«Я помогу», — сказала медсестра и положила свою папку на стол.
«Нет, — возразил Специалист. — Мне нужен только врач. Это, это… — Он посмотрел на Элис и покачал головой. — Это беспрецедентно».
«Понятия не имею, что это», — произнесла медсестра и наклонилась над простыней. «Насколько глубоко вы проникли?» — спросила она.
«Достаточно глубоко», — ответил Специалист.
«Мм…» — сказала медсестра.
«О! — воскликнул Специалист. — Я докажу, если вы мне не верите!»
Специалист выбежал из кабинета. Спустя минуту он вернулся с лыжным комбинезоном, тропическим шлемом и фонариком. Он переоделся. «Я иду внутрь», — сказал он. «Вам что-нибудь нужно?» — спросил он Элис.
Элис пожала плечами.
«Почему бы вам не заказать китайскую еду? — предложил он. — Я, возможно, задержусь».
«Готовая еда…» — подумала Элис. Специалист начинал ей нравиться. «Даже если он и сказал, что я пустая и холодная внутри».
Специалист просунул в Элис ладонь, затем всю руку. Не успел он вымолвить ни слова, как вновь раздался громкий всасывающий звук, в комнату ворвался морозный воздух. Специалист исчез внутри Элис.
Прошло несколько часов. Привезли готовую еду. Элис поела лапши, затем попросила таблетку, но медсестра была занята: она уткнулась в огромную черную книгу. Интересно, куда пропал Специалист?.. Элис потянулась и снова взяла коробку с лапшой.
Специалист вернулся через час. Элис бросила палочки, увидев его между своих ног, дрожащего и покрытого сосульками.
«Боже мой, там ничего нет! — закричал Специалист; его лицо блестело от холода. — Ничего! Мили пустоты! Я даже не смог найти, где она заканчивается».
Элис посмотрела на обветренные руки специалиста. Ей пришлось признать, что они на самом деле выглядят замерзшими. Элис потянулась за свитером. Специалист бросил фонарик и кинулся записывать добытые сведения. Медсестра спешила за ним, размахивая папкой. Элис осталась одна.
По очереди она высвободила ноги из подколенников. Потянулась. Сняла бумажный халат и огляделась. На одной стене кабинета висела картинка с ярко-красным маковым полем. На другой — изображение заснеженной тундры. Посидев на столе довольно долгое время, Элис вздохнула. «Они, наверное, забыли обо мне», — подумала она.
Элис взглянула на часы. Если она не уйдет сейчас, то опоздает на свою смену в книжном магазине. Она встала, взяла брюки и блузку и принялась одеваться.
В тот момент, когда она натягивала брюки, в комнату ворвался Специалист с фотоаппаратом в руках. «Вы нужны мне для нового научного проекта! — закричал он. — Вы должны остаться и работать со мной!» Он схватил ее за плечи. Элис вцепилась в пояс своих брюк. «Женщина, внутри которой нет ничего, кроме холодного, сурового ветра!» Специалист бросил взгляд на маковое поле. Затем посмотрел на Элис так, точно видел ее впервые. «Я никогда не встречал никого, похожего на вас. — Он улыбнулся. — Пойдемте со мной. Мы объездим весь мир. Мы встретимся с самыми известными врачами. Будем останавливаться в лучших отелях! В отдельных комнатах, разумеется».
Элис задумалась. Она знала, что его слова не могут быть правдой. Она знала, что внутри нее есть что-то еще, кроме холодного, сурового ветра. Но до сих пор никто не поднимал столько шума из-за нее. Никто не был так обеспокоен, как этот Специалист. Возможно, он не понимал ее, но что-то в ней сильно его взволновало.
«Может быть, это важнее, чем понимание», — подумала Элис.
Она посмотрела Специалисту в глаза. Они были зеленые, цвета океанской воды на мелководье. Этис почувствовала легкое напряжение в груди, мягкий толчок, словно ее сердце открылось. Она вспомнила синие дорожки бассейна и бежевый раскрытый рот кассового аппарата в книжном магазине и поняла, что одинока.
«А вы мне поможете? — спросила она. — Если я поеду с вами, вы избавите меня от постоянной боли? Я так от нее устала».
«Боль? — Специалист взглянул на Элис, наклонив голову. Никто не говорил ему об этом. — Вы испытываете боль?» Он замолчал на мгновение, пожал плечами и заключил Элис в объятия. Он поднял ее и закружил на месте. Элис ощутила поток воздуха на своем лице. Ее поразил вид белого кабинета, вихрем летящего перед глазами. Новое чувство, которое она едва ли могла описать, растеклось по всему ее телу. Это было не счастье, но что-то, очень на него похожее. Да. Впервые за долгое время Элис была почти счастлива.
В Атлантик-Сити Элис хвалили, обращались с ней, как с особой королевской крови. Ее называли Королевой Пустоты. В Херши ей подарили пляжный костюм с изображением тундры и ленту с надписью «Мисс Айсберг» розовыми буквами на белом фоне.
Специалист подготовил слайд-шоу для своего выступления. «Гасите свет!» — говорил он. Эта часть выступления нравилась Элис больше всего. Элис ненавидела выходить на сцену, где Специалист ощупывал ее холодными, липкими руками. Но во время показа слайдов она откидывалась на спинку сиденья и смотрела, смотрела, как фотографии светятся и мерцают на белом экране. Элис никогда не надоедало смотреть на них. «Далекий пейзаж! — выкрикивал Специалист, держа руку на пульте. — Холодный, пустой, безжизненный, как мы все знаем!» Элис разглядывала мистические виды, открывавшиеся перед ней: голубую поверхность ледников, белые неразрывные поля снега. «Внутренности Элис Н. похожи на замерзшую тундру! Там не может быть ничего живого!» — ревел в темноте Специалист.
