Нур. Он поймал её взгляд и резко дёрнул рукой демона, имитируя рубящее движение.
Голова Нур опрокинулась, и на её горле открылись четыре алые раны. Она почувствовала ужасную боль, как будто душу насильно вырывают из собственного тела, а потом её окутала тьма.
Следующее, что Нур увидела, это как тьма потихоньку отступала, превращаясь в густой серый туман. Прежде чем её зрение обрело ясность, Нур знала, что она вернулась к Слиянию — девушка чувствовала его магическую силу. Башня Ахлаура также вернулась на свое прежнее место, но она была призрачной и иллюзорной. Сквозь её туманные очертания Нур разглядела покрытый мхом обелиск, почти наполовину утопленный в болотной воде.
В недоумении она огляделась. Вода была повсюду, как и в тот день, когда она впервые попала в башню. Исчезли и темницы с эльфами, и конюшни, и сад полный ядовитых цветов.
Нур была на барже, которая привезла её сюда, и она была не одна. Меньше чем на расстоянии вытянутой руки стояла молодая женщина с испуганным лицом, в чёрно-красной одежде для путешествий со множеством галагарских драгоценностей.
Долгое время Нур смотрела на лицо, очень похожее на её собственное: тонкие черты, огромные тёмные глаза на миленьком личике, которое было чересчур бледным. Нур потянулась к девушке в полу-ожидании, что та повторит движение. Но девушка отпрянула, выбросив вперед руку, словно для отражения удара. С губ девушки сорвался приглушенный крик, когда пальцы Нур коснулись тонкой руки с кольцом повелителя смерти.
Неожиданная и жгучая боль пронзила Нур. Она быстро убрала руку. Что это было за существо? Её плоть была твердой как камень и обжигающе горячей!
Мимолетное и легкое соприкосновение, казалось, возымело обратное воздействие на девушку. Её лицо, и так довольно бледное, стало белее бумаги. Она сорвала обсидиановое кольцо со своего пальца и обнаружила серовато-синюю полоску — отмершую и обмороженную кожу, как у тех глупцов, что попадали в снежную бурю на пике горы Лхайргал. Полный ужаса взгляд девушки метнулся сперва к Нур, затем в сторону башни, которая начала быстро таять.
- Это был сон, - сказала она слабым и глухим голосом. – Всё было лишь иллюзией!
- Ну конечно, - ответила Нур ядовито, еле сдерживаясь из-за непонятности ситуации и в особенности из-за этой отскочившей девки. – Или ты будешь отрицать существование самого могущественного некроманта современности?
- Современности? – смех девушки был слабым и с ноткой истерики. – Но Ахлаур давно мертв!
Слабое и смутное предчувствие шевельнулось внутри Нур.
- Это невозможно. С лордом Ахлауром меня связывают узы смерти. Его кончина будет моей, и пока он живёт, я не могу по-настоящему умереть.
Почему-то эти слова только усугубили ужас девушки. Затем иное чувство промелькнуло в её глазах. Нур назвала бы это жалостью, но никто не смел одаривать её таким взглядом!
Девушка с трудом собралась и указала на обелиск.
- Этот монумент был построен двести лет тому назад в память об тяжёлых временах и геройстве предков.
Нур ощетинилась.
- Какие предки? Это земля Галагаров!
Девушка какое-то время молчала.
- Вода из болот прибывает. За могущественную магию, как видишь, приходиться дорого платить.
- Я слышала об этом, - холодно ответила Нур.
- Семейная легенда гласит, что когда обелиск полностью погрузится в воду, Халруаа перестанет существовать. Легенда также гласит о привидении, которое влачит здесь своё существование и плачет то ли в покаянии, то ли в обиде. И его слёзы смешиваются с нарастающей водой.
- Что мне с того? - сказала гневно Нур. – Ты говоришь о легендах и о какой-то семье, тогда как это было землёй Галагаров еще с тех времен, когда Халруаа только зарождалась!
- Земля принадлежала Галагарам. Эта семья давно уже сменила фамилию, чтобы будущее потомство всегда помнило, что могущество достаётся дорогой ценой. До этого момента я не понимала этих слов.
