Дятел покачал головой, помахал им крылом и продолжил стучать по дереву.
Зверята отправились на берег реки, где их уже ждал Дядюшка Бобёр. Погода стояла чудесная. Перистые облака бережно застилали небо, скрывая палящие лучи летнего солнца. Волны речки переливались и словно перезванивались между собой маленькими колокольчиками. А птички торжественно распевали весёлые песенки.
– Сама река будет нести плот вперёд, – объяснил Бобёр, – держаться курса поможет весло.
– А управляет кораблём капитан, – со знанием дела сказала зайка Лёля и сразу же взялась за весло. Боря недовольно раздул щёки.
Друзья забрались на плот, и мышка Соня сразу же захотела подняться на вышку вместе с Феней, чтобы осмотреться. Под смотровой площадкой располагалась крохотная комната, похожая на шатёр или палатку. Передняя часть плота напоминала нос настоящего корабля.
– Чтобы не сесть на мель, плывите вдоль высокого берега, – посоветовал Бобёр и отдал Фене свою подзорную трубу, – и главное, всегда следите за курсом.
– Спасибо! Всё понятно, – Боря и Сеня опустили в воду шесты, чтобы оттолкнуть плот от берега.
– Удачного путешествия! Возвращайтесь скорее и расскажите, куда же впадает наша река, – с еле заметной грустью сказал Бобёр, – жаль, что не могу поплыть с вами. Будьте осторожны.
– Хорошо! До свидания, Дядюшка Бобёр, – сказали друзья Бобру, который, как им на секунду показалось, успел смахнуть с глаз пару слезинок.
Глава 4Кто капитаном будет?
Плот плавно заскользил по воде, и река понесла юных путешественников куда-то вперёд – навстречу новому, удивительному и немного волнующему.
Ёжик Сеня суетливо разбирал свою поклажу.
– Чур я буду коком на нашем корабле, – сказал он, выуживая из котомки котелок.
– Кем-кем? – Соня удивлённо посмотрела на ёжика, который уже умудрился нанизать пару грибов на прутик.
– Кок – это повар на судне, – ёжик не хотел отвлекаться от важного дела, – плаванье плаваньем, а обед по расписанию.
– Мы только что отплыли, – Лёля положила весло и обернулась на друзей, – остановки делаем только на ночлег. А днём будем плыть – путь предстоит неблизкий.
– А кстати, – заметил Боря, – сколько нам плыть? Никто не знает, где находится устье. Вдруг мы не доберёмся?!
– Без паники! – скомандовала Лёля, – Феня и Зося, следите за курсом. Соня, разбери, пожалуйста, наш багаж. Боря и Сеня…
– Лёля, а кто назначил тебя капитаном? – насупился Боря. – Почему ты раздаёшь всем приказы?
– А кто же будет капитаном? – Лёля топнула лапкой и обвела друзей взглядом.
– Из Бори бы тоже получился хороший капитан, – Сеня решил поддержать друга, на что барсук благодарно кивнул.
– Капитан отвечает за всю команду и за судно, – строго сказала Лёля, – это вам не шуточки. Если каждый будет заниматься своим делом, то и проблем не возникнет. Мы должны стать слаженной и дружной командой.
– Дружной, – согласился Боря, – а друзья друг другом не командуют.
– Как хотите, – зайка отвернулась и снова взялась за весло.
– Я разберу вещи, Лёля, – пискнула мышка. Ей очень не нравилось, когда зверята начинали спорить. Однажды соревнование между друзьями чуть не испортило их любимый праздник – Новый год. Тогда настоящее чудо помогло всем помириться. «Надеюсь, в этот раз всё будет по-другому», – подумала мышка.
Река неспешно несла плот вдоль высоких берегов. Солнце уже клонилось к закату. Тёплый ветерок раздувал жёлтый флаг на вышке. А Феня и Зося рассматривали деревья и кустики, мимо которых они плыли. Боря и Сеня возились с грибами и яблоками, готовясь к ужину. Никто даже не заметил, что течение немного ускорилось, и плот заскользил быстрее.
Вдруг откуда-то сверху раздался взволнованный писк. Над плотом кружила маленькая птичка с яркими пёрышками.
– Вы куда же плывёте? Там развилка! Развилка! Унесёт! Унесёт к водопаду.
– Водопаду? – Леля вскочила и посмотрела на опешивших Феню и Зосю. – Вы не следили за курсом?
Соня подбежала к носу плота и охнула. Течение стало быстрым, а впереди уже виднелась развилка. Река разделялась на две части и уходила в разные стороны.
– Куда поворачивать?! Где водопад?! – закричала Лёля.
– Налево, налево, – защебетала птица.
Леля опустила весло в воду с левой стороны плота, и он начал медленно менять направление движения.
– Да нет! – снова послышался писк. – Направо, направо поворачивайте! Водопад слева.
– Так направо или налево? – Лёля чуть было совсем не растерялась. Действовать надо было быстро.
– Направо, направо! – ответила птица. – Скорее, скорее! Пи-пи-пиик!
В один прыжок Лёля оказалась на правой стороне плота и опустила весло в воду. Почти у самой развилки плот вовремя повернул в нужную сторону, и вскоре течение вновь замедлилось. Зайка с облегчением выдохнула и поблагодарила их спасительницу.
