Глава 6Туман
Места на плоту с приходом новых членов команды стало заметно меньше. И если про присутствие тихой, маленькой ласки Лины все иногда забывали, то енот Самур не прекращал напоминать о себе ни на секунду. Он был так благодарен друзьям за то, что его взяли на борт, что норовил ответить добром, как только умел. А умел он только… стирать да полоскать. Не даром в лесу его прозвали Енот-полоскун.
Однажды, пока Боря дремал после плотного завтрака, Самур решил перестирать все вещи барсука. Пока плот неспешно скользил по реке, енот старательно тёр и полоскал, склонившись с края борта. Когда Боря проснулся, то начал так гневно раздувать щёки, что енот испугался, попятился и чуть не свалился в воду.
– Кто тебя просил стирать мою одежду? – Боря в отчаянии посмотрел на груду мокрых вещей. – Теперь всё долго будет сохнуть!
– Сейчас, сейчас, – Самур наспех привязал к вышке и носу плота верёвку, – я сейчас развешу, высохнет за пять минут.
Но енот совсем не подумал о прищепках. На беду, поднялся ветер, сорвал с верёвки вещи, закружил их в воздухе и опустил в воду позади плота. Боря так опешил от происходившего, что просто смотрел с открытым ртом за тем, как Самур, подняв тонкие ручки, бросился в воду за унесёнными ветром вещами.
Сначала енот барахтался в воде, пытаясь удержаться на плаву, и даже сумел схватить Борин комбинезон, проплывавший мимо. Но потом волны стали захлёстывать его, а течение – сносить в сторону.
– Тону, помогите! – закричал Самур, колотя лапами по воде и поднимая брызги.
– Лови, – Лёля кинула еноту привязанный спасательный круг. Самур ухватился за него, и друзья все вместе принялись тянуть верёвку, пока, наконец, не затащили горе-пловца обратно на плот.
– Только это смог спасти, – енот виновато протянул Боре комбинезон. Тот сначала нахмурился, но потом смягчился:
– Не стоило так рисковать. А вещи… это просто вещи.
– Больше никто в воду не сигает, – строго сказала Лёля и снова взялась за весло.
Течение реки было спокойным и плавным. Мимо словно проплывали луга и видневшиеся вдали горы. Самур что-то постоянно жевал, выпрашивая у ёжика запасы, на что тот недовольно фыркал.
– Погода портится, – заметил бурундучок Феня, – небо хмурится.
И правда, темнеть в этот день стало намного раньше. А крутые берега не позволяли друзьям остановиться на ночлег. Когда они проплывали мимо обширных полей, над землёй и водой начал клубиться густой белый воздух.
– Туман, – тихо сказала Лёля.
– Это плохо? – пискнула Соня.
– Мы ничего не видим впереди, – Феня убрал от глаз подзорную трубу, – всё в дымке.
– Нельзя плыть в тумане, – Лёля выглядела обеспокоенной, – нужно срочно делать остановку. На пути может встретиться что угодно.
Как только она произнесла эти слова, плот так резко остановился, что друзья попадали со своих мест.
– Приплыли, – разочарованно сказал Боря, – что там?
Лёля пыталась разглядеть хоть что-нибудь вокруг плота.
– Мы сели на мель. Боря, нужно вбить колья и привязать плот. Утром, когда туман рассеется, мы попробуем оттолкнуться. А пока придётся оставаться на ночлег тут, на плоту. Берег слишком крутой, не заберёмся.
– Мне страшно, – пожаловалась мышка Соня.
– Надеюсь, туманы тут не всё время, – взволнованно пробормотал Сеня и зажёг свечу в стеклянном подсвечнике.
– Завтра увидим, нужно сохранять спокойствие, – Лёля пыталась не терять самообладания. Ведь именно так поступает капитан – особенно когда вся команда волнуется.
Где-то недалеко, позади их плота, вдруг послышался всплеск, как будто кто-то грёб веслом. Лёля навострила ушки и долго смотрела на реку, окутанную клубами пара молочного цвета. Звук прекратился. Из шатра под вышкой выглянула Лина и с тревогой наблюдала за зайкой.
– Что случилось? – Лёля с удивлением посмотрела на ласку.
– Ничего! Спокойной ночи, – выпалила Лина и снова скрылась в шатре.
«Она странно себя ведёт», – подумала Лёля и на всякий случай ещё раз прислушалась.
На реке воцарилась тишина. Только Лёлю не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
Глава 7Странные сигналы
К разочарованию друзей, утром туман не рассеялся.
– И как же мы поплывём? – ёжик Сеня суетливо бегал по плоту, всматриваясь вдаль. – Что же делать? Что делать?
– Придётся ждать, – сказала Лёля и опустила длинные ушки. Она всегда так делала, когда беспокоилась.
Ближе к обеду зверята заметили, что воздух стал прозрачнее. На небе через плотные серые облака стали пробиваться слабые солнечные лучи.
– Ура, – обрадовался Боря, стоя на носу плота, – я уже почти вижу очертания другого берега. Скоро можем продолжить путь. Сеня, надо будет взять шесты и оттолкнуться ими от дна. Самур, а ты залезешь в воду и станешь толкать плот, хорошо? Не бойся, тут не глубоко… – добавил барсук, когда енот опять начал взволнованно что-то полоскать в воде.
– Хорошо, хорошо, я всё понял. Ой, а что это Лина делает? – спросил Самур, оглянувшись.
