– Не убийца, – повторила женщина. – Они хотели, чтобы он им стал. Но он вместо этого втайне от них спас мне жизнь… дорогой Ник.
В этот миг серая пелена опустилась на лица миссис Фелл, и Оливии Фелл, и миссис Райнах, и дородного доктора. Рядом с Китом стояла Элис Мэйхью. Она походила на девушку, сидевшую около камина, лишь в общих чертах. Теперь, когда их обеих можно было сравнить на близком расстоянии, стали очевидными различия между ними. Элис выглядела измученной и осунувшейся, но вместе с тем и счастливой. И она держалась за руку Ника Кита, плотно сжавшего губы, довольно крепко.
Позднее, когда стало возможно проанализировать удивительные переплетения сюжета, мистер Эллери Куин сказал:
– План был бы совершенно невероятным, если бы не две детали: характер Оливии Фелл и само по себе странное существование этого дома-двойника в лесу.
Он мог бы добавить, что, в свою очередь, и эти детали были бы невозможны, если бы не эксцентричность, заложенная в крови семейства Мэйхью. Отец Сильвестра Мэйхью – отчим доктора Райнаха – всегда был взбалмошным и передал эту черту своим детям.
Сильвестр и Сара, ставшая впоследствии миссис Фелл, были близнецами и постоянно ревновали друг к другу. Когда оба они – в одном и том же месяце – вступили в брак, отец подарил каждому из них по специально построенному дому, которые были одинаковыми вплоть до мелочей. Один он возвел рядом с собственным домом и преподнес миссис Фелл в качестве свадебного подарка; другой построил на принадлежавшем ему участке земли в нескольких милях от первого и подарил Сильвестру.
Вскоре после свадьбы муж миссис Фелл умер, и она переехала к своему сводному брату Герберту. После смерти старого Мэйхью Сильвестр заколотил собственный дом и перебрался в родовой особняк. А дома-близнецы стояли много лет, разделенные всего несколькими милями по дороге, совершенно одинаково обставленные, фантастические памятники эксцентричности Мэйхью.
Двойник Белого дома стоял заколоченный, словно в ожидании злого гения Оливии Фелл. Оливия была красива, умна, образованна и так же беспринципна, как леди Макбет. Именно она убедила остальных вернуться в заброшенный особняк рядом с Черным домом с единственной целью – присвоить состояние Сильвестра Мэйхью. Когда Торн появился с известием о давно потерянной дочери Сильвестра, Оливия осознала опасность для их замыслов и, обнаружив по фотографиям из письма сходство со своей английской кузиной, придумала весь этот хитроумный план.
Очевидно, первым шагом было убрать с дороги Сильвестра. Она подчинила своей воле доктора Райнаха и убедила его убить пациента до приезда его дочери. (Сделанная позднее эксгумация выявила в теле следы яда.) Тем временем Оливия довела до совершенства свои планы по перевоплощению и созданию иллюзии.
Фокус с подменой дома был задуман для Торна, чтобы держать его в изоляции и сбить с толку, пока Черный дом обыскивали в поисках золота. Наверное, этот трюк и не был бы нужен, если бы Оливия не сомневалась в успехе своего перевоплощения.
Фокус был, конечно, проще, чем казалось на первый взгляд. Дом-двойник был полностью меблирован и готов к использованию. Требовалось лишь снять доски, проветрить помещение, убраться и постелить свежее белье. До приезда Элис времени для этой подготовительной работы было достаточно.
Единственный недостаток плана Оливии был чисто объективного характера. Эта дама преуспела бы во всем, но она допустила ошибку, выбрав Ника Кейта для убийства Элис Мэйхью. Кит изначально проник в круг заговорщиков, выдавая себя за отчаянного сорвиголову, готового на все за хорошие деньги. На самом же деле он был сыном второй жены Сильвестра Мэйхью, с которой Сильвестр обошелся так жестоко и оставил умирать в нищете.
Перед своей смертью мать внушила Киту ненависть ко всем Мэйхью, которая в последующие годы лишь росла. И единственным мотивом присоединения Кита к заговорщикам было стремление найти состояние отчима и забрать ту его часть, какую Мэйхью украл у его матери. Кит не собирался выполнять приказ убить Элис. В тот первый вечер он вынес ее из дома под носом у Эллери и Торна не для того, чтобы задушить и закопать в лесу, как велела Оливия, а чтобы спрятать неподалеку в старой хижине, про которую знал лишь он один.
Ему удавалось заносить Элис провизию, когда он участвовал в разграблении Черного дома. Сначала Кит держал ее в плену, не собираясь отпускать, пока не найдет золото, не заберет свою долю и не сбежит. Но, узнав Элис ближе, Кит полюбил ее – и вскоре признался ей во всем.
Сочувствие Элис придало ему смелости. Теперь, прежде всего заботясь о ее безопасности, он убедил Элис скрываться в хижине до тех пор, пока ему не удастся найти сокровище и перехитрить соучастников. Затем они оба намеревались разоблачить Оливию.
Главное в этом деле, как указал мистер Эллери Куин, заключалось в том, что цель всех заговоров и контрзаговоров – золото Сильвестра Мэйхью – оставалось таким же невидимым, каким недавно представлялся Черный дом. Несмотря на самый тщательный обыск помещения и территории возле него, следов сокровищ так и не обнаружили.