Птица приземлилась на вышку и представилась:
– Я – Зимородок, но друзья иногда называют меня просто Рыбалочка, потому что очень рыбку люблю ловить. Пи-пи-пиик!
Друзья залюбовались необыкновенной птичкой. Спинка у неё была голубая, грудка рыжая, а шея и бока белые.
– Спасибо, что спасла нас, – поблагодарила Лёля.
– Всегда рада помочь, – защёлкала длинным тонким клювом птичка, – в наших краях редко бывают гости. Куда же вы плывёте?
– К устью реки, – пискнула мышка, – чтобы море увидеть.
– Море, – обрадовалась птичка, – вот бы и мне с вами! Но не могу оставить свою семью. Была рада познакомиться! Удачного пути!
Друзья попрощались с новой подругой и поплыли дальше.
– Лёля, ты прости нас, что за курсом не смотрели, – первым нарушил молчание Феня, – отвлеклись.
– Да, прости, – виновато сказал Боря, – ты правильно сказала: на плоту мы должны стать настоящей командой.
– Так кто капитаном будет? – спросил ёжик.
– Лёля! – хором ответили друзья.
Зайка смущённо опустила глаза, а потом скомандовала: «Надо искать место для ночлега».
Глава 5Неожиданные гости
Зверята выбрали пологий берег, где было удобно пришвартоваться. Спрыгнув на сушу, друзья привязали плот к большому старому пню. На укромной лесной опушке они поставили палатку, расстелили покрывало для пикника и развели костёр. Сеня нанизывал на прутики грибочки. Белочка и бурундучок разложили орехи и ягоды по тарелкам. Начало смеркаться.
– Мне всё время кажется, что за нами кто-то наблюдает, – сказал Сеня и огляделся.
– Ой, вы слышали? – пискнула мышка, когда закончила трапезу. – Как будто ветки хрустнули там… В кустах.
– Тебе показалось, Соня, – сказал барсук Боря, но на всякий случай не сводил глаз с кустов.
– Ой, опять хрустнуло, – голос мышки стал ещё тоньше.
На этот раз странный звук услышали все. Друзья замерли и следили за тёмными кустами около чащи.
– Вдруг волк? – прошептала белочка Зося, после чего Феня отважно заслонил её собою.
Куст боярышника затрясся и затрещал сильнее, как вдруг из-за веток показались две мордочки. Та, что поменьше, – с рыже-коричневым мехом. А что покрупнее, – будто в маске, чёрная с белой оторочкой.
– Грабители! – зажмурилась от страха мышка Соня.
– Никакие мы не грабители! Просто уж больно вкусно тут у вас пахнет, – сказал незнакомец с серо-коричневым густым мехом, неуклюже выбираясь из кустов на поляну. Сам он был довольно крупным, а маленькие лапки – словно ручки, одетые в перчатки. На хвосте у него были нарисованы широкие чёрные кольца.
– Не пугайтесь, я ласка Лина, а это – енот Самур, – из-за веток ловко выпрыгнул маленький долговязый зверёк рыже-коричневого цвета.
Зверята поприветствовали новых знакомых и пригласили их присоединиться к ужину. Гости оказались такими голодными, что за минуту проглотили угощение и попросили добавки. А когда зайка Лёля рассказала о том, куда они направлялись, Самур и Лина попросили взять их с собой.
– Вы слышали древнюю легенду о невероятных сокровищах устья реки? – спросила ласка Лина. – По преданию, место, куда впадает река, – настоящая сокровищница. Добраться непросто, поэтому никто ещё не рискнул туда отправиться. Но на таком плоту всё получится!
– Сокровища? – ахнул барсук. – Какие? Драгоценности?
– Может быть, ценные семена? – предположила белочка Зося. – Которые можно будет высадить в нашем лесу?!
– Наша цель – увидеть море! А за сокровищами наверняка многие охотятся. Мы не за этим отправились в путешествие, а чтобы стать настоящими мореплавателями, – напомнила зайка Лёля, а потом повернулась к еноту и ласке: – А вы почему хотите плыть с нами?
– С вами так хорошо, – енот облизал пальцы после сытного ужина.
– Увидеть устье, – сказала ласка после паузы и обернулась на лес.
– Хм, – Лёля пристально смотрела на новых знакомых, – если поплывёте с нами, то вы должны стать частью команды. Главное правило на борту – доверять и помогать друг другу.
– Мы готовы, – кивнули Лина и Самур.
На следующее утро друзья стали собираться в путь. Енот суетился больше всех и норовил помочь каждому. Только выходило у него не очень… Слишком уж он был крупным и неуклюжим, постоянно всё ронял и спотыкался о кочки и камешки.
– А где Лина? – спросила белочка Зося. И правда, сразу после завтрака Лина куда-то исчезла. Перед самым отплытием, когда Боря уже начал отвязывать верёвку от пня, Лина выскочила из чащи и подбежала к плоту.
– Подождите меня, я это… – пыталась отдышаться ласка, – в общем, домой бегала. Попрощаться…
– С кем попрощаться? – спросил Сеня.
– С сестрёнкой, – после небольшой паузы сказала Лина.
– А как же она одна останется без тебя? – удивился Боря.
– Она… Не одна будет, – Лина быстро подошла к носу плота и взглянула на реку, – ну что же, в путь?
– Отдать швартовы, Боря, отвязывай плот, – скомандовала зайка Лёля. В роли капитана она чувствовала себя очень хорошо, как будто была рождена для этого.