— По-моему, в ящике письменного стола.
— И зачем, интересно, он тебе понадобился в кабинете?
— Дашенька, я уже не помню.
— Сиди-сиди, я принесу его.
Она ушла.
— Классная у тебя подружка, — заметил Лёха, — скажу честно: завидую. Не упусти её, брат, такие девушки встречаются не часто.
Я не стал возражать, Даша действительно не похожа ни на одну из моих прежних женщин. Есть в ней какая-то особенность, делающая её именно такой, несравненной.
Даша вернулась буквально через минуту. В левой руке она держала ключ, а в правой — что-то небольшое, блестящее.
— Откуда у тебя эта вещица? — с интересом спросила она, положив на стол массивный перстень белого металла с чёрным камнем. — Случайно увидела его там же, в ящике стола. Он лежал рядом с ключом.
В моей памяти возник подземный бункер, человек с наголо обритой головой и небольшой бородкой, пристально глядящий на меня. На безымянном пальце его правой руки тускло блестит перстень. Затем Серб, выходящий из ванной: «Там, на полочке, я оставил перстень Полковника. Когда-нибудь я расскажу тебе одну забавную историю. Оставь его себе на память о наших приключениях».
— Дашенька, это долгая и неприятная история, как-нибудь я расскажу тебе её. В результате тех событий я чудом остался жив и приобрёл этот перстень. Это было чуть больше года назад. С тех пор он так и лежит в ящике моего письменного стола. Признаться, я совсем забыл об этом.
Успенцев взял перстень в руки и принялся его рассматривать.
— У тебя есть лупа? — спросил он.
— Да, вот она, держи.
— Любопытный перстенёк, — произнёс он, наконец, — явно старинная вещь, интересно было бы узнать его историю. Смотрите, на камне выгравированы два перекрещивающихся равносторонних треугольника. Такая геометрическая фигура известна под названием «Звезда Давида». Иногда её называют также «Печать Соломона», но первое название является более устоявшимся термином. Считается, если мне не изменяет память, что её придумал иудейский царь Давид, и она в настоящее время является символом Израиля. Но эта фигура на перстне имеет особенность: по центру её пересекают две параллельные пунктирные линии, деля как бы на две части — верхнюю и нижнюю. Под изображением имеется какая-то надпись, сделанная то ли на арабском языке, то ли на иврите, но скорее всего, на последнем.
Сам перстень при его сравнительно небольших размерах имеет приличный вес. Скорее всего, металл, из которого он сделан, это платина. Хотя, может быть, и так называемое белое золото. Но вряд ли… Думаю, что это всё же платина. Что за камень, не могу сказать — я, увы, не ювелир и не геолог, но похоже на какую-то разновидность кварца.
Такие вот дела, дорогие мои сыщики. Так откуда он у вас, дорогой Холмс?
— Ты же помнишь прошлогоднюю историю с похищением моей мамы. Вот тогда Серб и вручил мне этот перстень как бы на память об этих событиях. Он принадлежал брату Виктории.
— И кто такая у нас Виктория? — оживилась Даша.
Успенцев отреагировал мгновенно:
— Дашенька, была в нашей жизни одна особа, с именем которой связаны сплошь черные воспоминания. Не тереби наши слабые мужские души, всё это уже в далёком прошлом.
— Хорошо, я не стану тревожить ваши чувствительные души, но что-то подсказывает мне, что с этой женщиной могли быть связаны не только мрачные воспоминания. Скажи, что я не права, Игорёк?
— Дашенька, со временем, когда я смогу говорить об этом без слёз, я расскажу тебе эту леденящую сердце историю. А сейчас, если ты не против, давай вернёмся к перстню. Поверь, это гораздо интереснее.
По лицу девушки было видно, что в настоящий момент рассказ о неизвестной женщине в моей жизни для неё более актуален, но, как я уже говорил, эта девушка была умна, и, сделав отметку в памяти, она сосредоточила своё внимание на перстне.
Успенцев через лупу продолжал исследовать артефакт.
— Там и внутри что-то написано, но очень мелко, не разобрать. Язык написания, похоже, тот же.
Он отложил лупу:
— А где сейчас этот Серб? И кстати, не тот ли это мужчина несколько угрюмой внешности, проживающий с тобой на одной площадке? Последний раз я видел его у твоей двери с автоматом в руках.
— Да, это он. Не знаю, где этот человек может быть в настоящий момент. Сосед мой человек занятой, чем занимается — неизвестно, но позвонить ему можно. Он ранняя пташка, утверждает, что волка кормят ноги, а орла — крылья.
Против ожидания Серб поднял трубку.
— Привет, Андрей! Это Игорь. Прости за ранний звонок, но как ты отнесёшься к приглашению на чашку кофе? — Хорошо отнесёшься, даже очень? Отлично, открываю дверь.
Серб, несмотря на раннее утро, был одет в лёгкий льняной костюм песочного цвета, белую рубашку с запонками и галстук. Мокасины в тон костюму завершали это великолепие. Даже обычно всклокоченная борода, делавшая его похожим на угрюмого моджахеда, была коротко пострижена. От Андрея исходил сложный запах летних духов и вчерашней водки.
Видимо, на моём лице были отражены все чувства, которые я испытал при виде своего огромного соседа. Серб едва заметно усмехнулся:
— Деловая встреча, брат, нужно соответствовать.
— Что, в такую рань, да ещё и в субботу?
