– И вы, значит, взялись ломать дверь? – уточнила я.
– Зачем же ломать? – обиженно протянул рыжий мастер. – Чинить.
– Но пока получилось только сломать, – прокомментировала я.
– Как говорит учитель, чтобы что-то построить, нужно что-то разрушить! – сумничал подмастерье.
Думаю, от таких рассуждений архитектор Иствана, по словам деда, лично закупавший драгоценную древесину для стенных панелей и всех дверей в замке, три раза перевернулся в гробу.
– Что за талантливый педагог так сказал? – любезно поинтересовалась я и проследила взглядом за указательным пальцем, нацеленным на рыжего.
– Госпожа чародейка, мы хотели тихонечко сделать и быстренько уйти, но теперь быстренько не выйдет, – развел мастер руками. – И тихонечко тоже.
– То есть до этого, выходит, вы ее бесшумно выламывали? – проворчала я. – Кто вас вообще прислал в такую рань?
– Смотритель замка! – радостно сообщил подмастерье.
– Это был риторический вопрос.
– Какой?
– Ой, неважно! – фыркнула я и потопала в ванную комнату приводить себя в порядок. Коль поспать все равно не дадут, стоило сходить на завтрак к Эбигейл и узнать, что нового происходит в Истване.
Когда я уходила из покоев, в гостевой башне появился и смотритель Эсмаил. Он уже хватался за сердце, выслушивая предложение плотников законопатить трещину на двери каучуком или вообще проделать смотровое окошко со ставенкой.
Я предложила им незамысловато привесить дверь вместе с художественной трещиной на петли и оставить в покое. Глядишь, не расколется на две части. По взглядам стало ясно, что мнение безграмотных в вопросах ремонта девиц в учет не принимается.
Как всегда, в общем…
– Дядюшка Эсмаил, – спохватилась я, что не проверила, заткнулся ли… иссяк ли фонтан честности. – Можете мне задать какой-нибудь вопрос?
– А? – как будто чуточку испугался смотритель.
– Спросите что-нибудь, о чем я непременно бы солгала.
– Ты правда хочешь устроить в замке мастерскую? – не задумываясь спросил он, о чем, похоже, действительно волновался.
– Уже не хочу, – уверила в ответ.
– И шабаш не приведешь?
– Даже мысли не держала. Я же темная чародейка, а не черная ведьма, – проворчала я и добавила недовольно: – Спасибо, но вы мне ровным счетом ничем не помогли!
– Почему же?
– Вы задаете такие вопросы, на которые врать не имеет никакого смысла!
Насупившись, я начала спускаться из гостевой башни.
Завтрак Эбигейл устроила на веранде, побрезговав оскверненной романтическим ужином голубой гостиной. Я обнаружила, что комната пуста, когда в нее заглянула и нашла только одинокий стол, накрытый скатертью. Стулья, затянутые в белые чехлы, как выяснилось, перетащили на веранду.
– Энни, ты здесь! – Эбигейл силилась изобразить улыбку.
– Доброе утро, – вежливо поприветствовала я гостей утренника.
Были здесь Люсиль с Луизой, дочерью дядюшки Эсмаила, девять лет назад преподававшей магический курс в известном женском лицее. Видимо, она вернулась в замок, чтобы помочь кузине со школой. Лица остальных девушек показались смутно знакомыми по единственному семейному ужину, который мне с честью удалось пережить.
Когда я присела на стул, любезно отодвинутый лакеем, одна из девушек спросила:
– А ты ничего не принесла?
Она обвела стол рукой. На белой скатерти стояли всевозможные сладости, на трехэтажной пирожнице лежали белые сердечки зефирок, крошечные сандвичи и поджаренные хрустящие хлебцы. Глянцево поблескивали розетки с фруктовыми джемами и таяли на солнце, неожиданно горячем даже для первых дней сентября, шоколадные шарики с орешками.
– Не принесла, – согласилась я и позволила себе налить черный, как деготь, кофе, потом, не стесняясь, добавила сливки с щедрой ложкой меда.
– У нас не принято приходить на завтраки к Эбби с пустыми руками, – фыркнула она.
– Не шумите, девушки, – мягким голосом произнесла хозяйка утренника, явно наслаждаясь неловкостью ситуации, – Энни же не знала.
– Конечно, ты же мне ничего не сказала, – фыркнула я, намазывая тост джемом. – Вообще, я рада, что жители замка не страдают предрассудками. Почему-то люди думают, что из рук темных ничего нельзя брать. Проклятия, привороты и все такое… Ну вы знаете. Суеверия такие суеверия.
Тут стоило жеманно закатить глаза, но я принялась хрустеть жареным хлебцем. Остальные почему-то ничего не ели, только смотрели на вкусности и прихлебывали чаек. Возможно, по воскресеньям у них был разгрузочный день, вся женская половина замка хлебала настойку для похудания и насыщалась тем, что нюхала запахи еды.
– Энни, рассуди наш спор, – проговорила Эбигейл таким дружелюбным тоном, что сразу стало ясно – сейчас скажет гадость. – Какой день гадаем: тебе создавали косметическую маску в Деймране или ты обращалась к местному магу?
Эбби, честное слово, ты так неощутимо кусаешь, что мне даже неловко становится.
– Просто у тебя лицо выглядит чудесно! – страшно оживилась Люсиль. – Очень красиво! И маску ведь совершенно незаметно. Наверное, мастер преотличный?