На этом месте у Элис шла кругом голова. Всегда. Каждый раз, когда Специалист начинал говорить о холоде и снеге внутри нее, Элис казалось, что комната начинает вращаться. Пространство сужалось. Она видела, как шевелятся губы Специалиста, и знала: он объясняет толпе врачей, сидящих напротив Элис, что это такое — быть ею. Находиться внутри нее. Но она не могла разобрать ни единого слова из тех, что говорил Специалист.
В Гейнсвилле Элис почувствовала запах океана. Ей захотелось плавать. Специалист сказал: «До океана слишком далеко. У нас нет времени на отдых». Элис лежала на кровати, пока он рылся в своих бумагах. Она представляла, что лежит в воде и соленые, сияющие волны, накатываясь, обволакивают ее белые руки.
В Луисвилле Элис осмеяли на сцене. И Специалиста — вместе с ней. «Такого не может быть, — сказали врачи. — Не бывает женщин с одним лишь холодным, суровым ветром внутри».
«Вы не верите мне? — спросил Специалист и указал на Элис: — Почему бы вам самим на это не взглянуть?»
Зал замолчал. Врачи побледнели. Они отодвинулись от стены. Кто-то уронил папку, она шлепнула по бетонному полу.
Специалист кивнул. Он вновь подошел к трибуне. «Я так и думал, — сказал он. — Я знал, что вы струсите. — Он обнял Элис. — Когда вы будете готовы к настоящему исследованию, вы узнаете, где нас искать». Он увел Элис со сцены.
Они отправились на запад. Спустя годы, уже после того как Национальная гвардия задержала его, Специалист сказал, что все пошло наперекосяк, начиная с Лос-Анджелеса. Потому что именно в этом городе он, влекомый яркими огнями и обещанием славы, решил окунуть Элис в круговорот ток-шоу. «Чтобы увеличить твою аудиторию», — объяснил он и широко развел руки в подтверждение своих слов.
Специалист купил ей новый костюм. Он сказал: это подарок в честь успеха. «Теперь мы знамениты», — широко улыбнулся он.
Элис встретила Ведущего ток-шоу в гардеробной за несколько минут до прямого эфира.
«Рад с вами познакомиться, мисс Пустота», — сказал он и поцеловал ее в щеку.
Элис чихнула от его усов. Она вытерла нос и попросила стакан воды. Ведущий улыбался, глядя на Элис. Его зубы влажно блестели, отражая свет зеленого плафона. Ведущий придвинулся к Элис и вгляделся в ее лицо. На нее давно никто так не смотрел… Элис опустила голову. Она покраснела. Она поднесла стакан к зубам и сделала глоток.
«Ее нужно загримировать!» — крикнул Ведущий.
После того как Элис наложили грим, Ведущий повел ее на сцену. Под ярким светом грим лежал на лице, как плотная, липкая маска.
«Представляю вам маленькую леди с большой пустотой!» — объявил Ведущий.
Появилась табличка с надписью «аплодисменты». Ведущий повернулся к Специалисту. Он хотел видеть все сравнительные таблицы. Он хотел знать всю историю исследования. «Начните сначала, — сказал Ведущий, подавшись вперед в мягком кресле, — и со всеми подробностями».
Специалист был рад угодить. Он привел данные о несоответствии между внутренними и внешними размерами Элис. «Вот ее туловище в обхвате, — сказал он и продемонстрировал одну таблицу, — по сравнению с ее внутренним пространством». Он указал на другую таблицу. «Элис не поддается логическому объяснению!» На этом месте он всегда начинал волноваться. «Она — это нечто невероятное! — закричал Специалист. — И вот она здесь, перед вами!»
Ведущий улыбнулся: «Женщина, которая смеется науке в лицо!»
Специалиста сменил психиатр, который говорил о материальном выражении психического состояния, измененного сильнейшим стрессом. Он закончил словами: «Это поразительно! Совершенно поразительно».
Ведущий открыл дискуссию с участием зрителей. Элис задавали вопросы о личной жизни, которые ставили ее в тупик. «Вы много едите?», «Вы любите холодную погоду?», «У вас есть мужчина?» Элис заерзала в кресле. Ведущий вмешался. «Не волнуйтесь. — Он погладил руку Элис. — Мы найдем вам друга, даже не сомневайтесь в этом». Аудитория зааплодировала. Затем поднялась женщина в заднем ряду, взяла микрофон и спросила: «А это причиняет вам боль? То есть оно болит?»
Элис почувствовала, как горит, краснеет ее лицо. Наконец-то! Вопрос, на который она хочет ответить. Элис откашлялась. «На самом деле…» — начала она и вдруг потеряла нить мысли. Она запнулась.
Ведущий ждал, сцепив пальцы на животе. Специалист закинул ногу на ногу. «Продолжай», — кивнул он.
«На самом деле…» — Элис сделала еще одну попытку, но не смогла найти слов.
Ведущий положил руку на плечо Элис. «Сосредоточьтесь на этой мысли, — улыбнулся он, затем отвернулся и сказал в камеру: — Мы скоро вернемся».