Что-то было особенное в этом человеке. Я не мог пока понять, что именно, но интуиция приказала быть настороже. А я привык доверять своим внутренним ощущениям, они не раз выручали меня в прошлом.
Даша не могла видеть происходящего сзади и продолжала свой рассказ.
— Человек, назвавшийся Броцким, позвонил на следующий день утром, ровно в восемь часов. На этот раз он поздоровался и тут же спросил, нашлась ли его книга. Я ответила, что тетрадь имеется, но, просмотрев всю библиотеку, к сожалению, по поводу книги вынуждена ответить отрицательно. В трубке довольно долго царило молчание, и я уже подумала, что на этом наше общение прекратится. Но не тут-то было. Самым злобным тоном мне было велено искать книгу, если только я дорожу своей жизнью. Он так и сказал: «Я выпью по капельке твою кровь, дорогая моя правнучка. И не думай, что это шутка. Ищи книгу, в ней — твое спасение. Я даю тебе на это ровно три дня. Потом ты вернёшь мне книгу и тетрадь, хотя надобность в последней уже второстепенна».
Я не отношу себя к числу робких девиц, но то, как это было сказано, повергло меня в ужас. У меня похолодел затылок, казалось, шевельнулись волосы, после чего мурашки поползли по спине. Я слушала отрывистые гудки в трубке и не могла собраться с мыслями. Что делать? Позвонить в полицию? Так меня, скорее всего, сочтут сумасшедшей, которая говорит по телефону с духами умерших людей. Надёжных друзей у меня нет, родственников — тоже. Что делать?
Я все три отпущенные мне дня упорно искала эту чертову книгу, перерыла всё, что только было можно, но тщетно. В квартире её не было, иной недвижимости наша семья никогда не имела. Поиски зашли в тупик.
Когда приходилось выходить в магазин за покупками, меня не покидало гадкое ощущение, что за мной кто-то следит. Я пыталась разглядеть этого человека среди перемещающихся по улице людей, и постепенно у меня в голове сформировался образ жуткого старика. Он одет в чёрное пальто. На нём широкополая шляпа, из-под полей которой старик недобрым взглядом сопровождает каждое моё движение, стараясь оставаться при этом невидимым.
Отпущенные мне три дня истекали сегодня. Я решила не ждать звонка. Собрала в рюкзак некоторые вещи, документы, деньги, и через чердак покинула наш старый дом, выйдя из соседнего подъезда. Куда идти, я так и не решила. Мне просто нужно было выбраться из замкнутого пространства квартиры, в которой ощущала себя зверем, загнанным в ловушку.
На улице стоял туман. Я прошла несколько кварталов по направлению к парку, затем свернула вправо и вышла к скверу у собора. Там сразу за трамвайными путями высилась старая бетонная тумба, сохранившаяся без изменений за последние сто лет, если верить надписи на металлическом ободке. Я спряталась за ней и стала смотреть, нет ли за мной преследователя. Прошедший трамвай увлёк за собой клубы тумана, и в образовавшемся ненадолго просвете я отчётливо увидела того самого старика, образ которого сложился в моём воображении.
Вы не поверите, но это точно был он. Человек, лицо которого было скрыто полями шляпы, внимательно осматривал пространство перед собой и остановил свой взгляд на одинокой тумбе. Он словно знал, что я прячусь за ней. Не помня себя от страха, я бросилась бежать прочь наискосок по скверу, выбежала на противоположную его сторону и впрыгнула в отходящий трамвай.
Следующие несколько часов напоминали кадры из фильма ужасов. Где бы я ни оказывалась, проходило немного времени, и снова неподалёку возникала зловещая фигура старика в чёрном пальто. Последний раз я оторвалась от преследования на перекрёстке, откуда вы забрали меня. Вот, собственно, и весь рассказ. В настоящий момент я сижу рядом с вами и, скажу откровенно, просто не знаю, как мне быть дальше, как избавиться от этого кошмара.
Девушка отхлебнула остывший кофе. Было видно, что она явно напугана, и рассказанная история не плод её воспалённого воображения. Слушая Дашу, я не спускал глаз с фигуры человека, сидевшего за столом неподалёку от входной двери. Мне уже было ясно, что он снова нашёл свою жертву, хотя я и не мог понять, как это можно было сделать. В голову приходили только нелепые мысли о запредельных знаниях, связанных с философским камнем, который, возможно, был когда-то синтезирован безумным гением.
— Скажите, Даша, — спросил я, — а тетрадь и письма Писаржевского вы захватили с собой?
— Нет, я вспомнила о них уже на улице и не стала возвращаться, посчитав это плохой приметой.
— Но вы прочитали не все письма Писаржевского?
— Нет, не все. Там ещё осталось несколько, касающихся, насколько я понимаю, последних лет жизни Льва Владимировича. В пачке они были расположены хронологически. Я увлеклась расшифровкой тетради и как-то забыла о них. А почему вы спросили?
— Потому, Даша, что, возможно, в одном из них есть упоминание о тетради, которая непонятно как попала к вашей бабушке, и о книге, которую так настойчиво ищет Броцкий. Кстати, о книге этого Страндена. Я думаю, что сама по себе она вряд ли интересует вашего прадеда. Сейчас в Интернете можно легко найти в электронном виде любое издание. Скорее всего, внутри книги содержится нечто, ради чего и затеяна вся эта история.
