Неделю назад в местном литературном журнале наконец-то вышла моя повесть под названием «Призрак и Сэра». Мы сочли, что такое событие стоит отметить и в пятницу вечером отправились в итальянский ресторанчик, который располагался на втором этаже популярного Бридж-Сити. Заведение было из числа дорогих, и по этой причине здесь всегда имелись свободные места. Хотя нужно отдать должное, его кухня удовлетворяла запросам даже самых привередливых гурманов.
Огромный, залитый светом центральный зал комплекса был заполнен любителями шопинга, наполнен лёгким шумом и ненавязчивой музыкой. Мы эскалатором поднялись наверх, выбрали уютный столик у окна и сделали заказ, рассчитывая пробыть здесь до глубокой ночи. Апрель в этом году выдался холодным, дождливым и не располагал к прогулкам.
Вскоре на нашем столе красовались сырная нарезка и бутылка французского вина. Официант разлил бордо в бокалы и удалился, сказав, что основной заказ будет готов минут через сорок.
— Ну что, друзья, — начал Успенцев, — предлагаю выпить за очередную удачную публикацию Игоря. Пусть, дорогой, писательская удача всегда сопутствует тебе, чтобы мы вместе ещё много раз могли выпить за очередной литературный шедевр.
— Спасибо за «шедевр», тронут, и будем здоровы!
Мы чокнулись и пригубили чуть терпкое вино.
— Как вкусно! — заметила Даша. — Давно хотела попробовать что-то подобное.
— Так что же ты молчала? Для этого всегда можно найти подходящий повод. Скажи, Лёша, что я не прав?
— Не скажу, ты прав как всегда. Но вот что внезапно пришло мне в голову, коллеги, сейчас, даже не знаю почему. Помнишь, Даша, как в тот нелёгкий вечер последней нашей встречи с твоим, прости, немного чокнутым родственником, ты сказала, что владеешь некоей тайной. Причём не просто тайной, а Тайной, которая пишется с большой буквы. И ты ещё заметила, что расскажешь о ней только тогда, когда увидит свет повествование Игоря о наших приключениях в Крыму. Ну, так означенное событие произошло, мы по этому поводу выпили и ждём, Дашенька, твой рассказ.
— Да, — поддержал я Успенцева, — расскажи нам, Даша, о своей тайне. Может, нам и её удастся раскрыть, а то как-то давно в нашей жизни не было серьёзных проблем. Скучно живём, коллеги, пора что-то предпринимать. Кстати, не выпить ли нам за то, чтобы проблемы, возникающие в нашей жизни, всегда имели бы счастливое разрешение?
Мы снова выпили, похвалили сыр и стали ждать. Девушка собралась с мыслями и начала рассказывать.
— В областном архиве, где я работаю, собрано множество самых разнообразных материалов. Чего там только нет: газеты прошлых лет, протоколы загсов, церковные книги, образцы изделий, подлинники документов различных организаций, бумаги известных людей. Всё это систематизировано, разложено по разным коробкам, пронумеровано, а в настоящее время оцифровывается и заносится в электронный каталог. Архив, для сведения, это серьёзное учреждение, которой выполняет не только сберегающие, но и научные функции.
Повторяю: там бездна информации, но самое интересное, как я выяснила, содержится на полках с надписью «Разное». Сюда попадает то, что по каким-то причинам не вписывается в общую систему классификации.
— Извини, — прервал её Успенцев, — и что же это может быть, например?
— Это может быть, скажем, чьё-то обращение в сам архив и переписка по этому поводу, какие-то личные бумаги, например, того же академика Писаржевского, документы, связанные с редкими, необычными событиями, произошедшими на территории области и города за последние два столетия, а также многое другое.
И вот однажды, помнится, это было в конце октября прошлого года, перебирая коробки с документами на дальней полке с надписью «Разное», я обнаружила одну из них, лежащую в самом углу. Она была покрыта пылью, было ясно, что её давно не открывали. На наклейке значилось: «Мина Семёнович Копылов: 1899–1900». Я знала, что в архиве существуют материалы по этому человеку, но в другом месте и в большем количестве. Эта же коробка лежала почему-то отдельно. Разумеется, я открыла её.
Внутри находились старые, дореволюционные ещё городские газеты, такие как «Приднепровский край», издателем которой, кстати, и был Мина Копылов, часть какого-то письма, написанного каллиграфическим почерком, и ничего более. В каждом из номеров, начиная с октября 1899 года, либо рассказывалось об очередном преступлении, совершённом убийцей-маньяком, либо обсуждался ход полицейских расследований и высказывались какие-то предположения по этому поводу.
Первое убийство произошло на улице Безулевской, и жертвой его стала молодая женщина. Преступник ничего не взял из ее вещей, не тронул ни сережек, ни золотого браслета с красивой гравировкой, ни платинового кулона. Он просто перерезал ей горло, раздел и придал телу позу эмбриона. Женщина из мещанского сословия была незамужней и, по словам безутешных родителей, только собиралась под венец, но с кем, им было неизвестно.
