– Святые демоны! Мне даже проклинать тебя этой прекрасной магией расхотелось!
Щелчком пальцев я развеяла готовые атаковать чары: сфера лопнула, брызнув в разные стороны серым дымком.
– Но от бабкиной мастерской ты отказываться не собираешься, – подвел он итог.
– С чего бы мне отказываться от подарка? – развела я руками. – Ты получил компенсацию, я тоже. Не буду жить сама, сдам в аренду.
– Удобно иметь гибкие принципы?
– Чем сто раз спрашивать, лучше один раз попробовать.
Посчитав, что выяснить отношения можно только с тем человеком, с которым есть какие-то отношения, а не горячие любовные эпизоды в чужих кухнях, я гордо развернулась на выход.
– Хочу заключить с тобой сделку, Эннари! – бросил он мне в спину.
«Да будет так!» – восторженно вскричала внутри меня темная сила. Возможность заключить сделку с Калебом и превратить его из жениха в темного прислужника вызывала просто неприличный восторг. Поддаваться соблазну я не собиралась… Но – демоны меня раздерите – это же целый светлый чародей с руками, ногами, головой, магией и с ямочкой на щеке! В общем, я выдержала ровно три вздоха и обернулась, пытаясь заткнуть голос темной магии, завладевшей буквально всеми мыслями.
– У тебя вспыхнули глаза, – заметил он. – В прямом смысле этого слова, как у черной ведьмы.
– Смотрю, ты начинаешь наконец-то разбираться, что к чему, – протянула я. – Ты предложил сделку, начинай.
– Не магическую сделку, Эннари, поэтому остынь. Присядешь? – Калеб указал в кресло, и я не стала отказываться. – Мне нужен специалист по темным чарам.
– Светлые не помогают? – фыркнула я, грациозно усаживаясь на мягкие подушки.
– В моем поместье истончился защитный контур, его ставила еще бабка. Как понимаешь, проще подправить защиту темному чародею, чем возиться с новой.
– Контур от чего? – уточнила я. – От умертвий, недружественных духов, потусторонних тварей…
– Практически, – с серьезной миной согласился Калеб. – От тараканов, москитов, грызунов, ржавчины, износа.
– Это принципиально разные заклятия, – подала я голос из кресла. – Сколько ты заплатишь?
Ничего общего с магической сделкой предложение о найме не имело, и я поймала себя на мысли, что пытаюсь вычислить, как жениха обхитрить, чтобы превратить в темного прислужника.
– Что ты хочешь? – быстро спросил он, бросив на меня цепкий взгляд.
– Брачное соглашение с моим дедом, – ляпнула я ради шутки.
– Договорились!
– Серьезно? – не поверила я ушам.
– Но сначала работа, – потребовал он, действительно приобретя самый что ни на есть серьезный вид (не то чтобы до этого казалось, будто Калеб шутил). – В ближайшие дни поедем в поместье.
– Завтра! – воспротивилась я.
– Не к спеху, – покачал головой Калеб. – За пару дней с поместьем ничего не произойдет.
– На самом деле мне плевать, прогрызут ли крысы в твоем доме арку, но оплату я хочу поскорее.
– Я настолько тебе не нравлюсь, Энни? – неожиданно изменившимся голосом, с низкими перекатами, от которых в животе странно щекотало, проникновенно вопросил он. Верно, осознавал, что едва отдаст соглашение, я сломаю и избавлюсь от навязанного брака.
Некоторое время мы не сводили друг с друга глаз. Не исключаю, что во мне говорили отголоски приворотного зелья, но Калеб казался очень привлекательным. Только мы не могли исправить прошлое. Невмешательство приравняло его к тем, кто нещадно день за днем терзал неспособную защититься девчонку. Возможно, он был прав: я все еще сидела в своем шкафу и не отпускала обиду, но пережитую в детстве травлю невозможно простить, только смириться.
– Если тебя это успокоит, то у меня вообще короткий список людей, которым я импонирую. Хватит пальцев одной руки, и мизинчик еще останется, – уверила я и указала в потолок. – Прокричи по поводу поездки, когда решишь. У меня некоторые проблемы с гардеробом, придется устроить вечер кройки и шитья, чтобы собрать с собой вещи.
В галерее, где на стенах висели живые портреты чародеев Истванов, меня ждала засада в лучших традициях лесных разбойников. Пятеро безымянных чародеек с розовыми шевелюрами выступили из-за колонн, и я наконец имела честь лицезреть дикарок, испортивших весь мой небогатый гардероб. У одной из девушек волосы напоминали голые веточки розового цвета, свернутые мелкими-мелкими пружинками, и торчали в разные стороны. Видимо, именно ей прилетело сегодняшнее проклятие, отправленное исключительно сгоряча, но зато от души.
Темная магия, взгрустнувшая после отказа светлого колдуна превращаться в прислужника, заклокотала от радости и мстительного предвкушения. Стараясь придушить кровожадную улыбку, я промурлыкала:
– Девушки, вы что-то хотели спросить или решили устроить мне темную?
Они попытались обступить меня кольцом, но слаженно и эффектно двигаться не удалось. Девы принялись толкаться локтями и в итоге просто выстроились полукругом. Видимо, все-таки собирались учинить разборки.