– Я просил вас посетить мое скромное жилище, – с улыбкой говорил Эллери несколько недель спустя, – потому что мне в голову пришла идея, которую обязательно нужно проверить.
Кит и Элис недоуменно переглянулись. Торн, впервые за несколько недель выглядевший отдохнувшим и довольным, выпрямился в самом удобном кресле Эллери.
– Я рад, что кому-то что-то пришло в голову, – усмехнулся Ник Кит. – Я ведь бедняк, и Элис тоже небогата.
– У вас нет философского отношения к богатству, – заметил Эллери, – этой характерной черты доктора Райнаха. Интересно, как ему нравится в нашей тюрьме… – Он подбросил в огонь полено. – К настоящему моменту, мисс Мэйхью, наш общий друг Торн практически разобрал дом вашего отца. И никакого золота. Правда, Торн?
– Ничего, кроме грязи, – печально подтвердил адвокат. – А ведь мы растащили этот дом по камешку.
– Вот именно. В общем, есть только два варианта, поскольку я неисправимо категоричен: либо состояние вашего отца существует, мисс Мэйхью, либо нет. Если нет и он солгал, то и говорить не о чем, а вам с вашим драгоценным Китом придется собраться с духом и или согласиться жить в суровой, но благородной бедности, либо сдаться на милость Американской администрации помощи. Но, предположим, состояние действительно было и ваш отец не лгал, и допустим, что он спрятал его где-то в Черном доме. Что тогда?
– Значит, – вздохнула Элис, – оно пропало.
Эллери рассмеялся:
– Не совсем, да и хватит пока с нас исчезновений. Давайте взглянем на проблему иначе. Есть ли что-то, что находилось в доме Сильвестра Мэйхью перед его смертью и чего сейчас там нет?
Торн уставился на него.
– Если вы имеете в виду… тело…
– Не воспринимайте все так буквально, Торн. К тому же ведь делали эксгумацию. Нет, подумайте еще.
Элис медленно перевела взгляд на пакет, лежавший у нее на коленях.
– Так вот зачем вы попросили меня принести его с собой!
– Вы хотите сказать, – воскликнул Кит, – что старикан намеренно сбил всех со следа, утверждая, что обратил свое состояние в золото?
Эллери усмехнулся и взял пакет. Он развернул его и несколько секунд рассматривал большую хромолитографию матери Элис. А затем сорвал заднюю часть рамы. Ему на колени высыпались золотисто-зеленые бумаги.
– Он обратил его в облигации, – пояснил Эллери. – Кто сказал, что ваш отец повредился в уме, мисс Мэйхью? Очень умный джентльмен! Ладно, Торн, давайте оставим этих счастливых молодых людей наедине!
Клэйтон Роусон
Сочетая свои навыки одного из самых известных фокусников Америки и талант писателя-детектива, Клэйтон Роусон (1906–1971) сочинял истории про Великого Мерлини, профессионального фокусника и детектива-любителя. Мерлини держал магазин магических товаров на Таймс-сквер в Нью-Йорке, где его посещал друг-соперник – инспектор полиции Нью-Йорка Гомер Гэвиган – всякий раз, когда того сбивало с толку невозможное на первый взгляд преступление.
О приключениях Мерлини рассказывает его друг, писатель Росс Харт. Про Мерлини написаны четыре романа, два из которых были экранизированы. Фильм «Чудеса на продажу» (1939) – экранизация первого романа «Смерть из цилиндра» (1938). В этом фильме главного героя зовут Майк Морган, и играет его Роберт Янг; режиссером выступил Тод Браунинг. Второй роман Роусона «Следы на потолке» (1939) был взят за основу для фильма «Человек, который не умрет» (1942) – в популярной серии о детективе Майке Шейне – с Ллойдом Ноланом в роли Шейна, который обратился за помощью к профессиональному фокуснику.
Другие книги про Мерлини – романы «Леди без головы» (1940), «Для трупа нет гроба» (1942) и сборник рассказов «Великий Мерлини» (1979).
Также Клэйтон Роусон – под псевдонимом Стюарт Таун – написал четыре новеллы с главным героем по имени Дон Дьяволо.
Роусон был членом Американского общества фокусников и часто писал на эту тему. Он родился в Элирии, штат Огайо, окончил Университет штата Огайо и поработал иллюстратором в рекламных агентствах и журналах, прежде чем занялся писательской деятельностью. Роусон использовал свои обширные знания в области сценической магии для создания романов и рассказов на тему «запертой комнаты» и «невозможного преступления». К тому же он являлся одним из четырех основателей Ассоциации детективных писателей США и придумал ее девиз: «Преступление не платит… достаточно»[78].
Рассказ «С лица земли» впервые был опубликован в 1949 году в сентябрьском выпуске журнала «Ellery Queen’s Mystery Magazine». Впервые в составе сборника он был напечатан в книге «Великий Мерлини» (Бостон, «Грегг-пресс», 1979).
С лица земли
Надпись аккуратным позолоченным шрифтом на двери гласила: «Продаются чудеса», а под ней виднелась знакомая торговая марка «Кролик из шляпы». Внутри за стеклянной витриной, на которой был выставлен самый невероятный ассортимент товаров, какие только можно собрать в одном месте, стоял Великий Мерлини.