Спустя неделю убийство повторилось на соседней улице. Почерк был тем же: молодая незамужняя женщина, перерезанное горло, нетронутые золотые украшения. Отличие состояло лишь в иной позе мёртвого тела и в том, что в этот раз убийца на лбу убитой вырезал изображение, которое из-за потеков трудно было разобрать.
Цепь убийств растянулась на полгода. И каждый раз преступник тем или иным способом укладывал в особую позу труп, и «расписывался», вырезая кожу на лбу в виде некоего знака. Последнее тело было найдено на острове с характерным названием Ад, который располагался ближе к правому берегу Днепра чуть выше по течению от Монастырского острова. На этот раз обнажённому телу девушки была придана одна из поз витрувианского человека, а вокруг него был описан правильный круг.
Убийства после этого прекратились так же неожиданно, как и начались. Сам убийца пойман не был.
Вот и весь мой рассказ, господа сыщики. Слабо вам разгадать эту тайну?
Вопрос был, конечно, интересным. Мы с Успенцевым переглянулись и, не сговариваясь, молча отпили по глотку вина.
— Дашенька, а ты в курсе, дорогая, что описанные тобой события и наше время разделяют без малого сто двадцать лет, и что шанс раскрыть преступление с опозданием даже на несколько дней довольно мал? — отреагировал мой друг, чья профессиональная гордость отчасти была задета. — Статистика такова: наибольший процент раскрытых преступлений приходится на те, расследование которых было начато немедленно. Потом кривая раскрытия идёт по ниспадающей, упорно стремясь к нулю.
— Да! А я вот читала недавно Луиса Ламура — не помню, как называется это произведение — так там писателю, от имени которого ведётся рассказ, удалось раскрыть преступление, совершённое лет сто назад.
— Отлично, Дашенька! У меня просто гора с плеч свалилась: эта фантастика точно по части нашего пишущего друга. Вы слышали, Холмс? Слабо вам потягаться в части выдумки с вашим американским, если не ошибаюсь, коллегой?
Я усмехнулся:
— Напрасно иронизируете, Ватсон. Я, пожалуй, приму этот вызов, хотя бы для того, чтобы заполнить тот вакуум, которым вот уже несколько месяцев заполнено пространство вокруг нас. Я имею в виду вакуум значимых событий, способных вызывать всплеск адреналина в наших стареющих организмах. Даша, определение «стареющих» к тебе не относится, можешь улыбнуться.
Скучно живём, скажу я вам, господа! Давайте выпьем за женскую способность ставить перед нами, мужчинами, непростые задачи. Вот живёшь ты тихо и мирно, никого не беспокоя своим присутствием, а потом вдруг она приходит и говорит: милый, а ты можешь сделать так, чтобы холодильник сам говорил мне, что ночью есть нельзя? И всё, с этой минуты твои мысли подсознательно будут заняты исключительно решением этой задачи.
— Я не говорила «милый»…
— А напрасно, Дашенька! — тут же отреагировал Успенцев. — Ты не представляешь, какие возможности открываются перед женщиной после того, как она произносит, глядя жертве в глаза, это простое слово: «милый». Холмс, я вижу оттенок смущения на вашем лице, или мне это кажется?
— Перестань, Лёшка, упражняться в остроумии. Так что, пьём или как?
Мы чокнулись и опорожнили наши бокалы. Официант тут же беззвучно материализовался и наполнил образовавшуюся пустоту. На столе уже стояли заказанные нами салаты и горка хрустящих хлебцов между ними. Некоторое время царила тишина, изредка нарушаемая звуками, доносящимися из большого зала. Потом я, обдумывая рассказ и своё некстати вырвавшееся предложение, спросил:
— Даша, я надеюсь, эти газеты можно будет как-то увидеть?
— Конечно, статьи отсканированы, и теперь всё это находится в моём компьютере.
— А ты могла бы переслать мне на почту этот материал?
— Конечно, перешлю. А что, ты и в самом деле хочешь взяться за это безнадёжное мероприятие? Не стоит, Игорь, я рассказала вам об этом преступлении потому, что оно вызвало у меня в первые минуты ощущение какого-то потустороннего ужаса. Я не могу даже объяснить это своё состояние, ведь всё это было так давно. Но я представила этих несчастных молодых женщин, которые были где-то моего возраста, их желание жить до последней минуты, потом жуткую смерть и то, что он делал потом с их обнажёнными телами. Они умерли неотомщёнными, и это неправильно: зло должно быть наказано, и время здесь не должно иметь значения.
— Да, — заметил Успенцев, — ты права: зло должно быть наказано, и для него не существует срока давности. Но, увы, так происходит далеко не всегда, и мне ли не знать это. В данном же случае можно рассчитывать только на то, что имя убийцы станет известно, не более того, поскольку сам он давно уже пребывает в нездешнем мире.
Кстати, интересно было бы взглянуть на эти позы, которые он придавал телам. Я прошу тебя, Даша, сбрось и мне на комп эту информацию. Уверен, что это было не просто так, в этом должен был быть какой-то смысл, возможно, не понятый тогда местными дознавателями. А ты не поднимала архивы криминальной полиции за это время?