– Мастер действительно очень известный, – хмыкнула я, вдруг понимая, что умение соврать в нужный момент снова со мной.
– Подскажешь имя? – с невинным видом попросила Эбигейл и прихлебнула из чашечки крутой черный кофе.
– О, его имя на слуху, – уверила я и произнесла по слогам на тот случай, если кто-нибудь не расслышит: – При-ро-да.
За столом возникла пауза, достойная вчерашнего романтического ужина на пятерых. В воздухе явно ощущалось, что свита ждала реакции королевны. Та дергала глазом. Я сама видела!
– Энни, какой же он известный? Это имя или фамилия? Я его даже припомнить не могу! – напрочь разрушила драматическую паузу Люсиль. – Эбби, а ты когда-нибудь слышала? Природа… Я как будто слышала, но точно его не знаю!
– Люси, уймись! – рявкнула Эбигейл, шарахнув чашечкой по блюдечку. Старинный фарфор, непривычный к подобной жестокости, жалобно звякнул и выплюнул черный кофе через край. По изогнутой стенке потекла темная дорожка.
– Ой! Природа… В смысле, обычная природа. – Люси уняться не пожелала, а хотела объяснений и помахала рукой в сторону увядшего к сентябрю розового сада. – Мама, выходит, ошиблась и ты не носишь магическую маску?
– Нет.
– Вообще-вообще?
– Никогда не пробовала, – уверила я и вспомнила друга семьи Реграм, от магии которого женщины всех возрастов сходили с ума (иногда в прямом смысле этого слова). – Если тебе очень нужна магическая маска, то я знаю хорошего мастера. Говорят, он виртуоз.
– А он очень темный маг? – уточнила кузина.
– Какая степень темноты тебя устроит?
– Ну, я не знаю… Просто у темных чародеев нельзя ничего покупать! – категорично заявила Люсиль. – Мама говорит, что они мошенники, хамы и жлобы. От них ничего хорошего ждать нельзя, все равно обязательно обманут…
– Тетушка Мириам, видимо, об этом много знает.
– Я не про тебя, Энни, – быстро оговорилась кузина. – Ты, конечно, не такая.
– Безусловно, – не скрывая иронии, отозвалась я.
Странный разговор, в котором меня пытались выставить – ну – черной ведьмой, действительно частенько внутри просыпавшейся, прервало появление запыхавшейся служанки, встречавшей меня в день приезда.
– Госпожа Эбигейл, там пришел человек!
На пороге она запуталась в длинном платье и ворвалась на веранду головой вперед. Чепец слетел, открывая рыжеватые мелкие кудряшки. Девица попыталась его натянуть, но вырез оказался на затылке, и лицо полностью скрылось за тканью, как за непроницаемой маской. С возрастающим интересом, мысленно гадая, чем закончится бой – победой чепца или же человека, – я следила, как она в панике принялась крутить норовистую штуку. Наконец волосы оказались покрыты, лицо, наоборот, открыто и окружено мелким рядом крахмальных жестких рюшек. Я с интересом следила за этим совершенно потрясающим зрелищем, а девушки вокруг явно волновались.
– Да что ты тянешь-то? – не выдержала Эбби.
– Ребенка в учение привели! – выдохнула она с раскрасневшимися щеками.
– Наконец-то! – охнула дочь замкового смотрителя, взволнованно поднимаясь из-за стола. – Думала, никогда не дождемся! Госпожа директор, пойдемте посмотрим на нашу долгожданную девочку! Надеюсь, она не обделена магическим талантом!
То есть набор в будущую школу шел не так бойко, как мне пытались представить.
– На долгожданного мальчика, – поправила горничная.
Чародейки замерли, пытаясь принять неожиданную и несколько неловкую новость о роковом несовпадении.
– Не расстраивайся, Эбби! – Как всегда, Люси источала оптимизм. – Если у него длинные волосы, то привяжем бантики.
Я попыталась замаскировать ехидный смешок покашливанием в кулак. Судя по острому взгляду Эбигейл, которым она пыталась пришпилить меня к стулу, как бабочку в гербарии, вышло паршиво.
– В любом случае с человеком надо поговорить, – произнесла она, поднимаясь из-за стола и поправляя белый кружевной воротничок. – Так ведь?
– Энни, а ты не идешь? – позвала Люсиль уже из дверей.
Честно сказать, я была не настолько любопытна, так что только помахала рукой. Однако не успела насладиться пятью минутами в чудесном единении с пирожными и воздушными зефирками, как горничная вернулась:
– Госпожа чародейка, вас зовут!
Я не донесла до рта насаженный на кончик вилки бисквит и уточнила:
– Очень надо?
– Человек-то к вам пришел.
– Опять?! Святые демоны, когда они уже закончатся…
В холле царила испуганная тишина. Подружки-чародейки стояли в сторонке и тихо, но очень ехидно что-то обсуждали. Если бы взгляды Эбигейл, побледневшей от ледяного гнева, умели превращать людей в умертвия, то замок наполнился бы отрядом зомби-дев в разноцветных платьях с цветочными рисунками.
– К тебе, – проговорила Эбби, с трудом сдерживая злость. Похоже, роль главы армии живых покойниц была отведена мне.
А перед дверьми стоял владелец посудной лавки с мальчиком лет восьми на вид. Может, старше или младше, я плохо разбираюсь в возрасте детей.