- Сменили? На что?
Девушка сделала глубокий вдох и решительно посмотрела Нур в глаза.
- На Нур.
Несколько мгновений Нур стояла молча. Она тщетно пыталась найти смысл в этом странном заявлении и всём том, что произошло с тех пор, как она оказалась на этом островке.
И тут она поняла, что стояла вовсе не на островке, а над поверхностью воды и парила в точности как в тот раз над девушкой в начале ритуала.
Так вот в чём дело. Во время битвы в башне Ахлаура ее душу выбросило из собственного тела, которое по непонятным обстоятельствам сопротивляется воссоединению. К счастью, Нур обладала навыками некромантии и кольцом повелителя смерти. Со своими талантами она быстро решит эту проблему. Она потянулась за кольцом, но девушка отскочила от нее.
- Ты и я - одно целое, - напомнила ей Нур. Она резко устремилась вперёд с вытянутыми руками, чтобы обнять свое тело и войти в него. – Мы обе Нур.
Девушка уклонилась от неё, бешено мотая головой в отрицании.
- Фарра, - задыхаясь, выпалила она. – Меня зовут Фарра Нур, и никакая магия этого не стоит!
С этими словами она швырнула кольцо повелителя смерти куда-то в туман и запрыгнула обратно в лодку. Её синие губы быстро задвигались, пока она тихо напевала слова чар. Лодка постепенно начала отъезжать от места Слияния.
Нур наблюдала за удаляющимся скифом, плавно скользящим над водной гладью. Она заметила, что вода не шла рябью под её собственными ногами, но не задумалась над странностью происходящего.
Скиф исчез в тумане. Нур пыталась последовать за ним, но вода не поддавалась. Она боролась и пыталась уйти, но, как в каком-то кошмаре, была не в состоянии не то что бежать, но даже сдвинуться с места.
Прошло ещё время. Нур не могла определить сколько, да это не особо её волновало. Изнуренная, она села у основания обелиска. Под её ногами вода ощущалась твердой, как некое тёмное и грязное зеркало.
Но не целиком тёмное, заметила она. Там, на глубине, мерцало рубиновым цветом кольцо повелителя смерти, которое светилось так же ярко, как и в тот раз, когда она использовала его, чтобы избавиться от восставшей из мёртвых бабушки. Настроение Нур улучшилось при мысли обладания таким сокровищем. Наблюдая за поверхностью воды, она заметила в какой-то момент, что собственное кольцо засветилось ярче, и свет усилился, разбившись на мерцающие осколки. Девушка обрадовалась ещё сильнее, когда свечение стало чётче, явив на дне не одно кольцо, а несколько!
Она издала крик полный триумфа. Редко какой некромант обладал более, чем одним кольцом! Они будут её самым дорогим сокровищем. Они наделят её невероятным могуществом.
Нур потянулась за кольцами, но вода не поддавалась её рукам. Она пыталась снова и снова, но поверхность воды была неприступной, как стекло.
Поверженная Нур упала на полузатонувший обелиск, признавая своё поражение, и вдруг что-то в её воспоминаниях зашевелилось. Это было до странности знакомо. Молодые маги приходили прежде, и они придут вновь. В конце концов, это было семейной традицией. И некоторые из них отбросят свои желания стать повелителями смерти в туман.
Они снова сюда придут, но она не умела ждать!
Становилось холодно на болотах, мучительно холодно. Она свернулась калачиком у основания обелиска, плотно обняв руками своё дрожащее тело. Слезы, полные отчаяния, потекли по её полупрозрачным щекам, падая в постепенно прибывающую воду.
НЕМНОГО ЗНАНИЙ
Изначально был издан в антологии «Королевства Тени» под редакцией Филипа Этанса, апрель 2002 года.
Трилогия «Советники и Короли» рассказывает о земле Халруаа и вводит новых персонажей – джордайнов, класс лишенных магии воинов-ученых, которые трудятся в качестве советников у лордов-магов Халруаа. Джордайны не только обучаются этой работе, они рождаются для этой цели. И, конечно, это чревато теми проблемами, которые возникают при ошибках в генной инженерии.