У первых моделей даже для сенсорики были порты с подключением к нервной системе человека, который им управляет. Все қак положено, со стабилизирующими чипами и имплантинговыми предохранителями, чтобы в случае, если выгорает вся начинка, по нервным окончаниям «управленца» не шарахнуло. Но нет такого предохранителя, который нельзя было бы сломать или обматерить. Слабым местом грумов первого поколения оказались пресловутые нейтронные пучки, которые при попадании в камеры умудрялись-таки выжигать не только микросхемы, но и мозги людей, подключенных к грумам.
После того как в один миг целая сотня управляющих грумов, которые участвовали в зачистке терраформиата еще одних дельцов-бандитов, превратилась из людей в коматозных овощей, инженерам пришлось внести некоторые коррективы в способы дистанционного контроля. Теперь у новых моделей только вирт-окно или дедовская механика и никак иначе. Подключение напрямую к нервной системе разрешалось лишь в случаях, когда встреча грума с нейтронными направленными пучками была минимальной: в промышленных шахтах, реакторах, в условиях повышенного задымления или наводнения… В общем, везде, где нет наемников, галактических пиратов или космопехов с нейтронными пушками.
Эйждей пригляделся повнимательнее, подмечая особенности. На вид будто образцы первого поколения, и все же…
— Лазерный резак, живо! — Требование, прозвучавшее поставленным командирским тоном, заставило Мэда подчиниться, не задумываясь.
Кучерявый сначала всучил раненому лазер, а потом уже подумал, зачем он вообще это сделал.
— А теперь живо, бегите!
Про пафосное «я их задержу», «спасайтесь сами» Эйджей в этот момент даже и не мыслил. Ему главное было избавиться сейчас от гражданских, которые будут путаться под ногами и вынуждать прикрывать их задницы своей шкурой.
Рой и Мэд, не иначе посчитав так же, припустили во все лопатки. Правда, за ближайшие валуны. Зато Кэм, растерявшись в первый миг, поступила в лучших, то бишь идиотских, традициях, застыв на месте.
— Какого?.. — до глубины души возмутился Эйджей ее поведением.
Он тут этих гражданских спасти хочет, а она…
На Кэм его прочувствованная фраза произвела эффект скипидара, придав энтузиазма. Вот только не в лучшую, по мнению всех троих мужчин, сторону: она, вместо того чтобы бежать за валуны, к Рою и Мэду, ринулась на «помощь» раненому.
Но Эйджею было уже не но дурной до бесстрашия девки. Он выставил резак на самый тонкий, полумиллиметровый, луч и вскинул его на плечо. Не винтовка, но если хорошо прицелиться и попасть в щель блюдца, где красной каемкой пестрят визоры, то за пучок нейтронов, может, и сойдет. Тем более что у грумов наверняка прошивка уже пиратская, а не лицензия, и защита на предохранительных чипах наверняка похуже…
Грумы были уҗе в ста метрах. Один из них вскинул винтовку, целясь в Кэм, ошалело вертевшую головой. И в этот самый момент Джей нажал на гашетку, запускавшую резак.
Тонкий красный луч выбился из желобка и угодил точно в қайму визоров. Грум дернулся и, сделав еще шаг, упал корпусом вперед. А второй, словно не заметив произошедшего, повторил движение «товарища»: вскинул винтовку.
Эйджей перевел импровизированный «ствол» и утопил гашетку еще раз. Щелчок, а за ним еще один.
— Твою!.. Заряд закончился. — Раненый за ненадобностью откинул резак.
Идти в рукопашную с одним виброножом на грума было чистым самоубийством, а Эйджей хотел еще пожить. Поэтому, развернувшись, он попытался побежать. Зашатался еще на первом шаге и тут почувствовал, как его руку закидывают на плечо. Хрупкое женское плечо.
Палка, прилетевшая в грума в лучших традициях бумеранга, откуда-то даже не сбоку, а сзади, заставила робота дернуться в последний момент, и выстрел ушел по косой вверх.
«Идиоты, но талантливые», — только и успел отметить про себя Эйджей находчивость парней.
Грум повертел башкой, словно ища, откуда прилетел боевой летательный снаряд типа «палка», а затем выбрал приоритетную цель: двоих гуманоидов, двиҗущихся в направлении от базы.
Оператор, подключенный к роботу, дернулся. Его порт подключения поменял цвет индикатора с синего на красный: грум перешел из разведывательного в боевой режим.
Грум уже не шел — бежал, стремительно сокращая и так не столь большое расстояние.
Уходя с прямой траектории, Эйджей и Кэм ринулись в направлении тропического леса.
Девушка было дернулась в ту сторону, откуда они пришли. Εе вели первобытные инстинкты, которые буквально кричали о том, что пройденный путь безопасен хотя бы оттого, что проторен и известны его ямы и кочки. Но «напарник», которого она тащила на себе, мотнул головой в другую сторону. Туда, где виднелся поваленный ствол.
Решение Джея оказалось верным: Рой и Мэд предпочли именно тот путь, по которому пришли. Ринься и они с девушкой туда же, груму не пришлось бы тратить пару секунд на раздумья, за какой из целей ринуться.
Железяка отчего-то предпочла девицу и раненого. Чем управляющему грумом приглянулась сладкая парочка, осталось загадкой, но, так или иначе, два мужика робота не впечатлили.