— Брат, это очень деловая встреча. А домой я пришёл часа три назад, неслабо вздрогнули с пацанами. В десять иду знакомиться с её родителями. Хочу к тому времени привести себя в порядок. Если сумеешь отпоить кофе, буду должен. Всё.
— Не то ли это юное создание, что едва достаёт до твоего бицепса, с которой я видел тебя на набережной?
— Она, Игорёк, она. Как говорится: мал золотник, да дорог. Чувствую, приходит конец моей вольной жизни, и не знаю даже — хорошо это или плохо. Так как в отношении кофе?
— Проходи, что это мы в прихожей застряли.
Увидев на кухне ещё двоих, Андрей остановился и неловко поздоровался. С Дашей он был знаком, знал, кем является Успенцев, и, похоже, это его не радовало.
— Проходи-проходи, Андрей, здесь все свои. Дашенька, сделай, пожалуйста, нашему гостю чашку кофе побольше и покрепче. Его нужно после бессонной ночи вернуть в состояние, отвечающее внешнему облику и назначению: у Андрея сегодня с утра встреча с родителями любимой девушки.
— О, как это интересно, Андрюша! Присаживайтесь вот сюда, снимите пиджак, не дай Бог, прольёте на него что-нибудь. Игорь, повесь, пожалуйста. Сейчас я сделаю вам хороший крепкий кофе. Вам с молоком?
— Нет-нет, мне по-восточному: без молока и без сахара. Так зачем я вам понадобился, соседи?
Успенцев протянул ему перстень:
— Андрей, во-первых, давай перейдём на «ты», а, во-вторых, не мог бы ты рассказать нам всё, что знаешь об этой вещице?
Серб при этих словах слабо улыбнулся:
— Согласен, на «ты» будет проще. Андрей, — протянул он руку Успенцеву.
— Алексей, — пожал тот руку, — рад знакомству.
— Я — тоже. Теперь о перстне. Спасибо, Даша! — сказал он, принимая большую чашку горячего кофе. — Ты возвращаешь меня к жизни.
Он сделал несколько глотков, щурясь от удовольствия, и продолжил:
— Этот перстень достался Полковнику, когда мы работали инструкторами или, вернее сказать, наёмниками в Судане. Это было, если мне не изменяет память, лет шесть-семь назад. К тому времени мы с ним уже провели почти четыре года в этой забытой Богом стране. Сейчас припоминаю только адскую жару — сухую в пустыне на севере и влажную в лесах на юге, да горы раздувшихся черных тел, едва прикрытых песком или ветками деревьев. Горы трупов и миллионы мух, жужжащих над ними. Зрелище, скажу вам, не для слабонервных.
Тогда в Судане шла война между христианским населением юга и мусульманским севером, между арабами и негритосами на западе, хотя в этом случае и те, и другие исповедовали ислам. Немаловажным обстоятельством, положившим начало взаимному истреблению, насколько мы поняли, были богатые залежи нефти на юге, на которые положили глаз все стороны, участвующие в местных разборках. О том, что нам пришлось повидать в этой стране, можно рассказывать долго и лучше без присутствия женщин.
Да, кстати, как у нас со временем? Мне рассказывать эту историю в усечённом варианте или с деталями?
— Андрей, у нас пропасть времени, у тебя, если мы правильно поняли, тоже есть в запасе пару часов, — высказал общее мнение Успенцев. — На это и ориентируйся, подробности могут оказаться очень кстати.
— Да, — подала голос моя подруга, — не стесняйтесь в отношении деталей. Мне кажется, что это может оказаться очень интересным, и пусть вас не смущает моё присутствие.
— Прости, Даша, если что сказал не так. Тогда, будь так добра, плесни ещё кофейку. Я уже чувствую, как начинаю понемногу оживать после вчерашней встряски.
Ну, хорошо, пусть будет, как заказывали, с подробностями.
Итак, наш контракт подходил к концу, и нужно было решать, продлять его или нет. Если честно, к этому времени жара и африканская экзотика уже изрядно достали, но руководство местного спецназа, в подчинении которого мы состояли, склоняло нас к тому, чтобы остаться ещё на год-другой. Платить, правда, обещали неслабо. Ну, а чтобы было время подумать, армейское начальство дало нам дней десять отпуска, «Ленд Крузер» и водилу из местных арабов к нему.
Не испытывая недостатка в деньгах, мы попытались оттянуться в Хартуме. Но в тех местах сильно не разгуляешься, это вам не Европа и даже не Ближний Восток. И к утру четвёртого дня нам стало скучно. Вот тогда-то наш водила по имени Хассан и предложил прокатиться в его родной посёлок, расположенный на юго-западе страны у истоков небольшой реки под названием Эль-Араб. Ехать нужно было довольно далеко, вдоль железной дороги через провинцию Кордофан и дальше в так называемый Южный Дарфур. Это примерно в тысяче километров от Хартума.
В тех местах тоже было неспокойно, это если мягко сказать, но такая мелочь не могла остановить двух скучающих и сильно нетрезвых наёмников, ищущих приключений на свои крепкие задницы. Тем более что Хассан заверил нас, будто бы всё арабское население в тех краях состоит с ним в родстве, сам он держит ситуацию под контролем, и его радость видеть нас у себя в гостях не будет иметь границ в разумных пределах. Проверив боезапас, наличие солярки в канистрах, и прикупив ещё с десяток бутылок подпольного виски, мы ближе к полудню тронулись в путь.