– Кстати, прекрасный цвет волос, – с большим удовольствием принялась ерничать я. – Наверное, очень модный в столице, да? Я плохо разбираюсь в таких вещах, но мне нравится. Смело и оригинально. Кудряшки особенно хороши.
Кудрявая чародейка невольно вскинула руку и потрогала воронье гнездо у себя на голове.
– Это не смешно! – процедила она.
– Неужели? Резать мою одежду было смешно, портить мыло весело? Выходит, вы пошутили, а когда я пошутила в ответ, обиделись?
– Сними немедленно заклятие! – разве что не топнула она ногой.
– Не могу.
– И что ты предлагаешь нам делать? – Кудрявая выступила вперед, видимо, желая меня задавить чахлой грудью.
– Полагаю, совет поумнеть с вами вряд ли сработает, поэтому припомните, насколько стойкую краску использовали, и запаситесь терпением. Когда-нибудь она несомненно смоется.
– А я?! – воскликнула она. – У меня одной такие волосы! Ни одна магия не взяла.
– Благословите, святые демоны, женскую солидарность, – фыркнула я. – Страдать всем коллективом не так обидно, согласись?
– Расколдуй это немедленно! – потребовала она.
– Иначе ты заплачешь и убежишь жаловаться госпоже директрисе? – усмехнулась я. – Или хочешь заключить сделку с темной магией?
«Решила розовый курятник завести? Они тебя до смерти закудахчут, лучше найди мальчика с рогаткой. Он полезнее!» – отозвалось внутри. Жадная ведьмовская натура хотела прислужников и темный шабаш, но никак не с розовыми волосами.
– Совсем меня не расколдуешь?
– Нет. – С улыбкой я тоже сделала шаг ей навстречу, и мы оказались почти нос к носу. – Настроение сегодня паршивое. Вот если возьмешь иголку и починишь испорченное платье ручками, а не магией, то я, возможно, подобрею. Пропустите или продолжим?
– Эбби, что нам теперь делать?! – плаксивым голосом воскликнула она, и девушки расступились.
Хотела посоветовать, что лучший выход – драпать, но с большим интересом обернулась через плечо и обнаружила, что госпожа директриса несуществующей школы следила за склокой, прислонившись спиной к колонне. Не сводя с меня глаз, она начала медленно приближаться. В тишине стучали каблуки. Длинное дорогое платье красиво льнуло к ее стройным ногам.
С живых портретов за эпохальным столкновением следили давно ушедшие на тот свет предки Истваны. Они беспрерывно улыбались, хмурились или подмигивали, а известный пьянчуга Артур беспрестанно икал. Помнится, Арветта клялась, что в три часа ночи на картине обязательно появлялась бутылка. Ни разу не проверили.
– Я просила вести себя тише, Эннари, но что мы видим? – Она театрально развела руками.
– Что у всех твоих недалеких подружек стойкая окраска розовым цветом? – усмехнулась я. – Хорошо, что девушки не попытались испортить притирки для лица, страшно представить, чем бы закончились их косметические опыты. И я ведь даже не ответила толком, хотя очень хотела.
Кто-то из девиц рядом возмущенно пискнул, я резко подняла указательный палец, дескать, устройте тишину, девы. Из кончика струился черный полупрозрачный дымок заклятия онемения.
– Умный человек никогда не полезет в покои к темному чародею, если этот чародей сильнее. Не понимаю, чему вас учат в этом замке, если вы основ самозащиты не знаете.
– Верни ей нормальные волосы! – Эбигейл кивнула на кудряшку. – Немедленно!
Удивительно, но темная магия словно заснула и отказалась предлагать сделку. Видимо, Эбигейл ей не хотелось ни в каком виде, ни в живом, ни в оживленном, ни в виде послушной темной прислужницы, трепетно исполняющей обязанности горничной.
– Святые демоны, Эбигейл, у меня даже темная магия отказалась принимать с тобой сделку, а она жадна до невозможности, – у меня вырвался издевательский смешок.
– Я не собираюсь заключать никаких сделок. – Она улыбнулась одними губами. – Разве ты не помнишь? Когда я злюсь, люди вокруг страдают.
– Оно и заметно, Эбигейл. – Я одарила ее ледяным взглядом. – Изрезанная одежда, розовые волосы. Как ты еще навредишь своим подругам? Мне даже напрягаться и придумывать не приходится, ты все сама делаешь.
У Эбби нервно сократился уголок рта.
– Просто не провоцируй меня, Эннари.
– Хорошо, пожалею твои нервы. Счастливо оставаться, девочки, – обернулась я к чародейкам, поглядывающим на нас с затаенным страхом.
Волосы мне раздул злой порыв холодного воздуха, и Эбигейл появилась прямо перед носом, закрыв собой подружек, как стеной.
– Эбби, ты воспользовалась портальным амулетом прямо в галерее?! – по-настоящему удивилась я. – Парнас не против?
– Слушай сюда, Эннари! – тихо проговорила она. – Я ничего не могу поделать с тем, что ты здесь находишься, но тебя становится слишком много. Расколдуй девочек, ты знаешь, что я умею сделать жизнь невыносимой.
Она решила задавить ростом и, будучи на полголовы выше, надо мной зависла.
– Это так мило, Эбигейл, до сих пор думать, что из нас двоих ты самая страшная ведьма, – усмехнулась я, с трудом подавив дурацкий порыв встать на цыпочки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Все детство недоумевала: за что ты меня так ненавидишь?