Обратите внимание, эликсир, согласно преданиям, даёт возможность обрести вечную жизнь. Полагаю, что жизнь эта должна принадлежать человеку, реальный возраст и внешность которого должны соответствовать, по нашим меркам, где-то сорокалетнему мужчине, не старше. Иначе, какая радость в такой вечной жизни, если её нужно будет прожить стариком. А вас преследует, хотя и довольно бодрый, но совсем не молодой человек. Думаю, не всё гладко пошло у Броцкого в его экспериментах с магией, и он ищет выход из этой ситуации, а помочь ему должно то, что находится внутри книги.
Девушка задумалась, рассматривая меня, словно увидела только что:
— Простите, Игорь, а вам сколько лет?
— О Даша, в ваших глазах я безнадёжно стар: мне уже исполнилось целых тридцать шесть лет.
— Вот как! — искренне удивилась она. — Я думала вы чуть старше меня. Выглядите вы значительно моложе.
— Где-то на тридцать три, надеюсь?
Девушка улыбнулась, напряжённое выражение лица, появившееся после её рассказа, исчезло. Сейчас отчётливо было видно, насколько она молода и красива.
— Нет, моложе, лет на тридцать. Хотя, о чём это я? О каких глупостях я рассуждаю в то время, когда ума не приложу, что мне делать дальше: домой возвращаться я боюсь, и мне не к кому обратиться за помощью.
Я задумался, не спуская глаз со спины сидевшего у двери человека в чёрном пальто. Он так и не снял его, несмотря на то, что в ресторане было ощутимо тепло. Действительно, как быть дальше? Оставить девушку в такой ситуации я не мог. Это было не в моих правилах, нужно было что-то придумать. Жаль, нет Успенцева, он бы точно нашёл выход из этой ситуации. Катается, небось, на лыжах в Карпатах, и даже не подозревает, в какой ситуации оказался его друг.
— Вот что, Даша, — перевёл я взгляд на девушку, — я предлагаю следующее. Мы сейчас поедем к вам домой, и вы заберёте тетрадь и письма. Оставаться дома вам действительно опасно, хотя я и не думаю, что ваш родственник станет взламывать дверь. В таком случае уж точно можно вызвать полицию.
Вы возьмёте кое-какие личные вещи, необходимые для непродолжительного отсутствия, после чего мы закупим вдоволь провизии и поедем ко мне. Я живу в доме с охраной, которая пропускает внутрь посторонних только с согласия хозяина квартиры. Там вам будет совершенно безопасно, и мы придумаем, как найти выход из этой ситуации. Как вам мой хитроумный план?
Даша задумчиво смотрела на меня:
— Игорь, я повторю свой вопрос: зачем вам чужие проблемы?
— Даша, предположим, что я коллекционирую проблемы такого рода. Соглашайтесь, я всё равно не смогу оставить вас наедине с вашим не вполне нормальным родственником.
— Хорошо, я согласна, выбора у меня нет.
— И Слава Богу! А то я совсем уж отчаялся уговорить вас.
Она улыбнулась:
— Ну, всегда должно быть место надежде. Вы не возражаете, если я схожу подпудрить носик?
— Нет, разумеется, а я тем временем оплачу наш завтрак.
Девушка, взяв в охапку рюкзак, ушла в сторону туалетной комнаты, а я жестом пригласил подойти официанта. Молодой человек взял лежащий на столе ларчик с чеком и деньгами.
— Здесь чаевых на двести единиц больше, чем положено, — сказал я ему негромко. — Скажи, у вас имеется запасной выход?
— Да, прямо за вами за портьерой есть дверь. Она выходит в коридор и далее — во двор. Нам велено открывать её только в случае чрезвычайных событий, например, пожара или чего-то в этом духе.
— Отлично, считай, что такое событие имеет место. Дело в том, что через пару минут сюда заявится муж моей подруги, а это, сам понимаешь, гораздо хуже любого пожара. Ты сможешь вывести нас незаметно?
— Конечно, не вы первым оказываетесь в такой ситуации. Я мигом, только возьму ключ.
— Хорошо, только аккуратно, не привлекая внимания окружающих.
— Не волнуйтесь, всё будет тип-топ.
Даша и официант появились практически одновременно. Запасной выход был рядом с туалетной комнатой. Увидев округлившиеся глаза девушки при виде открытой двери, я приложил палец к губам, призывая к молчанию, показал её куртку, и мы беззвучно проскользнули в коридор.
— Тихо, — сказал я ей, — надевайте куртку, и мы уходим. Так нужно.
Пройдя по коридору, мы оказались во дворе, пересекли его и вышли прямо к машине. Несколько секунд, и «Туарег» унёс нас прочь от человека в чёрном пальто, греющего ладони о чайник с горячим чаем.
Я не стал травмировать девушку рассказом о причине нашего внезапного ухода, отшутившись тем, что такое исчезновение это обычное дело в шпионских играх.
Дом, в котором жила Даша, находился в старой части города, расположенной на одном из холмов, сбегающих к реке с одной стороны и окаймлённых парком с другой. Здание екатерининской ещё постройки выглядело так, словно стройка закончилась вчера. На моё замечание по этому поводу, девушка пояснила, что полгода назад в соседнем подъезде поселился какой-то бизнесмен. Дела его шли, видимо, хорошо, и он за свой счёт отремонтировал дом снаружи и внутри. Сейчас идут работы по благоустройству прилегающей территории.