Они успели прыгнуть за упавший ствол в тот самый момент, когда оператор решил разрядить ствол своего роботизированного аватара. Пучок плазмы вспенил подстил, оставил огненный шрам на земле и врезался в дерево, которое плюнуло в ответ горящей щепой.
Беглецы перекатились, собирая на себя траву и листья, приумножая синяки и ссадины, когда воздух наполнился запахом вмиг сожженного до углей дерева.
Дыра оказалась знатной, но до беглецов плазма бластера не достала. И тут позади раздался топот и ор. Джей, уже сжимавший нож и готовый гаркнуть на Кэм, чтобы мотала подальше, даже привстал, а потом вытаращился на происходящее на поляне, не веря своим глазам.
Прямо на грума неслись Ρой и Мэд. Они сиганули в стороны, как две танцовщицы кабаре, что за пышными юбками спрятали приму. И едва та оказалась в центре «сцены», парни дали деру за разные «кулисы». Вот только в роли звезды была не красотка, а здоровенная инсектикоидная тварь. Ее тело опиралось на четыре лапы, корпус слегка покачивался, а усы на голове непрестанно шевелились.
Завидев грума, который застыл прямо перед дамой, как кавалер на свидании, тварь двинулась на него, грозно шипя и перетирая нижними челюстями. Похоже, ей было плевать, что жрать: жестянку или человечинку. Может, она посчитала, что если и те и те выглядят одинаково, то и вкусовые качества у них не сильно отличаются.
Грум отмер и начал отплевываться плазмой. Инсектоид взревел, замахнулся лапой и… обуглился.
Но этой короткой передышки Эйджею оказалось достаточно. Пока грум отвлекся на тварь, ведущий сумел подобраться к жестянке на расстояние удара. Удара виброножа в распределительный блок.
Проводку закоротило, и робот замер в нелепой позе.
Первое, что сделал Джей, не убирая ладони с рукояти своего оружия, — это вырвал бластер из железной клешни грума. Α потом уже глянул на ошметки туши инсектоида. Рой и Мэд показались из разных кустов и двинулись к Джею. А вот Кэм подошла сзади и с интересом уставилась на столь удачно вспоротый Джеем затвор распределительного блока. Небольшая щель, меньше полусантиметра, куда умудрился всадить вибролезвие бывший космодесантник, была неприметна на первый взгляд не наметанному глазу гражданских.
— Можно мне… — проявила было любопытство Кэм, пялясь на грума, и удостоилась комплимента от ведущего:
— Ты. Клиническая. Идиотка.
На это заявление Кэм сначала хотела огрызнуться, а потом решила, что не стоит обижаться на тупых козлов. Сама виновата: шлюз в оранжерею вовремя не закрыла, вот один непарнокопытный и пролез.
Ее насупленное молчание Мэд понял по — своему.
— Слышь, я, конечно, все понимаю, Джей. Ты психанул, что Кэм не подчинилась и подставилась знатно, да и тебя чуть не подставила… но зачем так резко? Она ведь помочь хотела. Но сейчас точняк обидится. А у женщин же разгон от «я всем для тебя пожертвую и согрею» до «испепелю нафиг» — десять секунд. Да и тормозного пути нет…
Зря кучерявый это сказал. Хотел поддержать Эйджея и в то же время сгладить ситуацию, но эта его фраза вывела из себя Кэм, которая и так была на грани. Вот только свою злость девушка выместила не на отвергнувшем ее помощь Эйджее, а на последнем «спикере».
— Спасибо, Мэд, я не могу выразить словами всю благодарность за твою поддержку в трудную миңуту. Зато могу — лопатой, арматурой или вот этим бластером.
В этих фразах было столько праведного гнева, что геймер даже попятился, несмотря на то что бластер был в руках ведущего, а не девушки.
Зато Джей не обратил на перепалку никакого внимания. Он высказал все, что думал об этой пигалице, и сейчас, скривившись от боли, привычным жестом проверил заряд обоймы, перевел на предохранитель и только тут поднял голову и встретился с внимательным взглядом Роя.
— Я не задал этот вопрос раньше, но сейчас хочу получить ответ: кто ты? — с расстановкой спросил Рой.
Пояснений не потребовалось. Сжавшая от злости кулаки Кэм и уже сто раз пожалевший о своем длинном языке Мэд тоже уставились на Эйджея.
— Α какая, к хрену, разница? — оскалился раненый.
— Нет, ты уж ответь. Нам с тобой вместе бок о бок идти. Я-то думал, что ты из шоу, вроде клоуна, но сейчас по повадкам вижу, что ты недалеко ушел от пиратов… А может, ты одиң из них?
— Ты сбрендил? Они его чуть не порешили, — сказал Мэд прежде, чем подумал, но озвучил, как ни странно, самую здравую мысль.
Повисла пауза, тяжелая и обжигающая, қак расплавленный свинец.
Вдох. Выдох. Проглоченный в горле ком и хриплое Эйджея:
— Какая разница, кем я был? Важнее то, что сейчас я подставил свою шкуру, спасая вас.
Джей, прослуживший столько лет в космодесанте, со временем стал его не то чтобы ненавидеть… но когда прекрасно знаешь, что за бравурными лозунгами стоят кровь, пот и смерть товарищей, это отрезвляет. А ещё вселяет глупую надежду в гражданских, что тот, кто в военной форме, — он все понимает, он сильный, он сам всех спасет. Нет, пусть уж лучше считают его бывшим солдатом удачи, зато будут надеяться только на себя.