Пока зверята обсуждали план действий, никто не обратил внимание на то, как ласка тихо взяла подсвечник с зажжённой свечой. Она подошла к краю плота, подняла подсвечник и стала водить им из стороны в стороны, как фонариком.
– Похоже на маяк, – заметил Сеня, – так маяк обычно светит кораблям в тумане, чтобы они видели, где берег.
– Что ты делаешь? – Лёля прыгнула к Лине.
– Ой, – ласка от испуга чуть не уронила подсвечник в воду, – ничего! Просто хотела посмотреть на реку, а сквозь туман ничего не видно.
– Но мы оттуда приплыли, – Лёля не сводила с ласки взгляд, – поэтому мы все собрались на носу плота и смотрим вперёд.
– Я, наверное, перепутала… Я, пожалуй, вздремну, – и ласка быстро ушла и скрылась в шатре.
Вскоре туман рассеялся, и зверята поспешили продолжить путь. Сдвинуть плот с места оказалось непростой задачей. Боря и Сеня изо всех сил налегли на длинные шесты, пытаясь оттолкнуться от дна реки. Самур прыгнул в воду и упёрся в плот своими тонкими длинными ручками.
– И раз – два взяли, поднажали, – кряхтя, скомандовал Боря.
Самур, стиснув зубы, так старался, что плюхнулся с головой под воду, когда плот, наконец, поднялся и медленно поплыл. Енот вынырнул и пытался отдышаться, жадно хватая воздух ртом. Боря и Сеня вытащили бедолагу, но енот ещё долго отряхивался и выжимал свой хвост, сидя на палубе.
Спокойное течение подхватило плот, и друзья поплыли дальше. Погода разгулялась. Солнце с безоблачного неба согревало землю тёплыми лучами. Берега были такими высокими, что река вдруг стала напоминать ущелье.
БУЛЬК! БУЛ-ТЫХ! Вода рядом с плотом всколыхнулась и пошла мелкими кольцами.
– Что это? – спросил ёжик Сеня.
– Может быть, рыба? – предположила белочка Зося.
БУЛЬК-БУЛЬК! Послышалось снова, ещё ближе к ним. БРЯК! Кружка Сени разбилась, а рядом с ней лежал небольшой камень.
Друзья уставились на осколки, а потом подняли головы и тут Лёля закричала: – Все в шатё-ё-ёр!
БУЛЬК-БУЛЬК! Кто-то кидался в них камнями с высокого берега.
– Мы попали под обстрел, – сказал Боря, раздувая щёки, когда они ввосьмером спрятались в шатре под вышкой, – хорошо ещё, кидается кто-то совсем не меткий. Почти все камни в воду летят.
Лёля прислушалась – бульканий больше не было слышно. Она выглянула и посмотрела наверх.
– Никого нет, выходите. Всё это очень странно. Лина, ты ничего не хочешь нам рассказать? – Лёля повернулась и строго посмотрела на ласку.
Глава 8Неожиданное признание
Лина глядела на Лёлю испуганными глазами, а потом перевела взгляд на остальных. Барсук Боря, ёжик Сеня, мышка Соня, бурундучок Феня и белочка Зося стояли молча в ожидании ответа ласки. Енот Самур откровенно нервничал и теребил пальцами какую-то тряпочку.
– Ты водила подсвечником, как будто подавала сигналы в тумане. А потом нас кто-то начал закидывать камнями… Странное совпадение! Что происходит? – сказала Лёля и нетерпеливо топнула лапкой.
Ласка Лина обернулась на реку, глубоко вздохнула и произнесла, еле сдерживая слёзы:
– Я очень виновата перед вами. Ты права, Лёля, я подавала сигналы…
– Кому? – почти шёпотом спросил Боря.
– Тем, кто плывёт за нами следом, – ответила ласка, опустив глаза, – Осенью в нашем лесу случилась беда. Кто-то из малышей баловался со спичками и случайно устроил пожар. Огонь уничтожил почти все лесные запасы. Звери начали голодать…
Хрум-хрум. Все обернулись на енота, который незаметно выудил из котомки Сени два яблока и попытался втихаря их сгрызть.
– Ах вот почему Самур постоянно выпрашивает у меня еду, – сказал ёжик Сеня, посмотрев на енота одновременно с недовольством и сочувствием.
– Тогда в нашем лесу стали промышлять они… – в глазах ласки отразился страх, – водяные крысы. Они пришли с реки и начали грабить лесных жителей, отбирая все запасы. И моя сестрёнка… Моя бедная сестрёнка…
Лина закрыла глаза лапками и горько заплакала. Лёля опустила ушки и обняла ласку.
– Ну-ну, будет тебе, Лина, не плачь, – пыталась успокоить её зайка, – мы тебе поможем. Что случилось?
– Крысы схватили мою сестрёнку и не отпускают её, чтобы я носила им еду. А когда мы встретили вас, и я узнала, что вы направляетесь к устью, у меня родилась идея, как спасти мою сестрёнку. Я побежала к крысам и пообещала привести их к сокровищам, о которых ходят легенды. Взамен они пообещали отпустить сестрёнку, когда я вернусь. И теперь они следуют за нами на своих маленьких лодках. И, видимо, ночью они нас обогнали. Водяные крысы хорошо плавают и ничего не боятся.
– Зачем они кидались камнями? – Боря раздувал щёки от негодования.
– Мне кажется… – всхлипнула ласка, – теперь они хотят захватить плот.
– Что? – Сеня и Боря не могли поверить своим ушам. А белочка Зося закрылась своим пушистым хвостом.